– Нам повезло, что я быстро сориентировалась, - похвалилась она. - Не слишком-то приятно быть погребенной заживо, да ещё и под кучей безделушек. Это послужит мне уроком - не стоит чрезмерно увлекаться драгоценностями.

– Что это было? - выдавил гном сиплым голосом.

– Охранное заклятие, - мрачно прошептала колдунья. - Вот твоё волшебное кольцо - будь оно проклято! - девушка ткнула его в ладонь гнома. - Ты ведь его искал? Эльфийское кольцо… Четвёртое. И самое могущественное. Моргульт сотворил его, чтобы повелевать остальными тремя. Самое интересно, что при жизни злого мага ни один из эльфов не надел эту дрянь! Но три кольца были изготовлены специально для эльфов. Чтобы порабощать их. Нет, сначала эти кольца давали эльфам силу… силу зла. А четвёртое кольцо контролировало остальные три… и их владельцев, конечно. Эдна задумалась. - Хотя, я краем уха слышала, когда гостила у белых колдунов, что эти кольцо всё-таки использовали… один раз. А значит, эльфы их всё-таки надевали… Повторю свой вопрос - ты ЭТО кольцо искал?

– Скорее всего, - неохотно ответил гном, сжимая его в кулаке. - А теперь нам и, правда пора отсюда выбираться. Друг мой Фроло, помоги-ка нам подняться наверх.

– С радостью, - усмехнулся тот. - Я безумно рад, что вы живы.

… - Где ваша дочь?! - грозным, тяжёлым, неприятно скрипучим голосом допрашивал маг Лидию, пока Джон Рединг держал её за руки. Испуганные служанки жались к стенам.

Немногочисленные посетители смотрели на разыгравшуюся сцену мутными, остекленевшими взорам, явно считая происходящее очередным пьяным бредом. Чары некроманта действовали отлично. Но наемник поминутно оглядывался, пытаясь угадать, когда у чар закончится срок годности.

Лидия пыталась вырваться, с презрением и ужасом глядя на своих мучителей, однако молчала.

– Засунь её руку в камин! - приказал колдун.

– Я тебе сейчас засуну! Я тебе задницу твою грязную в камин засуну, поджарю и собакам скормлю! - выкрикнул здоровый мужик, вставая и направляясь к ним, стискивая пудовые кулаки. Следом за ним, словно разбуженные громовым голосом, повскакивали и другие пьяницы. Два заезжих гнома, которые выглядели пьянее всех в трактире и люто ненавидели чёрных магов, тоже вскочили с громадными тесаками наголо.

Маг направил на них посох - тот плюнул огнём. Но мужчина, идущий первым, резко упал, и огонь пролетел над ним, слегка опалив волосы.

Вскочив, ещё более озверевший, мужик заслонился столом и под его защитой, как за щитом, смело попёр на врага.

Маг слегка побледнел, не ожидая подобной храбрости. Джон бросил извивающуюся Лидию, которая храбро пыталась ударить его коленом в пах и выцарапать глаза, и торопливо направился к выходу.

Посетители накинулись на мага - тот расшвырял их по всей зале. Но с гномами он так быстро не сладил; их громадные, остроотточенные тесаки несколько раз просвистели в сантиметре от его худого тела. В последние мгновения он отталкивал лезвие магической силой. Он почти победил, когда в трактир с воплями: "Наших бьют!" ворвались ещё пять гномов.

Маг понял, что пора удирать. Выжег посохом дырку в деревянной стене трактира, и, окутав их на прощанье дымовым облаком, убежал. Джон поджидал его во дворе, в ближайших кустах.

– Ну, как дела? - весьма ехидно поинтересовался наёмник.

– Бежим отсюда! - тяжело дыша, отозвался тот, хватая его за руку.

Упрекать соратника за то, что тот сбежал, колдун даже не пытался. - Что ж, придётся отыскать девушку с помощью чар, - усталым, раздражённым голосом проговорил маг.

– А раньше ты не мог этим заняться? Зато теперь все жители Эверета будут за нами охотиться! К тому же они могут послать за подмогой к солдатам короля! А те вполне могут обратиться за помощью в Орден белых магов. Прекрасно! Радужные перспективы нам обеспечены! Ты не мог, например, не вламываться в трактир, а отловить кого-нибудь из жителей и допросить в кустиках? Зачем было нападать на хозяйку трактира? На свои чары рассчитывал? А они дали сбой, - сардонически заметил наемник. - Интересно знать, почему? Может и мне больше не стоит тебя бояться, а, старик?

Маг поморщился, исподлобья разглядывая Джона Рединга, изучая его, пытаясь заглянуть в душу этого невысокого, кряжистого, до сих пор очень сильного воина, несмотря на немного расплывшиеся черты лица и брюшко.

– Мне кажется, ты пошёл за мной не только из-за страха. Я ведь тебя не околдовывал. Ты ведь тоже мечтаешь о власти, не так ли?

– Если б не это, я бы ночью перерезал тебе горло! - спокойно отозвался Джон, кидая на него кровожадный взгляд. - Ты ведь знаешь, как я тебя ненавижу. Так что с твоими чарами, маг?

– Не знаю, - старик опустил голову. - Магическое поле как-то странно меняется. Сила тьмы восстаёт… и больше не подчиняется таким, как я. Считай, что мы - браконьеры. Мы научились использовать силу Моргульта. Но теперь эта сила отказывается нам служить… Но кое-что я ещё могу. Процесс только начался. Я не смог полностью усыпить этих ничтожеств в трактире. И не смог их уничтожить. Да, моя сила уменьшается. Поэтому мы должны поспешить! Если сила моя истощиться полностью, ты, возможно, и получишь некоторое удовольствие, расправившись со мной… но потеряешь надежду на власть. А сейчас - не мешай! Я должен её найти!

Он уселся, прислонившись спиной к стволу дикой груши, обхватил ладонями хрустальный шар на верхушке посоха и впился в него мертвящим, огненным взором.

Джон тяжело вздохнул, жалея, что так и не решился сбежать, как это совсем недавно сделал их слуга. Теперь тот, кого они хотели принести в жертву богу Зла, отсиживался в трактире, в толпе озверевших жителей деревушки и гномов. Правда, никто из них не рискнул преследовать мага.

– Она сбежала! Её больше нет в Эверете! - вскричал маг так неожиданно, что Джон содрогнулся, испугавшись.

– Что?

– Я говорю, болван, что она каким-то образом узнала про нас и сбежала! Очень слабый след… который ведёт через леса Эвентов - а к ним я ни ногой! Эти проклятые живые деревья растерзают нас в клочья.

– Значит, мы её потеряли? - с невольным облегчением спросил Джон.

– Пока она для нас недосягаема. - Маг просто дрожал от гнева, бессильной злобы и бешенства. - Но… не будет же она вечно отсиживаться в их лесу? Тем более - лес не сплошной. А мы окажемся неподалёку, когда она выйдет из-под защиты Эвентов! - с кровожадным видом сообщил он, потирая руки. - Но время, время… Мы теряем время! И король вместе с эльфами нас нагоняют! - Маг до боли сжал посох, так, что пальцы его побелели, как у трупа.

Они шли всё дальше и дальше по волшебной тропе Эвентов. Их гнала тревога, подгоняло отчаянье. Глядя на хрупкую фигурку прекрасной Лучиэнь, гном и Сэм скрежетали зубами и сжимали кулаки. Их охватывала скоробь. Они недоумевали, как кто-либо, пусть даже чёрный маг, мог покуситься на подобное совершенство. Почти богиню.

Её же мысли были темнее ночи, а сердце иногда сжимала такая тоска, хоть вой на луну. Девушке грезилось море. Молнии. Страшное заклятие, оплетающее её кандалами.

Жуткий вскрик: "Она открыла глаза!… Но я ведь ещё не закончил заклинание!"

Также ей чудился Чёрный цветок, в котором, как в коконе, пряталась её душа, трепеща, как маленькое, черное сердце.

И миг второго рождения.

"Я не хочу меняться! Я не хочу стать злой - пожалуйста, о боги, смилуйтесь надо мной!" - кричала она бессмысленным внутренним криком. По вечерам она любила уединение, и, хоть и не уходила далеко от друзей, избегала их. Лучиэнь смотрела на звезду - свою богиню - и молча плакала, кусая губы.

В лесу Эвентов они не жгли костров, зная, что лесные жители ненавидят, когда трогают их деревья. Но они устраивали стоянки возле небольших озёр с горячей водой, от которой исходил пар. Горячие источники окружали очень удобные, проросшие мхом камни, хранившие в себе приятное тепло подземной воды. Комаров не было, но ночи проходили беспокойно - путники обязательно выставляли караул. Всегда один из мужчин не спал: либо гном, либо человек.