– Бойцы, я – майор Кочетов, ваш новый командир. Командование поставило перед подразделением задачу, которую нам предстоит выполнять вместе.

– Да помним мы тебя, майор, мы все здесь с Ландории, – сказал кто-то во второй шеренге. – Давай, не разливай, говори по делу.

Внутренне Сэм был готов к такому ходу событий. Это не обычные солдаты, с которыми, кстати, тоже нужно иногда показывать твердую руку. Много лет эти полулюди жили по законам стаи, и простое перемещение в расположение обычных войск не могло изменить въевшихся привычек. Сэм вообще не верил, что такие привычки можно изменить, но безотказный вариант поведения в таких ситуациях знал неплохо.

– Еще одно слово вырвется из чьей-нибудь глотки без моего разрешения, – внезапно низким голосом сказал он, морщась и глядя поверх голов, – и я забью его обратно.

– Ого, – насмешливо сказал киборг в первом ряду, половину тела которого покрывала броня, сделанная из различных сегментов десантного костюма, а на предплечьях бугрились пластины, скрывающие боевые лезвия.

По шеренгам прокатилась волна перешептываний, смешков, кто-то даже присвистнул.

Было ясно, что всерьез угрозу никто не воспринял. Но Сэму это и не было нужно.

– Итак, вы теперь солдаты нашей армии. Мои солдаты! – сказал он четким, хорошо поставленным голосом, который металлическим эхом долетал до самых дальних углов помещения. – Если я скажу молчать – будете молчать. Если скажу бежать – побежите. А скажу дерьмо жрать – будете жрать! Понятно?!

Киборги довольно загоготали, поняв грубую шутку. А все тот же полуметаллический киборг из первого ряда выставил ногу вперед и снисходительно сказал:

– Значит, так, майор. Мы тут и без тебя разберемся, где и что нам жрать. Твоя задача проста – отвези нас к полю боя и ткни пальцем, кого завалить. А дальше – мы как-нибудь сами сообразим.

– Кличка? – спокойно спросил Сэм, останавливаясь напротив наглого солдата. Своего наглого солдата.

– Холод, – небрежно ответил тот, вызывающе выставив челюсть с металлической вставкой на подбородке. – Хотя я предпочитаю, чтобы меня называли «господин Холод».

Киборги вокруг радостно ржали, многие вышли из строя, чтобы посмотреть, как унижают бывшего врага, а ныне в чем-то даже и похуже – командира.

– Я помню тебя, «господин Холод», – еще более спокойно, но достаточно громко, чтобы было слышно окружающим, сказал Сэм. – Это ведь ты рылся в какой-то помойке, когда я из жалости подобрал тебя в заброшенной части Ассема? Или не ты? Да нет, все приметы совпадают: железный горшок вместо башки, тупое лицо, речь как у переделанного…

Холод сразу перестал улыбаться. Человек напротив издевался над ним. Издевался при всех. И его соратники уже недоуменно таращились, удивляясь, как он – их негласный лидер – мог позволить так о себе говорить.

– ТЫ! – вскрикнул киборг, сделав шаг вперед и с трудом сдерживаясь. – Ты мне заплатишь за эти слова. Кровью заплатишь!

– Да ну? – удивился Сэм. – Ты угрожаешь своему командиру во время ведения боевых действий? Хм, а ты храбрый киборг! Вам ведь говорили про трибунал?…

Майор изобразил на лице нечто похожее на уважение и сделал пару шагов назад, не отводя глаз от горящего ненавистью взгляда киборга.

– Оператор! – сказал он громко, поднимая руку. – Есть запись слов этого бойца с угрозами непосредственному командиру?

– Так точно! – скрежетнуло под потолком. – Прикажете отправить в спецотдел?

– Нет, погоди пока, – сказал спокойно Сэм, с усмешкой разглядывая в один миг притихнувшего Холода. – Наши новые друзья – тугодумы и не поспевают усваивать вовремя новые правила.

– Я ведь тебя прямо здесь, – тихо прошипел Холод, – еще до трибунала придушу!

– Как? – удивился Сэм. – Вам не сказали, что дежурный оператор базы не только записывает все события, но и заведует точечными лазерами? Вот они, по углам натыканы. Точность – до двух миллиметров. Хочешь опробовать?

Остатки смешливого настроения покинули киборгов.

Холод ненавидяще смотрел на командира из-под поблескивающих металлом надбровных дуг.

– Отлично! Вижу, не все мозги растерял, – снисходительная улыбка исчезла, и лицо майора стало хмурым. – А теперь встал в строй! – рявкнул он.

Когда киборг нехотя шагнул назад, Сэм оглядел своих новых солдат: те снова стояли двумя шеренгами и, казалось, гораздо ровнее, чем раньше. Дураков тут, похоже, не было.

– Вижу, – удовлетворенно констатировал Сэм, – что мы снова можем поговорить о главном.

– Солдаты! – Он повысил голос. – Перед нами поставили сложную задачу, но до того момента мы пройдем обучение тактике высадки десанта в индивидуальных капсулах. Оружие стандартное, но по желанию могут выдать любое, привычное для вас. По окончании брифинга – сможете поживиться в арсенале. Киборги зашевелились.

– Вот это дело! – выкрикнул кто-то из другого конца строя. Шум усилился, в нем слышалось удовлетворение и одобрение.

Майор обвел своих новых подчиненных суровым взглядом:

– На этом все. Увидимся в тренировочном секторе.

Он развернулся, чтобы уйти.

Киборги провожали его мрачными ухмылками. Еще Сэм прямо-таки чувствовал спиной жгучий взгляд обиженного киборга – Холода.

Разумеется, такой ситуацию оставлять было нельзя.

Настала очередь Сэма улыбаться. Только никто из подразделения К-1 не видел этой зловещей улыбки – майор спрятал ее за миг до того, как внезапно развернулся и пошел обратно.

– Но я чуть не забыл! – сказал он, обращаясь к уже расползающемуся строю. – Господин Холод обещал мне кровь пустить. Я не могу уйти от битвы с таким отважным киборгом!

Киборги сначала замерли, переглядываясь, а затем оживились: начиналось обычное, хорошо известное им представление. Драка!

– Может, ты и правда считаешь меня дебилом? – Киборг развел руками и скользнул взглядом по углам, намекая на лазеры.

– Оператор! – позвал Сэм, глядя на расплывающегося в злой улыбке Холода. – У нас тут будет учебный бой – прошу записать эти мои слова, чтобы господин Холод не боялся нанести решающий удар.

– Ты очень самонадеян, десантничек. – протянул Холод. – На тебе ведь нету твоего скафандрика, а?

– Оператор, и распорядитесь подготовить кибернетическую лабораторию, – спокойно произнес Сэм вместо ответа.

Человек был безоружен, у киборга наверняка были ножи-импланты, но майор и не думал доводить дело до того, чтобы Холод сумел их применить. Киборги не знали, на что способен профессиональный десантник без тяжелой защиты. А мог он многое.

Теперь они были в большом круге из радостно галдящих киборгов.

Холод не стал долго приглядываться и просто бросился в атаку. Его коронный удар с левой весил несколько тонн, но Сэм под этот удар не попал, нырнув под руку и зайдя своему противнику за спину.

Холод мгновенно развернулся и получил ребром ладони по лбу. Это был абсолютно бессмысленный неопасный удар, но выглядящий со стороны как откровенная насмешка. Киборги заулюлюкали, заорали, перекрикивая один другого.

Но противник был теперь рядом, и Холод быстро выбросил руку на уровне пояса, пытаясь сбить или просто блокировать майора. Десантник нанес подсекающий удар, едва не сломав себе голень, но достигнув желаемого – киборг повалился на бок. И Сэм в прыжке с разворотом двинул противника, не успевшего еще коснуться пола, ногой в грудь. Холод отлетел на несколько метров и с металлическим лязгом грохнулся под йоги своих товарищей.

Когда разъяренный киборг вскочил, майор снова стоял перед ним в трех шагах и улыбался весело и дружелюбно. Это привело киборга в еще большую ярость.

Гормоны плясали в бионитарной жидкости немыслимую чехарду, живые части тела трясла адреналиновая буря. Он выпустил из правого предплечья боевое лезвие и со страшным криком бросился в атаку. Мощно, быстро и слепо. Нужно было только один раз попасть по этому наглому майору.

Но Сэм дальше заходить не собирался.

Он прыгнул навстречу киборгу и присел, подныривая под сверкнувший клинок. Холод по инерции наклонился вперед, десантник принял на спину заваливающуюся вперед тушу из плоти, металла и пластика и, натужно крякнув, резко распрямился, одновременно поворачиваясь корпусом, приподнял Холода над полом и опрокинул огромного киборга навзничь.