Волшебница и гном немедленно перестали спорить. Гном, поднатужившись, налёг на люк. Фроло отошёл, чтобы люк не отдавил ему пальцев, если Трор его случайно уронит. Эдна выхватила факел из руки карлика и нетерпеливо наклонилась над отверстием, жадно вглядываясь внутрь. Все трое приблизились поближе к чёрному отверстию.

– Я вижу ступеньки, - зашептала Эдна, почему-то понизив голос, словно там, внизу, их мог кто-то услышать. - Кто пойдёт первым?

– Я, конечно, - с важностью сообщил гном. - Я же самый сильный!

Никто даже не стал спорить с этим утверждением, так как могучий гном действительно был сильнее их всех.

– Хорошо, тогда я за тобой, - заявил Фроло. - А Эдна будет прикрывать тыл.

Спуск был долгим. Внизу оказалась ещё одна пещера, пожалуй, намного крупнее предыдущей, - настоящий дворец. Мрачные, чёрные колонны, то ли вытесанные орками, то ли сделанные самой природой. Осклизлые стены, как внутренности чёрной змеи. И три громадных крышки на земле; три огромных, чёрных люка.

– Что, надо спуститься ещё ниже? - с ужасом проговорила Эдна. - Лезть в эти дырки?

– И выбрать один из трёх правильных путей? - вторил карлик с не меньшим страхом.

Гном просто пожал плечами. - С какой начнём? - поинтересовался он, обводя взглядом замерших спутников.

– С крайней, - предложил Фроло. - А потом и все остальные осмотрим, по очереди. Всё равно, как я понял, мы тут надолго застряли. Постараемся хотя бы с пользой провести время.

Не без труда откинув громадную и тяжёлую крышку, гном заглянул внутрь и немедленно отпрянул.

– Что там? - поинтересовалась Эдна с загоревшимися глазами.

– Там? Ничего для нас интересного… Просто кости. Много костей.

– И чьи они?

– Ну, разные скелеты. Я не особенно вглядывался, но и человеческие тоже есть. В общем, милое зрелище.

Он с опаской подошёл ко второму отверстию, и с неохотой заглянул и туда.

– Ух ты! - немедленно воскликнул он. - А вот это мне нравиться!

– Что там? - подбежали к нему они. - Полно золота! - с восторженным изумлением произнёс он. - Где моя сумка?! Где мешки?! Золото, золото, золото! - как полоумный орал гном, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

– Не надо его брать, - Эдна подошла к нему вплотную и оттолкнула от отверстия, источавшего смрадный запах.

Гном с трудом удержался, чтобы не замахнуться на неё. Девушка сделала вид, что не заметила ненависти, вспыхнувшей в его взгляде. - Разве ты не знаешь, что проклятое золото никогда не приносит счастья?

– Кто это сказал? - мрачно пробормотал Трор, продолжая вглядываться в мрачные глубины, озаряемые золотым блеском несметных сокровищ.

– Я знаю, - произнесла она тем проникновенным тоном, который изобличал истинную веру. - Пожалуйста, оставь это золото там, где оно покоиться… в своей могиле. К тому же, - в её голубых глазах заплясали весёлые искорки: - Кто у тебя возьмёт монетку с именем Моргульта? Да тебе её в лицо швырнут!

– Золото всегда можно переплавить, - мрачно заявил гном. - Ладно, - он с шумом захлопнул крышку люка, - давайте посмотрим, что в последней яме - и бежим отсюда!

Они подошли к последней яме, гном, поднатужившись, с трудом откинул чёрный люк. - Так, так, - бормотал он, низко наклоняясь над дырой; Эдна светила ему факелом, тоже низко наклонившись над ямой. Однако на её лице застыла гадливость, словно она ожидала увидеть множество змей. - Нет, вы только гляньте! - в сильнейшем возбуждении произнёс гном. - Такого я ещё никогда не видел за всю свою жизнь! И что бы это означало? - в его голосе послышалась озадаченность.

Фроло подошел поближе и тоже нагнулся. Он разглядел множество небольших сундучков, аккуратно расставленных на полу ямы. Их было больше ста.

– Я спускаюсь! - решительно заявил Трор, привязывая свою любимую верёвку к кольцу, вделанному в люк. Его массивное, низкорослое тело легко скользнуло вниз. Они с тревогой наблюдали за ним. Эдна на всякий случай держала наготове свой посох, всунув его конец в колодец.

– Смотри, не поджарь меня случайно! - легко улыбнулся гном, чтобы снять напряжение. Эдна попыталась улыбнуться. - Сундуки не заперты! - возвестил гном глухим голосом, когда спустился вниз и предался усердному грабежу. - А в них… ой. Ну-ну. Интересно, а что это значит? - его голос звучал изумлённо, с раздражением.

– Что там случилось? - Эдна так сильно нагнулась, что чуть не свалилась вниз. - Что там внутри?

– Что, что… кольца. Тьма-тьмущая всяких колец. А какие нужны нам? Какие из них эльфийские? Жаль, что тут нет эльфов - они бы своё учуяли. Его голос становился всё более сердитым. - А все кольца мы просто не унесём, даже если нагрузимся все трое.

– Подожди, сейчас я к тебе спущусь, я немного разбираюсь в эльфиских кольцах. Мне даже довелось увидеть три эльфийских кольца, подобные которым, как я поняла, тебе нужны. Гном запнулся, сообразив, что случайно выдал так долго лелеянную тайну. - Интересно, кто сделал тебе этот заказ? - деланно-небрежным тоном поинтересовалась Эдна, спускаясь по верёвке. Фроло видел, как гном поймал девушку и мягко опустил её на землю. - Ладно, теперь мы всё равно партнёры, не знаю почему, но я тебе доверяю, - ворчливо произнёс он. Карлик с интересом следил за разыгравшейся сценой, свесив голову вниз. Теперь он держал факел, который ему отдала Эдна. - Я скажу тебе имя моей заказчицы: Мириль, эльфийка из Лоринского леса. Ты её знаешь? - язвительно поинтересовался он. - Может, она твоя лучшая подруга?

– Нет, но я о ней наслышана, - Эдна задумчиво усмехнулась, - девушка мечтает стать второй Гэллой. Её брат - наследник королевского трона в Лорине. Слышала, что она мечтает управлять им, когда он наденет корону. А может… - голос Эдны стал совсем тихим, - она мечтает сама нацепить на свои серебряные кудри эльфийскую корону. Возможно, она тайно мечтает стать королевой… Гуронской империи. Но, что я могу знать о великой эльфийской принцессе, я, недалёкая колдунья? - язвительно-раздражённо добавила она.

– Откуда ты всё это знаешь? - с раскрытым ртом и выпученными глазами поинтересовался Трор, на миг забыв даже про кольца, которых оказалось чересчур много. - Наверное, ты всё-таки настоящая колдунья!

– Как-то я дала приют трём тёмным эльфам, - пожала плечами явно довольная Эдна, - а подслушивать их разговоры… для этого не нужно даже магии. Я их бесплатно кормила и поила, делая вид, что я люблю эльфов.

– А что, не любишь? - поддел её Фроло.

– Да как тебе сказать, друг мой карлик, - насмешливо сказала девушка, задирая голову, - мне они в основном нравятся… но не все. Для многих людей эльфы - почти боги. Любуясь их красотой, мы забываем, что им тоже свойственны чувства… и не всегда добрые и нежные. Хотя… на самом деле я очень рада, что они существуют, и ещё не все покинули наш мир. Так что я очень горда, что помогаю великой Мириль, - странным тоном заметила она. Было неясно, какие чувства на самом деле испытывала Эдна.

Она с гномом долго и нудно перебирали кольца - карлик подозревал, что несколько штук позже обнаружатся на пальцах девушки - сперва с интересом, а потом - переругиваясь между собой и швыряя кольца об стенки. - Вот это кольцо - точно магическое! - наконец воскликнула Эдна, доставая из черной шкатулки простенькое серебряное колечко без всякой резьбы и драгоценных камней. Внезапно кольцо, как живое, вырывалось из её рук и свалилось на пол. Раздался громкий звон, от которого они содрогнулись, и Эдну с Трором накрыла волна множества колец, в которые обратилось упавшее. Их накрыло с головой серебряной волной. Фроло с ужасом и тоской смотрел на заживо погребенных под одинаковыми кольцами друзей.

Фроло начал кричать и долго не мог остановиться. Стены вторили ему насмешливым эхом.

– Заткнись! Уши заложило, - услышал он раздражённый голос Эдны. Не веря своим глазам Фроло снова глянул вниз. Колец больше не было - внизу стояли Трор с Эдной. Девушка держала на протянутой руке небольшое серебряное колечко.

Гном растерянно хлопал глазами, замерев как статуя.