— Это замечательные новости, — оживился мужчина, — а что конкретно нам нужно делать, сэр?

— Конкретно вы будете выполнять указания нашего человека, который войдёт в состав Совета директоров корпорации, — остановил пыл бывший военный.

— И как зовут нашего нового члена Совета директоров? — уточнил мужчина, подчеркнув слово «нашего».

— Госпожа Лилиум Брукс…

Алекс Картер в увольнительной. Затерянная колония без официального статуса в мирах Термина.

— Итак, господа курсанты, это наша первая увольнительная, — начала водный инструктаж Картер, осматривая вытянувшихся первенцев нового боевого подразделения «Кандид». — Предупреждаю, колония дикая, отморозков полно, поэтому запрещаю вмешиваться в местные разборки и как-то иначе демонстрировать свои возможности, всё ясно?

— Так точно, мэм, — гаркнул строй из нескольких человек.

— Ну, что, пойдем все вместе или каждый сам по себе? — Она обвела взглядом своих ребят.

— Мы всё равно никого не знаем за пределами базы, давайте держаться вместе, — предложил Аленко.

— И пойдём в гражданском, как компания друзей! — добавила Чамберс.

— Возражения? — поморщилась Картер. Ей хотелось побыть одной, но бросать своих курсантов: если они хотят быть вместе, ей не позволяли принципы.

— Отличная идея! — за всех высказалась Трейнор. — Надеюсь, увижу, наконец, наших девушек в симпатичных платьях.

— Тебя бы саму увидеть в платье, Саманта, — усмехнулся Спарки.

— Хорошо, — вздохнула майор, — на сборы двадцать минут… ладно, час, — поправилась Картер, глядя на вытянувшееся личико Чамберс. — Во время выхода разрешаю обращаться ко мне Алекс, без всяких майоров и мэм. Свободны!

Оказавшись в своей обители, Картер поняла, что ей совсем не хочется переодеваться в гражданское. Тем не менее, уговор есть уговор. Зато появился повод заглянуть в гардероб майора главы «Кандид» и узнать, что приготовили для неё специалисты «Цербера». Вот примерно о чём думала она, распахивая шкаф с одеждой, в который ни разу не заглянула с момента вселения.

Выбор есть, хмыкнула Картер, оглядывая несколько рядов одежды и обуви на разные случаи.

За десять минут до назначенного времени Алекс уже дожидалась остальных, коротая время возле служебного шаттла, предназначенного для увольнительной. Первыми подтянулись мужчины.

Аленко был в пиджаке и строгих брюках, зато рубашка играла весёлыми рисунками. Спарки надел пуловер и свободные штаны с многочисленными карманами. Кивнув им, Картер продолжила дожидаться прочих курсантов.

Пока они общались почти шёпотом, Алекс увидела Кейтелин Чаверс в коротком изумрудном платье и красных туфлях на шпильках. Сумочка у неё была в тон обуви. Обычно связывающая волосы в простой хвост, девушка на этот раз их распустила, и весьма привлекательные локоны женственно падали на её плечи. Эффектный вид портило задумчивое или скорее равнодушное выражение лица; тем не менее, мужчины обратили внимание на её стройные ноги, встретив её одобрительными возгласами.

Вскоре появилась Чамберс в легкомысленных голубых шортиках и оранжевом топике. Туфли на массивной платформе, надетые на оранжевые гольфы до колена, подсвечивались при ходьбе, создавая ощущение подмигивания. Её жизнерадостная улыбка выглядела ярче с её ярким макияжем и новой прической. Она бегло осмотрела всех взглядом, проверяя общий вид и, кажется, осталась довольной.

Последней пришла Трейнор, при этом уложившись в указанное время. При виде её стала понятна задержка. Саманта надела длинное вечернее платье с разрезом до бедра цвета ночного неба. Ткань поблескивала и мерцала, притягивая взгляды окружающих. Изящные классические туфли дополняли образ, но самым удивительным была её высокая прическа с кокетками, которая буквально преобразовала девушку чудесным образом.

Скептически хмыкнув, Картер оправила свой брючный костюм, более подходящий для деловых встреч, и жестом пригласила всех в шаттл.

Вскоре вся компания уже летела в город, весело переговариваясь и подшучивая друг над другом. Желая разрядить обстановку, Алекс вставила пару замечаний, вызвав расслабляющий смех. Она добилась нужного эффекта, и курсанты сумели немного расслабиться в её присутствии.

— Алекс, а почему вы не надели платье? — поинтересовался Кайден.

— Я опасалась не выдержать конкуренции с Самантой, — попробовала отшутиться Картер.

— Зря, — улыбнулась ей Трейнор, — у вас превосходная фигура, которую не может скрыть даже брючный костюм.

— Спасибо, — усмехнулась Алекс, пряча за усмешкой эмоции. Она почувствовала, что Саманта говорит то, о чём уже думала. Воспользовавшись возникшей паузой, майор обратилась к Чаверс: — О чём задумалась Кейтелин?

— Ни о чем, мэм, — посмотрела на неё Чаверс. При этом она попробовала улыбнуться, но получилось не очень убедительно.

— Тэ-э-экс, — легко хлопнула по коленке Картер, — Аленко, Спарки, прика… э-э-э… почему девушка грустит, я вас спрашиваю?

— Сейчас исправим, — с жизнерадостной улыбкой пересел к ней поближе Спарки, в то время как Аленко почесал затылок. Пряча улыбку, майор уставилась в окно, отметив про себя скорость реакции и поведение молодого Спарки и более зрелого Аленко.

Далее вечер шёл, можно сказать, штатно, пока вся компания уже слегка навеселе не оказалась в местном клубе. Тусовка представляла собой всё разнообразие рас, при этом было наглядно и очевидно, что основной контингент колонии составляют пираты и контрабандисты, а также соответствующая публика. Каких только личностей не увидела Алекс за прошедшее время; на их фоне команда Картер совсем не выглядела странно.

Город колонии имел развлекательное предназначение, и развлечений было огромное множество. Пираты грабили своих жертв, а денежки спускали в местных заведениях, возможно, поэтому преобладали довольно простые, хотя эффектные способы времяпрепровождения, что соответствовало пиратским вкусам. Хотя наверняка имелись сервисы для ценителей.

В одном из аттракционов, где желающим предлагалось продемонстрировать свои боевые навыки игрушечным оружием, Картер участвовать запретила, зато на всех остальных разрешила оторваться по полной. Насытившись симуляторами, компашка курсантов захотела танцев, для которых был избран клуб неподалёку. Но едва Картер и остальные оплатили вход и оказались внутри, они застали перед собой красноречивую картину. Четверо батарианцев избивали двух хуманов-мужчин. При этом они приговаривали, что хуманским ублюдкам не место в хороших клубах. Охрана клуба равнодушно на это взирала, не предпринимая никаких действий.

— Не вмешиваться! — вполголоса напомнила Картер курсантам.

— Но это неправильно! — внешне равнодушно прокомментировала Кейтелин Чаверс.

— Пошли внутрь, — махнула рукой майор, и группа подчинилась. Краем глаза она особенно внимательно следила за курсанткой, и не зря. Девушка на ходу слегка вильнула в сторону, что могло бы показаться случайным, если не вглядываться пристально, и оказалась в поле внимания одного из батарианцев.

— Хуманская сучка! — явно обрадовался один из них. Он протянул руку в сторону Кейтелин и ухватил её за руку, что Чаверс спокойно позволила ему сделать. Но после касания она резко ударила его носком туфли в колено. Батарианец заскулил и упал на пол, а его друзья оставили попытки искалечить двух хуманов и обернулись к группе.

К месту события поспешила охрана.

— В клубе запрещены драки, — грубо сообщил главный по виду охранник, обращаясь к Картер, безошибочно определив в ней лидера.

Обреченно вздохнув, Картер уточнила:

— К нам какие-то претензии?

— Вы разворачиваетесь и уходите, тогда к вам не будет никаких претензий, — сказал главный охранник. Остальные в это время угрожающе окружили группу. Картер глянула на Кейтелин. Виновница происходящего явно не испытывала сожалений, она равнодушно оглядывала охрану, оценивая потенциал каждого.

— Ладно, — пожала плечами Картер, — Спарки, Аленко, забираем этих двух ребят, — она указала на лежавших на полу мужчин, — и уходим.