– Фиалка, я тебя очень люблю… больше жизни.

Лицо девушки расплылось в счастливой улыбке, он поперхнулся и покраснел. - Но я не имею права рисковать твоей жизнью!

– Каждый сам выбирает свой путь, - тихонько отозвалась она, закутываясь в плащ и ёжась от первых осенних холодов. - Я свой выбор сделала… полагаю, ты тоже. Поспешим, пока нас не хватились!

Они дошли до границы городка, где стражник мирно похрапывал на сторожевой вышке возле зажженного фонаря. Спутники осторожно прокрались к деревянным дверям с железным засовом, отперли их и беззвучно просочились наружу, в чужой, суровый, полный неожиданностей мир.

– Спрячься! - прошептал Фроло, улыбаясь. Фиалка послушно скрылась за деревом.

– Эй ты, горе-охранник! - повысив голос, закричал он, стуча в дверь.

Карлик Сэмис вздрогнул и чуть не выпустил из рук меч. - Двери-то закрой!

Пока Сэмис приходил в себя, они шмыгнули на дорогу, ведущую в неведомые дали.

Река расстилалась чёрной лентой, сверкающей под лунным светом. Тьма и сырой, промозглый туман, превращали деревья в страшных чудовищ. Фиалка прижалась к нему.

– Куда дальше? - спросил у неё карлик.

– Куда глаза глядят… а лучше всего в Пригорье, да и дорога туда ведёт. У нас ведь есть немного денег - я тоже прихватил пару золотых монет… купим пони.

– А дальше? - настойчиво, с тоской спрашивал Фроло. На его душе скреблись кошки, может быть, страшные призраки, созданные луной, туманом и ночью, навевали унынье и страх. А может, одиночество, всегда подстерегающее путника на пустынной ночной дороге.

– Что-нибудь придумаем, - твёрдо отозвалась Фиалка. Её глаза бесстрашно глядели во тьму, хотя рука дрожала в его тёплой, сильной ладони. - В лесу с голоду не умрём: грибов насобираем, я маленький котелок взяла и эльфийские спички.

– Я тоже спички взял и сеть для ловли рыбы.

– Вот видишь! Я и лук взяла со стрелами, ты же помнишь: мы оба неплохо стреляем. На кого-нибудь поохотимся, - безмятежно отозвалась она. Для неё это было настоящее приключение. Она была не из тех, которые испугаются первой же холодной ночи или волка. Недаром девушка гордилась своими эльфийскими корнями!

– Ты настоящая героиня, сказочная принцесса! - с восхищением произнёс он, заметно приободрившись. Да и волновался карлик больше за неё, чем за себя. - Красивая и смелая!

Они взялись за руки, и пошли по дороге, укутанной тенями…

Когда путники устали, Фроло нашёл уютную полянку, посреди которой рос старый дуб. Ему не хотелось привлекать внимание тех, кто будет идти по ночной дороге, но выбора не было, пришлось развести костёр. Ночь выдалась на диво холодной. Собрав сухие ветки, он чиркнул спичкой, и вскоре они грелись у костра. Фроло выудил из сумки взятые из дому припасы. Ему даже нравилась мысль немного облегчить сумку, тяжёлую, будто он вынес в ней все богатства своей избы. С каждым шагом сумка тяжелела, будто была заколдованной. Да и не привык Фроло таскать тяжести - его с детства считали слабосильным и не давали поднимать даже пустое ведро.

Он накормил Фиалку самой вкусной едой: орехами, мёдом, белым хлебом - а потом поел сам.

От дороги их отделял густой кустарник и Фроло надеялся, что он скроет их вместе с костром от возможных путешественников. Хотя Фроло и не верил, что кто-то будет пробираться по тракту среди ночи. Он почти успокоился, но вдруг вспомнил про ночных тварей, которые обожают ночные прогулки и не откажутся подзакусить двумя карликами. Добрая память припоминала историю с троллями, вычитанную из "Великой битвы", как карлик Бирмс в одиночку прошёл весь Чёрный лес. Почему-то вспомнились злые духи Могильников, дикие кабаны, волки и на закуску - большие хищные кошки с очень острыми зубами. А также орки с Моргультом.

"Хорошенький способ заснуть: пересчитывать перед сном нечисть!" - с иронией подумал трясущийся от страха малыш. Он вынул меч из ножен и с отвращением на него посмотрел: в лучшем случае, плохо заточенный меч мог сгодиться как дубина.

От костра остались алые угли, напомнившие Фроло глаза дракона и лаву.

Карлик с беспокойством глянул на Фиалку: "Не терзают ли её ночные кошмары?" Но она спала, прижавшись к нему.

"Ничего, - пытался подбодрить себя карлик, - поживём в Пригорье, зачем дальше-то двигаться? Или нам так уж срочно Могильники понадобились или Чёрный лес, где Бирмс сразился с пауками? Я работу найду, может, в трактире "Танцующий дракон… ". А потом мы там домик купим, поженимся. Затем нашим семьям напишем… попозже, когда успокоятся и соскучатся".

И тут кусты раздвинулись, и к угасающему костру и засыпающему Фроло вышел кто-то, с ног до головы закутанный в плащ.

Сперва Фроло принял его за видение сна.

– Злой дух! - прошептал он в ужасе.

– Где? - пришелец с не меньшим страхом оглянулся по сторонам. - Ах, это вы про меня… Нет, я не призрак, а вполне порядочный гном! - незнакомец вежливо поклонился и швырнул в угли пучок сухих веток, лежащий рядом. Затем снял капюшоном и ещё раз поклонился:

– Простите за вторжение, я не хотел вас пугать. Но я озяб, хотел костёр разжечь, и тут увидел ваш.

Фиалка мгновенно проснулась, выхватила у окаменевшего от неожиданности карлика меч и выставила лезвием вперёд:

– Кто ты, отвечай!

Ещё один поклон:

– Трой, сын Трая, гном из Приморского королевства.

Разгоревшийся огонь осветил молодое, безбородое лицо совсем юного гнома, его золотую цепь на груди и увесистый мешок за плечами. - У меня есть эльфийский чай, такого вы ещё не пробовали! Из сушёных листьев эльфийского дерева. Секретный рецепт эльфов, высший сорт! Только не прогоняйте меня: одному в лесу страшно, даже если ты и гном с топором, - он указал на мощный боевой топор, висевший на поясе. - И даже не так страшно, как скучно.

Разглядев их при свете костра, он неудержимо расхохотался:

– Карлики! Нет, детки карликов! Вы заблудились в лесу?

Фиалка медленно опустила меч, но положила его рядом с рукой.

– Не бойтесь, я не злодей, да и детей не обижаю.

– Разве можно заблудиться возле дороги? - насмешливо произнесла девушка, пока гном доставал из мешка припасы и воду в большой фляге. - И мы вовсе не дети! Да и вы, позволю себе заметить, не старик, даже бороды у вас ещё нет!

– Сейчас поужинаем, - примирительно заметил гном, дружелюбно улыбаясь.

– А мы уже ужинали, - заговорил Фроло, сердясь на себя за испуг. "Надо же, принять достопочтенного гнома за зловещего призрака!"

– А когда это карлики отказывались поужинать второй раз? - рассмеялся Трой. - Хоть вы и маленькие, но аппетит у вашего народа… Прямо как у моего. На ярмарках я часто вашего брата вижу.

– А куда вы идёте? - совсем осмелела Фиалка, с жадностью разглядывая впервые в жизни увиденного гнома.

– На ярмарку, кое-что продам. Лицо гнома погрустнело:

– У меня отец болен. Хочу у эльфов лекарство купить, а это дорого. Да и страшно: лесные эльфы живут рядом с Чёрным лесом, поди, угадай, куда попадешь? Хорошо, если к эльфам, а не к Могильникам. Карту хорошую купить надо…

Карлики поняли, что гному хочется излить душу, а кому лучше всего исповедаться, как ни первым встречным незнакомцам? Да и сон с них слетел при виде настоящего гнома! На ярмарки, где бывали и гномы, и эльфы их ещё не брали, считая малышами. Гном, ночью, вместе с ними у костра! Такое не каждый день случается! Можно и не поспать. Да и видел он наверняка больше, чем они за всю жизнь. И рассказать явно хочет.

Вскоре чай был готов. Изящный гномовский чайничек, подвешенный над костром, закипел. Гость разлил чай в три железных кружки. Чай оказался действительно эльфийским: бодрил и навевал сладкие грёзы, улучшал настроение и согревал в холодную ночь. Фроло и гном развязали сумки и поделились припасами. - Что это? - изумилась Фиалка, с восторгом откусывая кусочек тонкого печенья. - Как вкусно!

– Эльфийские галеты, - с гордостью заметил гном. - Великая и прекрасная Галана, - ну, вы её не знаете, эта такая эльфийская королева с золотыми волосами, - отплывая за море, оставила много полезных рецептов для эльфов. Конечно, у Высших они получились бы лучше… Но… чем богаты, тем и рады! Придают сил, защищают от зла. И вообще - полезная вещь в дороге! - хвалился гном. - Но ими могут торговать только эльфы. У них патент, подтверждённый королём Лайонеллом.