– Зачем мы тогда так торопимся? - с изумлением заметил воин, с неохотой вставая.

– Потому что мне понадобится время, чтобы убить её, - мрачно пояснил маг. - Или ты думаешь, что это так просто?

– Я не думаю, что убить девушку очень сложно, или она обучена владеть мечом и луком? - съязвил он, потягиваясь. Недоеденный суп всучили прибежавшему слуге:

– Быстро доедай и седлай коней, олух!

– Не знаю, воительница она или нет. Мне кажется, она даже не осознаёт своей силы. Но Сила будет её защищать, пусть даже неосознанно… Мне придётся тщательно нарисовать пентаграмму и принести жертву.

– Ах, вот зачем вы взяли с собой этого идиота! - сообразил мужчина, хлопая себя ладонью по лбу. - Кашу-то и я могу сварить, а лишний свидетель нам не нужен.

Слуга привёл уже оседланных лошадей, и они замолкли, быстро уселись в сёдла и ускакали в ночь по едва видимой дороге.

Когда перепуганный карлик вернулся, то застал гнома у погасшего костра, разложившего новый, с эльфийскими спичками наготове.

Фроло вспотел от ужаса, выхватил коробок и зашипел:

– Тихо! Сейчас нам нельзя привлекать к себе внимание. Он приложил указательный палец к губам, вытаращив глаза.

В ночи, похожий на густой, тёмно-серый туман, они с трудом, но всё же видели друг друга.

– Где ты был, и что случилось? - шёпотом поинтересовался Трор. - Я проснулся - тебя нет. Думал, что ты удрал.

– Не удрал, а в разведку ходил, - ворчливо, по-прежнему приглушённым голосом заявил он, плюхаясь на землю, чуть влажную от росы. - Тут вот какое дело, - он передал ему услышанное и увиденное. Гном слушал очень внимательно, не перебивая.

– Как ты думаешь, что происходит? Я не очень-то понял, о чём они говорили. О смерти какой-то женщины, о силе, которую необходимо любой ценой отобрать. О короле. Кажется, в большом мире что-то происходит… Какая-то заварушка. Неужели война? - с испугом шептал Фроло. На его лице отразилось отчаянье и страх. - Только этого нам не хватало! Столько лет жить в мире, чтобы всё в одночасье было разрушено!

Заметив, что лицо гнома по-прежнему выражает непонимание и недоумение, Фроло подробно, ничего не упуская, рассказал ему всё, что видел.

– Если в этом деле замешан сам король - значит, дело серьёзное, - посуровел гном. - Не нравиться мне то, что ты увидел, друг мой! Этот чёрный маг явно задумал нечто ужасное. Каждый из этих отродьев - дитя Моргульта. И любой чёрный маг мечтает получить его силу, занять его место! А судя по подслушанной беседе, они нашли способ попытаться это сделать.

У Фроло засосало под ложечкой, его тело охватила дрожь. Ему вдруг захотелось очутиться в своём уютном домике. С наглухо закрытыми окнами и дверями. Подальше от неприятностей.

Но карлик поборол вспышку страха. Сглотнул, посмотрел на так вовремя погасший костёр - что было бы, заметь их эти отродья тьмы? Он никогда не дрался с магами, и не хотел даже пробовать. - Пока воздержимся от разжиганья костра… Пусть они уйдут подальше. Что-то не особо хочется, что бы они нас заметили.

Гном согласно кивнул.

– В любом случае, друг мой карлик, это игры для сильных. Пускай они в них и играют, - снова заговорил Трор. - Наше дело маленькое: пошёл в Мор, забрался в подземелье - если оно ещё сохранилось - забрал то, что нужно - и бегом обратно! Ладно, пора мне, наверное, рассказать тебе, что мы будем искать. Надоели мне эти секреты. Мы ищем кольца… эльфийские кольца. Тёмные оковы, когда-то выкованные Моргультом для порабощения эльфов - чёрных эльфов, конечно! Ни один светлый эльф не надел бы подобную дрянь! Хотя… - гном крепок задумался. - Кто их знает, этих эльфов? Они довольно странные существа. Да, и ещё - послала меня за ними принцесса светлых лоринских эльфов - Мириль.

– Мне это имя ничего не говорит, - признался Фроло.

Они оба уселись на тёплые плащи, настороженно оглядываясь по сторонам. Каждый шорох заставлял их вздрагивать. Гном держал правую руку у пояса, машинально дотрагиваясь до рукояти своего боевого топора.

– Её брат - Эльве - король лоринских эльфов, - пояснил гном. - Они оба служат королю Лайонеллу и постоянно бывают при дворе. Наш король часто гостит у них в Лорине.

– Понятно. Значит, ты полагаешь, что эти кольца позарез необходимы нашему королю… А значит, всему королевству? - предположил карлик.

Трор несколько раз пожал плечами:

– Не знаю - и знать не хочу! Мне платят - я делаю работу. Но, кажись, волей-неволей мы всё-таки оказались втянуты в какую-то грязную историю. Не нравиться мне это всё, друг мой! Ой, как не нравится! Светлая эльфийка - да ещё принцесса! - возжелавшая запретных артефактов? Хотя… быть может, принцесса боится, что кольца могут попасть не в те руки. Ведь этот чёрный маг тоже говорил о каком-то кольце, которое ему достали из Мора! Хм, может мы уже опоздали, и все кольца давно разобраны? - лицо гнома посуровело. - Ладно, хватит размышлять о том, в чём мы толком не разбираемся. Нас послали - мы пошли. В мыслители мы не нанимались! Нам за это не доплачивают! Вот залезем в подземелье и увидим своими глазами, что там ещё осталось из не разобранных трофеев. Если эльфам это не понадобиться - продадим тёмным магам… Шучу, шучу, не смотри на меня так! Хотя я когда-то поклялся отцу больше никогда не работать в горах - но… Он же всё равно об этом не узнает. Ведь я поэтому и начал заниматься всякими сомнительными делами, вроде походов в Могильники, а теперь и в Мор, что не хотел нарушать клятву… Так бы я спокойненько добывал себе железо и золото, как обычный гном. Но покой мне только сниться, - тяжко вздохнул Трор. - Что ж, против судьбы не попрёшь. Ладно, кажется уже можно вновь зажечь костёр. И поспать. Завтра нам понадобятся силы.

– Я не думаю, что они будут ради нас возвращаться, - хорошенько подумав, заговорил Фроло. - Как я понял - они спешат. Но не нравятся мне их замыслы про убийство! И про жертву. Жертвой явно станет их несчастный слуга. Надо бы дать знать кому следует.

– Ты же сам слышал: за ними следует король. Вот пусть он и разбирается. Мы не можем драться с колдуном. А слуга… что, не видел, кому служит? Некроманту! Сам виноват.

Гном быстро развёл костёр.

Они оба легли на землю.

– Они говорили, что собираются убить какую-то девушку - никак не мог успокоиться карлик. - А может они собираются убить… принцессу Бэллу?!

– Не думаю, нашу принцессу хорошо охраняют. И белые маги тоже. Так что за неё можешь особо не волноваться, - пробурчал гром сонным голосом. - Она ведь недавно замуж вышла - вот пусть супруг и занимается её безопасностью. А я спать хочу! Ну, если мы по дороге в Мор встретим кого-то из наших - то обязательно сообщим! Договорились? А теперь - спать! Спокойной ночи.

Лучиэнь не могла заснуть. Она даже не ложилась, сидя на ледяном стуле, глядя в окно, откуда на неё смотрела Тьма.

И всё же сон пытался забрать её с собой.

Глаза слипались, веки казались тяжёлыми могильными плитами. Сон брал вверх, и душу волоком тащили в Серую Пустоту.

Наконец девушка встала, задёрнула шторы и бросилась на кровать не раздеваясь.

Сон навалился сразу, как будто подстерёг и ударил дубиной по голове. Её волосы разметались по подушке, как черные водоросли. Как щупальца тьмы.

Сон. Раньше ей никогда не снились сны!

Она видела бушующее море, чёрно-серое, с жемчужной пеной. Небо казалось зеркальным отражением мрачного моря, оно было таким же темно-серым и неспокойным. Молнии прорезали серый бархат туч.

На скале, опасно нависшей над морем, стояли трое. Их волосами играла буря, лица и тела осыпали брызги разбивавшихся об скалу волн.

Но они были спокойны. Безмятежны. И безумно-сосредоточены. По красоте их лиц она поняла, сердцем почуяла - эльфы. Тёмные эльфы. Мужчины. Один с совершенно седыми волосами, которые странно констатировали с молодым лицом и густыми чёрными бровями. Он стоял впереди остальных. Другие казались его фоном, слугами. Они стояли по бокам, немного позади.