– Спасибо, хозяйка, – сказал он.

– Наелся, наверное, на год вперед, – покачала головой девушка.

– Точно! Твои лепешки очень сытные! – оскалился десантник.

– Вредный ты, Зик.

– Неправда! Я вовсе не такой, я – хуже, – ответил он, повернулся к Асу. – Пойду к ребятам, спрошу их мнение. А ты пока доспех надевай. Включишь «элку» и лови сигнал моей мобильной группы.

– Понял, – кивнул Ас и тоже поднялся.

– Ну ладно, Нати, я пошел. При нем целоваться-то уж не будем, так что до свидания.

Зик развернулся, взял винтовку и вышел, бросив с порога:

– Шустрее! Жду!

Когда его тяжелые шаги послышались в коридоре, Нати стала убирать со стола.

– Так и не поели ничего, – вздохнула она.

– Приедем– поедим, чего переживаешь?!

Он подошел к бронекостюму и начал надевать его.

– Как думаешь, это опасно? – неожиданно спросила Нати.

– Ну, вчера тоже все должно было быть гладко, поэтому загадывать не буду, – ответил он. – Сегодня нас десять человек в броне и на транспортере с пулеметами. Не думаю, что сейчас в городе есть сила, способная противостоять нам. Самая большая банда, Ахравата, конечно, может доставить неприятности, но если вызвать подкрепление, то мы разнесем их на мелкие кусочки.

Нати кивнула его словам, немного успокоившись.

Через несколько минут Ас был готов. Он проверил системы бронекостюма и заряд плазмореза. Как только он настроил «элку», в ухе сразу раздался голос Зика:

– Что так медленно, боец? Собираешься, как моя дочка на выпускной бал!

– У тебя нет дочки.

– Если не поторопишься, сам ей станешь, – сердито сказал Зик. – Бегом к своему командиру!

– Слушаюсь, – улыбнулся Ас под шлемом. Потом включил внешнюю связь. – Я пошел, милая.

– Хорошо, – кивнула Нати. – Напрасно не рискуй.

– Не буду, – ответил Ас, развернулся и вышел. На улице транспортер ждал только его и, как только Ас забрался на борт, резко рванул вперед. Десантников качнуло инерцией, загудели сервоприводы брони, а машина набрала скорость и понеслась по улицам города.

– Разрешите? – Семен приоткрыл дверь в кабинет генерала.

– Да, Семен, конечно! Проходи, – Машимута приподнялся ему навстречу.

– Майор Кочетов, по вашему прика…

– Перестань. Не на параде, проходи, присаживайся.

– Спасибо.

Семен прошел к столу и присел в предложенное ему кресло напротив генерала.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – предложил тот.

– Не откажусь.

Генерал достал из стола фляжку и два стакана.

– Старые запасы, я привозил еще с Пилона Шесть, – сказал генерал, разливая напиток.

Потом протянул стакан Сэму, второй взял себе:

– За выживших и павших!

– За выживших и павших.

Они выпили, крякнули, Семен поставил стакан обратно на стол.

– Ну, что, поговорим? – потерев руки, сказал Машимута.

Майор молча ждал.

– Как я говорил на сеансе связи, для тебя есть новое задание. Ты слышал про операцию на Олимпе?

– Да. Но не в деталях, конечно.

– Это было серьезное поражение. Подобного никто не ожидал, настоящий разгром. Из двадцати десантных кораблей уцелело только семь. Командовал майор Студеный. Высадка прошла более-менее успешно, боты с орбиты сразу попали на поверхность. Ученые смогли кое-как разобраться в принципе действия той штуки, которую ты привез с Ландории…

– Вещи, – напомнил Сэм.

– Да, вещи, так, кажется, называла артефакт та девушка, Лима. Ее так и не нашли?

– Нет.

– Жаль. Я знаю, ты участвовал в розысках…

– Когда была возможность, – подтвердил Сэм.

– Ну это, я думаю, предмет для отдельной беседы, а сейчас вернемся к нашей теме. Так вот, благодаря глубокому изучению вещи теперь мы можем использовать для перемещения в пространстве новый принцип. Хотя и не до конца его освоили, но полученные результаты оказались вполне приемлемыми для разработки и применения новой тактики десантирования. Да ты и сам знаешь, что я тебе рассказываю. Майор согласно покивал.

– Ну, в общем, челноки приземлились на крышах небоскребов, – продолжил генерал, – в одном из густо застроенных районов планетарной столицы. Первые минуты все было нормально, но затем в окружающих город скалах открылись скрытые бойницы и по нашим кораблям открыли огонь из тяжелых импульсных орудий. Раньше их использовали только для того, что защищать город и близлежащие поселения от метеоритов – планета дважды в год проходит сквозь пояс астероидов, но никто не мог подумать, что орудия будут стрелять по городу. – Машимута сделал паузу, нахмурил брови и тяжело вздохнул. – Они буквально похоронили наших ребят. От квартала осталась только груда щебня. Как я сказал, семь челноков взлетели, но от общей численности личного состава осталось чуть больше двадцати процентов.

– Разведка просчиталась? – спросил Сэм.

– Трудно сказать, – поморщился генерал. – Скорее всего, тут совокупность общих ошибок. Аналитики в данный момент разбираются с этим. Но времени ждать результатов их размышлений у нас нет. Уже назначена дата новой выброски.

– Новой? – изумился Сэм. Машимута кивнул.

– Есть причины так спешить?

– Быстро соображаешь. Да, есть причины, и мне поручено попросить тебя, – генерал сделал многозначительную паузу, – отмечу – именно попросить тебя!

Семен нахмурился, поскольку такая формулировка не обещала ничего хорошего.

– Попросить тебя возглавить эту высадку, – закончил Машимута.

– Почему просто не приказать? Что особенного в этой операции?

– Тебе нужно будет командовать новым подразделением.

Желудок у Сэма сжался от нехорошего предчувствия.

– Что за подразделение? – спросил он.

– К-1.

– Киборги?!

– Да, – Машимута кивнул.

– Понятно! – Семен не смог скрыть своих чувств. – Штрафной батальон.

– Ну почему же штрафной батальон? Напротив! Очень ценные кадры. Максимум боевой эффективности, при минимальных затратах на обучение и экипировку.

– Ну, мне-то уж могли бы лапшу на уши не вешать, – вздохнул Семен. – Когда я набирал их и отправлял на Афродиту, то думал, вы хотите использовать их на тяжелых работах, которые не подходят обычным людям.

– Что-то вроде добровольной и оплачиваемой каторги? – вскинул брови генерал.

– Да, – сказал Сэм, – именно так я и думал. Я же не мог предположить, что вы соберете из них боевое подразделение.

– Почему? В военной истории известно много подобных случаев.

Возникла неловкая пауза, каждый думал о своем.

– Сэм, ну пойми, – почти взмолился Машимута, – мы сейчас не можем позволить себе расходовать основные силы. А эти подразделения…

– Ими можно пожертвовать, – жестко перебил Семен. – Но надо, чтобы киборгами командовал кто-то опытный, и желательно – человек. Еще было бы неплохо, чтобы он имел опыт общения с ними.

– Знаешь, я мог бы просто приказать тебе, но я пока прошу.

– Ну, так прикажите! Я выполню приказ.

– Ты не ершись! – нахмурился генерал и стал похож на самурая из древних легенд. – Я с тобой по-человечески разговариваю и отношусь так же.

Сэм в притворной задумчивости выпятил губы и покивал:

– Вы правы, лучше моей кандидатуры я бы сам не смог найти. Не подумайте! Я ни в коем случае не жалуюсь. Я все прекрасно понял, генерал.

Он поднялся:

– Я готов к выполнению задания.

– Сядь! – Машимута сердито хлопнул ладонью по столу, подождал, пока Семен снова опустится в кресло, и продолжил: – Ничего ты не понял!

Потом поднялся и, заложив руки за спину, прошел к окну.

– Никем нельзя пренебрегать! – продолжил он. – Просто в сложившейся ситуации для нас жизненно важно захватить Олимп. И при этом сберечь ударные части. Мы и так потеряли на этой планете слишком много людей.

– О какой ситуации вы говорите? Генерал ответил не сразу.

– Грядет новая война, Сэм. – В голосе старого вояки была усталость и грусть, казалось, тяжесть прожитых лет и накопленных знаний давит на него. – Новая и не менее страшная.