После того как она попала в «элитный клуб» Конторы, перспективы удрать со службы стали весьма призрачными. Ранее она планировала завалить миссию и быть уволенной, однако в последней миссии решила этого не делать, поскольку в ней был задействован человек со стороны, и провалом она могла его подставить. Как провалить миссию по обучению, она не понимала, кроме того, её натуре претило учить плохо.

Пиликнувший инструментрон дал понять, что получено сообщение. Включив терминал, Картер обнаружила приказ:

Приказ №ХХ-ХХХ-ХХ

Майору Алекс Картер организовать переброску отборочной группы курсантов-соискателей особого подразделения «Кандид» в колонию Иден-Прайм для смены места постоянной дислокации.

По прибытии в колонию ожидать дальнейших инструкций.

Обеспечить соблюдение режима секретности, включая персонал Центра переподготовки. Запрещаются внешние связи и любое информирование третьих лиц о перемещении и настоящем приказе.

Глава контрразведки Н. Д.

Чертыхнувшись про себя, Картер словно наяву ощутила, как её всё сильнее опутывает своей паутиной Цербер. Согласно приказу, от неё ожидалось, что она, по сути, похитит курсантов, не ставя никого в известность.

Казуми Гото, секретный научный комплекс Цербера, планета Карумто, система Якава.

Идея Серого Посредника о том, что Казуми лучше устроиться на работу к Мануэлю Кайше, ей не понравилась сразу. Гото обоснованно опасалась засветить не только свой ДНК, но и встроенные в организм оборудование и кибернетические импланты. Поэтому она поступила по-своему.

Несмотря на высокую степень охранения объекта, ей удалось проникнуть внутрь и разместиться там с относительным комфортом. Сам комплекс был довольно безлюден; у Кайше было несколько ассистентов, включая доктора О'Лоя. Большую часть персонала станции составляла охрана.

Ученые работали над какими-то Проектами, которые совершенно не интересовали Казуми, однако она воспользовалась ситуацией и скопировала часть архивов. Проникнув в систему безопасности, она обеспечила себе слепую зону во внутренних коммуникациях, где она могла бы прожить несколько лет, если понадобится.

Ожидания её были вознаграждены. На станции начался переполох, и вскоре был доставлен артефакт, который желал получить Серый Посредник. Всё, что волновало Кадзуми, — так это его транспортабельность, но увидеть его своими глазами пока не удавалось.

Рядом с контейнером стояла стройная молодая женщина, которая вела беседу с мужчиной в форме церберовца. Включив усиленный микрофон, Кадзуми подслушивала их разговор.

— Винтерз, напомните мне, где вы проходили службу ранее? — спросила женщина.

— Мисс Лоусон, последнее моё место было на посту перехвата, но после получения сведений о «протеанине» было принято решение пост расформировать. Меня направили в ваше распоряжение как киберспециалиста для организации системы защиты от утечки данных.

— За время работы на посту вам не доводилось получать сведения о «Хагене»? — уточнила женщина.

— Нет, мэм, все данные по «Хагену» — это только директива руководства, и собрать что-либо нам ни разу не удалось, — покачал головой мужчина.

— Понятно, этого следовало ожидать, — раздумывая, ответила женщина. — Не знаю, что вам удастся сделать по этой станции, но отнеситесь к своей работе очень ответственно, Винтерз.

— Мне кажется, что система безопасности нуждается в полной проверке. При первичном анализе я обнаружил возможность вторжения в комплекс, — прокомментировал мужчина, а Кадзуми едва не крякнула от досады. Она понимала, о чём говорит этот Винтерз, и, судя по всему, он действительно хорош как киберспец.

— Но ведь система защиты имеет высокий уровень надежности, — удивилась женщина.

— Это так, мэм, — кивнул мужчина, — но только в отношении удаленных угроз. В случае, если злоумышленник получит непосредственный доступ к терминалам безопасности, он сможет вмешаться в работу системы и изменить лог событий. В этом и состоит уязвимость.

— Ясно, — слегка расслабилась женщина, — вероятность такого события невелика, но вы можете действовать. Научный комплекс, конечно, не пост перехвата, в этом всё дело, но теперь ситуация изменилась, и уровень безопасности должен быть максимально возможным. Вы поняли меня?

— Да, мэм, — выпрямился мужчина.

В это время в помещение бегом вбежал доктор Мануэль Кайше.

— Вы привезли? — с нетерпением спросил он у женщины.

— Да, — кивнула она и отдала команду своим помощникам: — Откройте контейнер.

С тихим шипением контейнер разложился на стенки, явив перед присутствующими голограмму неизвестного существа.

«Что это?!» — подумала Казуми, с изумлением рассматривая существо.

— Невероятно! — с возбуждением ходил вокруг голограммы доктор Кайше.

— Что именно? — спросила голограмма, заставив доктора замереть.

— Но, позвольте, — растеряно переглянулся с женщиной доктор Кайше, — меня информировали, что будет протеанский ВИ.

— Так и есть, — кивнула голограмма, — а меня информировали, что перевозка займёт несколько минут, а не несколько суток.

В голосе голограммы слышались нотки недовольства. Казуми невольно хихикнула.

— Вы не ВИ, — сделал вывод Мануэль и спросил: — Кто вы?

— Я представляю слепок эмоциональной матрицы ученого Ксад Ишана. Вы должны были это знать, — ответила голограмма, с интересом осматривая обстановку.

— Протеанский ИИ, — обрадовано потёр руки доктор Кайше.

— Вы уверены? — нахмурилась женщина, обращаясь к учёному.

— Абсолютно, — закивал головой тот. — ВИ не программируется делать внешние запросы и проявлять нерегламентированную инициативу.

— Однако ваши современники классифицировали меня именно как ВИ, — сделала замечание голограмма. — Чем отличается ВИ от ИИ?

— Понимаете, уважаемый Ксад Ишан, — начал отвечать ученый, — ИИ — это полноценный искусственный интеллект, в то время как ВИ — всего лишь программа, обслуживающая большое, но конечное число алгоритмов.

— Понятно, — задумалась голограмма. — У протеан не было понятия ВИ, поэтому я неверно перевёл понятия ваших современников. Знай я положение дел, то возразил бы, хотя ситуация, конечно, не располагала.

— Рад, что недоразумение разрешилось, — расплылся в довольной улыбке доктор Кайше.

— Объясните мне причину задержки при транспортировке, — поменял тему Ксад Ишан. Казуми поймала себя на том, что замерла и ловит каждое слово разговора.

— Э-э-э… — хотел что-то сказать ученый, но вмешалась женщина, которая распоряжалась всем на базе:

— Дело в том, что произошли серьёзные технические проблемы. Мы разъясним вам все подробности, но немного позже, господин Ишан. А пока мы вынуждены ненадолго удалиться.

Затем она жестом позвала за собой доктора Кайше и исчезла в дверном проеме. Казуми Гото с тихим вздохом осознала, что артефакт невозможно положить в карман, и для его похищения ей необходимо подготовить план, на что уйдёт время. Вскоре, вслед за женщиной и доктором Кайше, она исчезла в коммуникациях — обдумывать свои дальнейшие действия.

Джейн Шепард, СПЕКТР, Цитадель.

Меня вызвали в Совет, не называя целей. Впрочем, я догадывалась, что, скорее всего, речь пойдет о «протеанине». В то время пока команда «Нормандии» готовилась к отлёту, я входила в зал Совета. Вид у советников был угрюмый и нахохлившийся; в зале царила атмосфера взаимного недоверия. Хмыкнув, я подошла ближе.

— Приветствую вас.

— Шепард, мы хотим попросить вас, — ответила Тевос, даже не поздоровавшись. — Дело в том, что СБЦ не удалось обнаружить пропавший артефакт, и по нашему поручению его поисками теперь будет заниматься СПЕКТР Тела Вазир…

Тевос остановилась в нерешительности, пока я терпеливо ждала продолжения.

— Но мы бы хотели, чтобы вы также включились в поиски артефакта, потому что это очень важно, — закончила она.

— Прошу прощения, советница, но ничего хорошего из этого не выйдет, — покачала головой я.

— Согласен с Шепард, — вмешался Спаратус, — они будут друг другу только мешать.