– Думаешь, у неё получится? - Джон обернулся к старику.

… Три эльфа внезапно остановились. Их поразило поле с одиноким деревом. Они сразу же ощутили его жестокую силу и свирепость.

– Надевайте кольца! - вскрикнул Мэрриет. Его голос сорвался до визга. - Вот она! Я её вижу! Посмотрите на небо - она вызывает грозу! Она снова хочет сбежать! Но мы её уже не отпустим.

… - Какое-то идиотское дерево, - заметил Фроло, оборачиваясь к своим спутникам. - Ты точно уверен, Трой, что именно здесь ты встретишься с эльфийской принцессой… и королём? - с сомнением спросил он.

Эдна сжимала свой посох. - Мы не должны идти к дереву - оно нас прикончит. По крайней мере, попытается. Оно волшебное. И охраняет путь к лесам Эвентов. Это их сторожевое дерево. И… мне не нравится этот ветер, и эти тучи. Мне тут вообще ничего не нравится!… Она нервно оглядывалась, начиная дрожать. - Серьёзно, я не шучу - тут полно тёмной магии.

– Детка, неужели тебя может что-то пугать, когда я рядом? - к полному изумлению карлика, Трой нежно сжал талию Эдны.

Глаза Фроло округлились, когда он заметил, что волшебница нежно положила голову на плечо гнома, окутав его длинными рыжими волосами. Её голубые глаза лучились нежностью и… любовью?

– Рядом с тобой мне ничего не страшно, - ответила она ласково. - Ты же мой верный рыцарь! Но… ты же знаешь - я могу чувствовать больше, чем вы оба. Особенно магию. Пусть я и плохая колдунья, но кое-что могу. И я предлагаю - давайте уйдём отсюда! Это место не намного лучше Мора! К тому же Мор мёртв, а это дерево - живое.

– Смотри, а вот и принцесса! - ликующим голосом воскликнул гном. Он отпустил Эдну и кинулся навстречу к Мириль. Но, добежав до них, он сначала поклонился королю Лайонеллу.

Фроло не верил своим глазам. Он никогда не видел столько эльфов вместе… да ещё с королём в придачу. Он лихорадочно кланялся, стараясь подражать движениям своего спутника.

– А вот и ты, - Радомир подошёл к Эдне с невольной улыбкой. - Всё-таки впуталась в неприятности?

– А почему бы и нет, - девушка пожала плечами. - Так уж получилось. Кстати, что здесь происходит?

– Пока ничего. Но ждать осталось недолго. Старый маг сдвинул брови и указал пальцем на небо, начавшее катастрофически темнеть. - Как ты думаешь, к нам надвигается естественная буря?

– Не думаю, - сквозь зубы процедила Эдна. - Но это не я делаю.

– Конечно не ты, - спокойно отозвался старый маг в белых одеждах. - Ты на такое просто не способна. Интересно, очень интересно.

– А мне не интересно - а немного страшно, - призналась Эдна. - Может быть, грозу вызвало это страшное дерево?

Маг только покачал головой.

– Дай-ка его сюда! - Мириль буквально выдернула из руки гнома серебряное колечко. Затем с триумфом продемонстрировала его королю и брату. - Вот наше главное оружие! А вот и три эльфа! - она показала пальцем в сторону. Все обернулись туда и проследили за её рукой. - Вам конечно не видно, но у них на пальцах похожие кольца. Но это, - Мириль быстренько нацепила его на пальчик, - главное!

– Что за игру ты затеяла, сестра? - тяжёлым голосом осведомился Эльве, отойдя от Варны. Его взгляд стал суровым. - Чего ты добиваешься?

Девушка пожала плечами:

– Всего лишь смерти Мирандэль.

– Где она?! - в голосе короля послышалось странное волнение. - Я хочу её увидеть!

И они все увидели… Троицу, направляющуюся к дереву. Первой шла высокая, черноволосая девушка. Ветер сорвал с неё накидку, вздыбив длинные чёрные волосы, словно живые щупальца какого-нибудь чудовища.

В наступившей полутьме было отчётливо видно серебристое сияние, окутавшее её.

… - Госпожа, куда вы идёте? Это опасно! Дерево явно злое! - сыпал словами Сэм, но не оставал от неё.

Трарин лихорадочно доставал свой громадный тесак из-за пояса.

– Это нам не понадобиться, - заметила Лучиэнь, даже не оглянувшись. Трарин пожал плечами и немного поколебавшись, оставил оружие там, где оно и болталось.

– Ты знаешь, кто я? Ответь! - приказала она дереву, став почти вплотную к открытым нечеловеческим глазам. - Я знаю, что ты служишь эвентам, но ты - зло. А если я та, за которую меня все принимают… значит… я твоя повелительница.

Дерево перестало шевелиться.

Девушка напряжённо застыла.

Затем дерево протянуло ветку и коснулось руки девушки, громадные глаза страшного чудища уставились в её чёрные глаза.

Алый свет вспыхнул в глазах дерева и отразился в прекрасных глазах Лучиэнь.

– Нет! - закричала она в отчаянье, падая на колени. - Я не хочу!

– По-моему, от вашего желания это мало зависит, - раздался язвительный голос Алии. Она ухитрилась подкрасться к ним совершенно незаметно. Но даже не вытащила свой кинжал. Она таращилась на Лучиэнь, словно пытаясь сожрать её взглядом. - Мне тоже очень грустно и обидно, но вы… это он. Теперь-то я действительно поняла, что мой бывший господин Адриана Лютиэнский - просто обманщик. Он выдавал себя за вашего потомка. Ведь это не так?

Девушка медленно встала. Сэм и Трарин с испугом смотрели на неё, но даже и не думали бежать. Затем она медленно покачала головой. Всякое выражение покинуло это прекрасное лицо:

– Нет, у меня никогда не было потомков. Зачем мне конкуренты в моём возрождении?

– Армия Адриана приближается, - поклонившись, заметила Алия. - Госпожа, вы должны что-то сделать…

– Я уже делаю - моя армия столкнётся с армией самозванца… и сотрёт её в порошок.

– А что делать с ними? - Алия обвела рукой присутствующих.

Только сейчас Сэм с Трарином заметили, как много народу их слушает. Причём, без всякого удовольствия.

Три эльфа успели надеть свои кольца. Мириль тоже. Их окутало серебристое сияние.

Мирандэль дико расхохоталась. Её шатало от истерического хохота. По щекам заструились слёзы.

Вперёд нерешительно вышел король Лайонелл, выставив гуронский меч, защищённый чарами белых магов.

Радомир застыл на месте, уставившись на происходящее. На его лице всё явственнее проявлялось недоумение.

А Варна тоже стояла, как столб. Она никак не могла налюбоваться на Мирандэль. Ужас и восхищение терзали её душу, рвали на куски.

Ведь эта странная - и страшная - дева была так похожа на спящую Аэлевру!

Эльве с беспокойством следил за сестрой, но и его взор, как и всех присутствующих, постоянно возвращался к прекрасной деве.

– А это король? - Лучиэнь ткнула пальцем в приближающегося Лайонелла. - Нападать на женщин… как нехорошо, - она сардонически ухмыльнулась, спокойно подошла и обхватила руками его сверкающий клинок. Меч засиял синим, потом - красным, а затем - рассыпался в прах.

Дерево постепенно выбиралось из земли и угрожающе протягивало ветки к воинам короля.

Мириль схватила Радомира за руку:

– Пора действовать! Сперва уничтожим дерево… а затем… её.

Он ошалело кивнул. Затем они вместе произнесли заклинание. Молния пронзила небо, расколов его на две части и… ударилась в живое дерево.

Оно загорелось и рассыпалось углями.

Лучиэнь захохотала ещё пронзительнее.

– Нет, только посмотрите на ваши лица! Жаль, что здесь нет зеркал. Вы действительно подумали, что я - это ОН? Моргульт? Нет!!! Я - это я! Да, я обладаю его силой. Но на этом наше сходство заканчивается. Она медленно покачала головой.

Король быстренько отбежал, затесавшись в толпу своих воинов. Так, на всякий случай. Нежное прикосновение беленькой ручки, заставившее рассыпаться в прах его лучший клинок - поразило его.

– Вы, эльфы, - Лучиэнь резко обернулась к троице чёрных эльфов и Мириль, обвела взглядом поляну. Чтобы все эльфы её выслушали. - Неужели вы забыли главный закон этого мира? Только Боги могут творить! И даже они, когда творили нас, не смогли сделать такими, какими хотели видеть. Мы всё равно стали собой. Ибо нам дана свобода выбора! Быть такими, какими мы хотим стать!

– Никогда не поверю, что существо с задатками зла добровольно откажется от своей власти! - зло выкрикнула Мириль, направляя на неё руку со сверкнувшим во тьме кольцом. - Чего вы стали, тёмные эльфы? Давайте читать заклинание. Покончим с этим как можно скорее!