Тали'Зора набрала достаточно «технических штучек» для триумфального возвращения из паломничества, и ей не терпелось одарить подарками свой народ. Урднот Рекс собирался начать борьбу за объединение кроганов. Как выяснилось, у него были определённые права, которые возросли после того, как он нашёл броню предка на одной из пиратских баз, что мы зачищали во время миссии по поимке Сарена.

Препятствовать им я не стала, хотя было немного грустно с ними расставаться. Команда решила провести прощальный ужин в их честь, во время которого Исполнитель Паллин пригласил Гарруса Вакариана для разговора.

Я с улыбкой смотрела на своих товарищей и думала о том, что, скорее всего, Вакариан тоже покинет мою команду. После провала СБЦ было нетрудно догадаться, что упрямые турианцы поняли: полагаться только на инструкции нельзя. В этом подходе среди всех турианцев я знала только одного инициативного специалиста.

Веселье продолжалось; лилось вино и другие напитки, когда вернулся Вакариан.

— Тоже уходишь? — спросила его я после всех приветствий.

— Отказался, — усмехнулся Гарус. — Думаю, что без меня ты пропадешь.

— Не важничай особо по этому поводу, Вакариан, — насмешливо пригрозила ему я, ощущая радость внутри, и по-товарищески обняла его за плечи.

— Сам стараюсь сдерживаться, — доверительно произнёс Гаррус, — иначе боюсь лопнуть.

— Такое допускать нельзя, — серьёзно сказала подошедшая к нам Лиара, — потому что при сборке из разорванных частей Вакариана может получиться хуман вместо турианца.

Фраза Лиары поразила нас обоих. И пока я смотрела на неё с упавшей челюстью, Гаррус обнял меня крепче и иронично уточнил у Т'Сони:

— Опасаешься, что уведу у тебя Шепард, м?

— Конечно, — небрежно ответила Лиара, демонстративно подняв руку со всполохами биотики, — но ещё больше — за твою жизнь.

В следующий момент я уже смеялась, обнимая Т'Сони:

— Лиара, неужели ты пошутила?

— Лиара никогда не шутит, Шепард, — встал рядом с нами Вакариан, однако его серьёзный тон не соответствовал ехидному выражению лица.

— Плохо получилось? — смотрела на меня и турианца Т'Сони.

— Это было здорово, — шепнула я ей, пока Вакариан ей подмигнул. Настроение улучшилось.

— Джейн, со мной связывалась юстициар Самара, которая займётся моим обучением. Можно её пригласить сюда для знакомства? — спросила довольная Лиара.

— Зови, — решительно махнула рукой я, — заодно оценим и присмотримся.

Позже, когда я просматривала терминал, то обнаружила там литературное издание «как завоевать женщину» некоего Доггерти, автора с Земли, которое, видимо, изучала Лиара. В одной из глав пояснялась, как мужчинам важно иметь чувство юмора в отношениях с противоположным полом. Сердце мое сжалось от нахлынувших чувств.

Алекс Картер, майор контрразведки, Терранова.

— Мэм, я уже объяснила всю бесполезность его затеи, но Спарки упрям и продолжает упорствовать, — говорила курсант Трейнор недавно назначенному куратору.

— Может, ты неправильно объясняла или ошибаешься сама? — иронично спросила майор Картер.

— Вероятность моей ошибки существует, — кивнула Трейнор, — но особое свойство Спарки — это заблуждаться во всех ситуациях, даже в тех, в которых для этого необходимо приложить усилие.

— А что скажете вы, курсант Эндолли? — обратилась к молодому парню майор Картер.

— Мэм, не имею комментариев! — выпрямился курсант.

— Никаких? — удивилась Картер.

— Так точно.

— Вы согласны с оценкой курсанта Трейнор? — уточнила Алекс.

— Никак нет, мэм, — активно помотал головой курсант, стоя по стойке смирно.

— Хмм… — оценивающе посмотрела Картер на обоих курсантов и распорядилась: — На тактические тренажеры, оба. Сообщаю вам официально, что результаты пойдут в зачёт и характеристику ваших способностей.

— Так точно, мэм! — отдал честь курсант Спарк Эндолли.

— Вас поняла, — выпрямилась курсант Саманта Трейнор.

Наблюдая двух курсантов, устраивающихся в креслах управления, Картер размышляла над ситуацией. Курсант Эндолли казался не таким простым, каким его видела Трейнор.

— Объясняю задачу, — сообщила им Картер. — Курсант Эндолли, управляя неполным взводом из десяти человек, должен взять в плен для допроса диверсанта под управлением курсанта Трейнор в срок не более двадцати минут. Местность можно прочесать полностью за сорок минут, если распылить силы по одному, однако в бою один на один у диверсанта преимущество. Известны только первоначальные положения диверсанта и отряда. Вопросы?

— Вопросов нет, — первым рапортовал курсант Эндолли.

— Моя задача — уцелеть? — спросила Трейнор.

— Да, — кивнула Картер, — однако при встрече с двумя и более солдат вы считаетесь обнаруженной и взятой в плен.

— Поняла, — ответила Трейнор.

Курсант Эндолли с момента начала манёвров решительно собрал солдат в группу и направил в «точку выхода» диверсанта. Расположившись на точке, он прекратил движение и разместил солдат на местности, в то время как Трейнор, прячась от преследования, постоянно двигалась. Не встречая солдат Эштона, она была рада, но через какое-то время забеспокоилась и вернулась на первоначальную точку, где её «взял» взвод курсанта. Майор Картер не могла понять, чем руководствовался Спарк, потому что, с одной стороны, его манёвр был прямолинейным и довольно глупым: он даже не попытался устроить сеть и прочесать местность, а тупо занял позицию, хотя время работало против него. С другой стороны, он справился с задачей, а Трейнор её провалила.

— Итак, курсант Трейнор, мне хотелось бы услышать ваши комментарии, — обратилась к девушке майор Картер.

— Мэм, идти в точку выхода диверсанта и сидеть там — полный идиотизм, такого я не ожидала даже от Спарки, — сказала разгневанная Саманта.

— Но тогда зачем вы вернулись? — уточнила Картер.

— Я думала… что оппонент не совершит подобную глупость, — ответила Трейнор, — ведь я маневрировала, и у меня была задача всего лишь продержаться, пока у него уходило время.

— Понятно, — скептически усмехнулась Картер, — а что скажет курсант Эндолли? Почему вы не пытались поймать противника, а засели в одном месте?

— Мэм, я организовал засаду на диверсанта, — выпрямился курсант.

— В точке его выхода? — подняла бровь Картер.

— Так точно, — ответил Эштон.

— Вы понимали, что диверсант за время вашего продвижения к точке мог сменить своё положение? — уточнила майор.

— Да, мэм, — кивнул курсант.

— И могла оказаться где угодно? — переспросила Картер.

— Да, мэм, — также односложно продолжал отвечать курсант.

— Тогда почему вы расположились там? — решила выяснить для себя Картер мотивы Эндолли.

— Мне это место показалось наиболее удачным для засады, — ответил Спарк.

Помолчав, Картер вызвала личные дела курсантов на свой инструментрон. Коэффициент интеллекта у Трейнор оценивался в 198 единиц: до гения ей хватало совсем немного. Коэффициент курсанта Спарка Эндолли был оценен в 162 единицы, также намного выше среднего. Курсантам эти сведения были неизвестны.

— Хмм… — пожевала губами Картер, — что ж, вы свободны. Курсант Эндолли, задержитесь.

— Слушаюсь, мэм, — едва сдерживая слезы от обиды, произнесла Трейнор.

Дождавшись, когда она удалится, Картер обратилась к курсанту:

— Мне неизвестны ваши игры, курсант, однако советую снимать с себя роль тупого солдафона, имея дело со мной, вашим куратором. Вам всё ясно? — внимательно посмотрела на него Картер.

— Да, — кивнул Спарк Эндолли, немного ежась под колючим взглядом майора.

— Свободны, — отпустила его Картер.

Молча отдав честь, курсант покинул учебное помещение.

Недавно поступило сообщение о том, что Романов не сможет принять участие в конкурсе на руководство подразделением «Кандид», поэтому Картер вне конкурса начала постепенно приступать к своим обязанностям. На этом этапе ей следовало разобраться с кадрами, которые станут ядром будущего подразделения. Ей крайне не хотелось создавать высокоэффективное подразделение для Цербера или Конторы, но пока приходилось играть роль.