– Конечно же, понимаю. Ради Фиалки я бы и в драконью пасть сунулся. Ладно, приключение, так приключение. В конце концов - все мы там будем… Но если в подземных пещерах будет мокро - я туда не полезу! Или добывай мне сапоги кожаные!

Гном поглядел на него с ещё большим уважением:

– А ты герой, Фроло!

"Когда терять нечего, героем легко заделаться!" - с тоской подумал карлик.

… Король, Мириль, Эльве и Варна, сопровождаемые десятком лучших воинов - личной стражей короля - остановили лошадей перед огромным белым домом. На солнце он словно бы светился. К нему вела широкая дорога, мощёная белым мрамором. Вдоль дороги росли золотые эльфийские деревья и прекрасные цветы из Лорина и чёрного леса, поражавшие изысканной красотой и нежным ароматом.

Мириль смотрела на дом с некоторым презрением, которое даже не стала скрывать.

– Они воображают себя магами! Из них единственный маг - Радомир. Не понимаю, что мы здесь забыли? Ведь с вами, король, магия эльфов, а она - не чета людской! Всё-таки мы - высшие создания.

– Сестра! - предостерегающим тоном промолвив Эльве, укоризненно глядя на красавицу.

Она только раздражённо повела плечами, прелестная в своём зелёном платье с серебряными узорами.

Навстречу им вышел сам Радомир, низко поклонился и показал на вход.

Они уселись на мягкие кресла за длинным белым столом обширной веранды, огибающей здание. Сперва подали обед, затем фрукты и напитки.

Серьёзный разговор начался за кофе в маленьких, изящных чашечках.

Радомир и мудрая на вид женщина с внимательным взором выжидательно уставились на короля и его свиту. Варна чувствовала себя неловко, чужой в их компании. Особенно резало сердце равнодушная вежливость короля. Часто он вообще не замечал девушку, поглощенный своими заботами.

– Итак, Зло, - начала старый волшебник, переплетая длинные пальцы. - Зло материализовалась, не так ли?

– Вы-то откуда об этом знаете? - не сдержала Мириль раздражённого возгласа.

– От Эвентов, - серьёзно сообщил Радомир. - Они передали мне тревожную весть через зверей и птиц. Я ведь понимают речь животных. Конечно, мы должны были знать это раньше, но… Хорошо, что узнали хоть сейчас.

– Мы тоже узнали от Эвентов, - с неохотой призналась Мириль. - И почувствовали, конечно.

– Учитывая, что Зло было рождено в Лорине - да, да, в Лорине! - вы почувствовали его слишком поздно, - едко заявила женщина, с неудовольствием глядя на Мириль. - Может, мы и смертные - но мозги у нас работают получше ваших! Не заметить Зло под самым носом - на это способны только эльфы. Ну конечно - ведь вы всегда витаете в облаках, наслаждаясь высокими мыслями. Вам просто некогда оглядываться по сторонам.

– Не будем ссориться, - примирительно заметил Радомир. - К тому же, я совсем недавно побывал в Диких землях, у Беарна. Его жена - эльф - рассказала нам странные вещи. Про Зло, образ которого кто-то из эльфов увидел во сне. - Маг выжидающе уставился в глаза Мириль, переводя взор на Эльве и Варну. - Может, вы и нас просветите?

– За этим мы и приехали, - спокойным тоном заявил король. - Мириль… Варна. Расскажите всё, что вы видели.

– Так… значит, Зло - это она, а не он. И она приняла образ Аэлевры. Для маскировки, что ли? - ядовито заметила женщина в белом, уже немолодая и некрасивая, выслушав сбивчивый рассказ постоянно красневшей Варны и комментарии Мириль с Эльве.

Радомир сурово нахмурил седые брови, побарабанил пальцами по столу:

– Мне не хотелось бы обижать высоких гостей, но… - медленно начал он, - боюсь, на этот раз не обошлось без эльфов… Отступников, конечно, - быстро добавил он.

– Среди нас нет таких! - выкрикнула Мириль, покраснев.

– Среди вас всегда были отступники! - со злобным удовлетворением заметила колдунья. - Тёмные эльфы, например. Или вы забыли про Нарина, который убил старшую дочь короля Альтаира, Виолу?

– Но это же тёмные эльфы! - с раздражением, отводя взгляд, проговорила Мириль. - Они всегда были склонны к злу.

– Сестра! - снова предостерегающе произнёс Эльве, слегка повысив голос. Она замолчала, бросая недобрые взоры на магов.

– Только эльфы своими чарами могли придать Злу этот прекрасный облик, - уверенно говорил Радомир. - Тёмные эльфы, которые использовали эльфийские кольца - тёмный дар Моргульта. Они дали им силу… но и поработили навек!

– Но эльфийские кольца были уничтожены после гибели Моргульта! - неожиданно для самой себя заявила Варна, покраснев. - Об этом в алой книге было написано!

– Верно, деточка, - мягко подбодрил её Радомир. - Но их было слишком много… И, к сожалению, некоторые тёмные эльфы… а может, и не только тёмные… соблазнились их могуществом. К тому же, в каждом из волшебных изделий, которое он создал, Моргульт сокрыл часть своей силы. Многие из них ведут своих владельцев к злу через сияющие чертоги, которые ослепляют их, искажая истину.

Взгляд Радомира устремился в пустоту. - Я знаю про существование трёх очень сильных колец трёх тёмных эльфов. А сейчас даже не сомневаюсь, что именно они повлияли на появление Зла и его новый облик. - Радомир горько усмехнулся. - Возможно, кто-то из них, или даже они трое, полюбили Аэлевру и не смогли забыть её красоты. Ведь ни одна девушка из её потомков не смогла повторить её совершенства. Также я опасаюсь, что три тёмных кольца потревожили покой кольца Всевластия - главного изделия Моргульта, в которое он вложил свою душу. И силу… Бога Зла, - голос мага дрогнул. - Я знаю! Я был с королём Альтаиром и прекрасной Аэлеврой, когда кольцо падало в бездну… вместе со своим хозяином. Такая сила просто не могла исчезнуть бесследно! Но она спала всё это время. Частью мы, белые маги, частично эльфы и даже самые благородные из людей - потомки священного союза Аэлевры и Альтаира - помогали нам поддерживать эту силу в спящем состоянии. Самое страшное, что мы не сразу ощутили, когда эта сила проснулась… Боюсь, несчастные тёмные эльфы даже не осознали, какое чудовище сотворили! Их тоже просто использовали.

Мириль несколько раз открывала, но беззвучно закрывала рот, не находя нужных слов. Или не решаясь в чём-то признаться. Наконец она заговорила:

– Я собираю эти кольца. Сейчас один наёмник проник - или готовиться проникнуть в Мор. А там он должен отыскать потерянные эльфийские кольца. Для того чтобы уничтожить их, естественно! - быстро добавила она.

– Если ваш наёмник не поторопиться, то он найдёт в Море лишь свою смерть, - резко заявил Радомир. Его лицо стало суровым. - Вы поступили неразумно, девушка! Не думаю, что именно сейчас Мор - самое безопасное место в нашем мире! Боюсь, что прошлое восстает из своих могил. А Альтаира нет с нами… и принцессы Аэлевры тоже, чтобы вновь победить зло.

– Я её видела! - быстро проговорила Варна. - Я знаю, где она спит! Не думаю, что Аэлевру следует оставлять в лесу! Я ведь поняла, что вы намекаете на скорую битву.

– Мы не имеем права, да и не сможем разрушить чары, защищающие королеву, - печально покачал головой Радомир. На мгновение Варне показалось, что он очень сильно состарился. - И будить её мы не должны - да и не сможем. Потому что её пробуждение будет означать Конец Света. То небо, которое она увидит, будет последним для всех… Нет, нам, к сожалению, придётся обойтись своими силами. Радомир тяжко вздохнул. Белые маги выглядели испуганными, как дети, и Варна их не винила. На её сердце опустилась тяжесть, словно Конец Света наступит очень скоро. И она его увидит. И не сможет спасти свой мир.

Один король Лайонелл казался спокойным и мудрым.

– Скажи, что нам делать, колдун! - потребовал он. Его глаза сверкали, как осколки солнца. - Мой благородный предок когда-то победил зло… и я снова собираюсь это сделать.

– Нам нужно её найти, - угрюмо заметил Радомир. - И убить. Нам известно, где она прячется. И это необходимо сделать до того, как она полностью осознает себя. Но это может произойти очень скоро. Так что поспешите! Я, разумеется, пойду с вами. Это мой долг, в конце-то концов! Я обещал.