– Я же просил тебя разбудить меня пораньше. Нати улыбнулась:

– Я и будила.

– А я что?

– Ты так музыкально храпел, что даже не слышал меня.

Она и правда будила его, подошла на цыпочках и тихо позвала один раз по имени. Для очистки совести. Но не посчитала нужным ему об этом говорить.

В лавке никого сейчас не было. Ас подошел к Нати, обнял и поцеловал:

– Пожрать охота. Ты уже ела?

– Да. Иди, там все готово.

– Ты у меня золото, – он чмокнул ее в щеку.

Тут внешняя дверь распахнулась, и на пороге темным пятном на фоне дневного света возникла массивная фигура.

Ас потянулся за разрядником, стоявшим под прилавком. Вошедший был очень крупным – он шел по коридору, задевая стоящие там предметы и с грохотом роняя их на пол.

Ас оттеснил Нати за спину и ждал, когда пришедший войдет в торговое помещение.

Это оказался десантник в боевом бронекостюме и при полном вооружении. Он включил внешнюю связь:

– Господин Ассем?

Происходящее как-то не вязалось с обстановкой, царящей в окружающем мире, и казалось Асу шуткой. Его еще ни разу не называли «господин Ассем», он первую секунду даже не нашелся, что ответить.

– Мне нужен господин Ассем, – повторил десантник.

– Я слушаю, – ответил Ас.

– Господин капитан желает видеть вас и ждет снаружи.

Сказав это, он развернулся и пошел назад. Ас с Нати недоуменно переглянулись.

– С каких это пор тебя стали называть «господином»? Ну, «Следопытом» куда ни шло, а так мне не очень нравится. – Она прищурила один глаз. – Ты вчера точно ничего не натворил, когда в гарнизон ездил?

– Точно. Хотя надо было, этот молокосос.

– Знаю, знаю, рассказывал, – перебила она его. – Иди, посмотри, что за капитан желает тебя видеть.

– А ты что, не догадалась? – усмехнулся Ас.

– Зик, что ли? – хмыкнула девушка.

– Ну, а кто еще на такое представление способен?!

Ас вышел в коридор вслед за десантником.

После полумрака коридора дневной свет на несколько секунд ослепил Следопыта. Он вышел на улицу. Перед ним стоял десантный транспортер, где расположились десять десантников. Зик чинно восседал на броне, прямо напротив входа в лавку. Он единственный из всех был без шлема и что-то жевал.

Ас облокотился о косяк, склонил голову набок, прищурил один глаз и с шутливо-заносчивым видом посмотрел на капитана:

– Господин Ассем слушает вас.

– Эк ты себя любишь!

– С твоей подачи, – парировал Ас.

– Сушеные фрукты будешь? – Десантник протянул ладонь в бронированной перчатке, в которой была горсть сморщенных комочков.

– Давай.

Ас взял несколько и отправил в рот.

– Мне доложили, ты вчера наведывался, – спросил Зик. – Чего хотел-то?

– Ага. Заезжал. Но не думал, что ты сам приедешь, – я слышал, ты теперь большой начальник.

– Хм, а то, – усмехнулся Зик, – растем помаленьку.

– А Сэм где?

– А-а-а, – наморщился капитан, – лучше не спрашивай. Все равно не знаю. Вызвали в срочном порядке в генштаб.

– Понятно, – кивнул Ас– Может, пройдешь? Чего на пороге стоим?

– Я уж думал, не пригласишь, – съехидничал Зик, спрыгивая с транспортера. Обернулся к одному из десантников: – Соммерсон, за старшего, я минут на пятнадцать.

– Есть, за старшего, – ответил десантник, стоявший рядом с транспортером.

Зик запихал оставшуюся горсть фруктов в рот, взял свой шлем под мышку, в другой руке у него была винтовка, и пошел в лавку.

Ас пропустил его и направился следом.

Нати встретила десантника улыбкой.

– Привет, красавица, – Зик подмигнул ей.

– Привет, – ответила она.

– Чего это вы перемигиваетесь? – нахмурился Ас.

– А что же ты думаешь? – Десантник удивленно поднял брови. – Оставляешь такую красавицу одну постоянно. И она должна свою молодость в одиночестве проводить?

– Эх, ну и надеру же я сейчас твою железную задницу, – пообещал Следопыт.

– Не-е, у Нати это лучше получается, – лыбился Зик.

Все трое засмеялись.

– Кстати, это ты его так отделала? – Он повернулся к девушке. – Что же он такого натворил?

– Много будешь говорить, и тебя сейчас разукрашу, – Нати не давала ему спуску. – Проходите, я сейчас поесть соберу.

Зик и Ас прошли в кухню. Десантник поставил плазморез к стене и присел на табурет.

– Каждый раз сажусь и боюсь, что развалится подомной, – прокомментировал он жалобный скрип мебели.

– Да ну ладно, еще сделаю, – отмахнулся Ас.

– А то, что я грохнусь, это не важно? Понятно, – деланно вздохнул Зик. – Так о чем ты хотел поговорить?

– Я вчера узнал много интересного. Ты в курсе, например, что в городе еще четыре мастерских осталось?

– Что? – удивился десантник. – Не может быть!

– Может. Я, к сожалению, знаю, где только одна из них.

– Но мы, да и ты сам, обшарили весь этот город.

– Выходит, что не весь.

– Ну и что мы пропустили?

– Лабораторный комплекс.

– Что?! – скривился десантник. – Там проверяли. – Он покачал головой. – Тебя накололи. Поздравляю. Дорого заплатил за эти сведения?

– Пришил пару киборгов, – ответил Ас.

– Хм, ясно. Ну, цена приемлемая за такую ерунду. Зашла Нати и принялась накрывать на стол.

– В лаборатории есть подземные уровни, на которые ведет лифт, закрытый цифровым замком, – продолжил Ас. – Когда я там был, лифта не видел, но он вполне может там быть.

– Думаешь?

– Угу, замаскирован. Вручную или голографией, – сказал Ас, отламывая кусок лепешки.

Зик тоже отломил и задумчиво отправил кусок в рот. Учитывая, что его рука была в бронированной перчатке, подобная ловкость говорила о его мастерстве в обращении с бронекостюмом. В принципе, хорошо обученный десантник мог вдеть нитку в иголку, не снимая брони.

– Надо будет проверить, – согласился он.

– Естественно, только это еще не все.

– Да? – Зик прикинулся удивленным. – Не слишком ли много товара за такую мизерную плату?

– В самый раз, – улыбнулся Ас. – У Ахравата есть доступ в эти мастерские и связь с Зодчими.

– Как интересно! Продолжай.

– Еще у него есть тайник на клон-ферме за городом, где он прячет что-то очень ценное… или кого-то.

Десантник сразу стал серьезным и посмотрел Следопыту в глаза.

– Лима?

– Не знаю, – вздохнул Ас. – Надо проверить.

– Я только что с этим Ахраватом встречался! Эх, знать бы наверняка, что она у него, я бы из него вытряс всю его поганую душонку.

– Что обсуждали?

– Да так… – отмахнулся капитан. – Власть в городе делили.

Следопыт покачал головой:

– Серьезно, однако.

– Да уж, серьезней некуда! – Зик поджал губы. – Хитрый, гад.

– Это точно. Не просто так свое место занимает. Раньше только Морган его мог в узде держать.

– Ага. Слушай, а ты когда собирался начать проверку информации?

Ас пожал плечами:

– Сегодня, да поздно уже. Я просил Нати пораньше меня разбудить, но вчера медпакет пришлось прилепить, так что не проснулся.

– А чего поздно? Поехали! Я на транспортере, домчимся быстро, проверим – и назад. Если что обнаружим, вызову подкрепление.

– Куда это вы собрались? – спросила подошедшая Нати.

Зик обернулся к ней:

– Тут недалеко вечеринка намечается… Тебя не зовем, там только для мальчиков.

– Ну, если вас позвали, то тогда уж для дедушек, а не для мальчиков, – улыбнулась девушка.

– Нет, ну какая все-таки сообразительная, – восторженно сказал Зик. Потом повернулся к Асу:

– Ну что, едешь? Решай. А то я засиделся уже в казарме, и от этой политики голова гудит, хоть развлекусь немного.

– Если все это правда, то возможно, что там будет охрана.

– У нас на транспортере два штурм-пулемета для прикрытия. У тебя броня работает? – Зик повернулся к Нати, зная, кто ответит ему на этот вопрос.

Она кивнула:

– Вчера снарядила, сразу, как ты батареи привез.

Зик развел руками:

– Вопрос исчерпан. Давай, собирайся.

Десантник поднялся, взял со стола стакан с водой и выпил большими глотками – так, что по подбородку текло. Казалось, тонкая посуда должна была непременно лопнуть в его здоровой железной лапе, но он допил и аккуратно поставил стакан на стол.