- Неизбежно, - ответил Джулиан, слегка покачав головой. - Лорен - это семейный бизнес, - он поднял бокал, поиграв вином, прежде чем сделать глоток. - Все в норме, Ричард, нет причин паниковать.

В разговоре возникла пауза, и Алли воспользовалась ей, чтобы задать жениху вопрос.

- Ты собираешься в Нью-Йорк?

- Всего на одну ночь, ma chИrie, - Джулиан накрыл руку Алли своей ладонью.

- Я думала, девятого мы идем слушать симфонию. Четвертая симфония Чайковского, помнишь?

- Вылетело из головы. Простишь меня? - он поднес ее руку к губам, целуя костяшки.

Виктория коснулась предплечья Джулиана.

- Ну конечно же она тебя простит, Джулиан, - она одарила его сияющей улыбкой и снова переключилась на Алли. - Лучше привыкай к этому, Алессандра. Как только Джулиан возглавит бизнес, он вечно будет в разъездах и работать допоздна. Разве не помнишь, как было, когда ты была маленькой? Думаю, твой отец провел больше ночей в офисе, чем в собственной постели.

- Не то чтобы твой отец давал мне выбор, Виктория. Этот мужчина был столь же непреклонен, сколь безжалостен, когда дело казалось его компании.

- И посмотри, куда это его привело, Ричард. Куда это привело тебя, если уж на то пошло, - Алли уловила в голосе матери резкость, которая тут же смягчилась, когда она повернулась к Джулиану. - Как бы мне хотелось, чтобы дедушка Алессандры был жив и мог присутствовать на вашей свадьбе. Он бы так гордился, зная, что его компания перейдет в руки королевской семьи.

Алли поправила ее, хоть и знала, что это пролетит мимо ее ушей.

- Он не принадлежит к королевской семье, мама.

Далек от нее, на самом деле. Хотя титул Джулиана все еще передавался в его семье, это была честь лишь на словах. Французы больше не признавали классов дворянства.

- Достаточно близок. Он практически принц, - рассмеялась Виктория. - Хотя, осмелюсь сказать, твое кольцо затмит безделушку Кейт Миддлтон. Дай еще раз на него взглянуть.

Алли протянула левую руку, давая матери возможность восхититься ее помолвочным кольцом.

Обычно она бы с радостью продемонстрировала фамильную драгоценность Джулиана, но когда Дженни вернулась, чтобы подать десерт, Алли вдруг стало совестно. Она попыталась убрать руку, но мать усилила хватку.

- Это кольцо принадлежало твоей матери, Джулиан? - спросила Виктория, когда Дженни поставила перед ней блюдо с охлажденным лимонным сорбетом.

- Oui, - улыбнулся Джулиан, очевидно, наслаждаясь вниманием. - Бриллиант передавался из поколения в поколение с тех пор, как им завладел первый маркиз Лорен при Луи XIV.

Глаза Виктории расширились.

- Луи XIV? Люди тех времен знали, как надо жить.

Алли с изумлением уставилась на мать. Очевидно, она позабыла судьбу французских монархов.

- Я ходила на экскурсию в Версаль, когда в прошлый раз была во Франции, - Виктория вздохнула и прижала руку к груди. - О, его совершеннейшая роскошь! Ты знал, что я вдохновлялась Зеркальной галереей при декорировании нашей гостиной?

- О да, - промурлыкал Джулиан. - Но все в особняке Мэйфлауэр по-своему изысканно. Как и женщины этого дома.

Если что-то ее мать любила обсуждать больше, чем родословную Джулиана, так это грядущие изменения в их доме в Лейк Форест. Учитывая, что там было более тридцати комнат, Виктория никогда не испытывала недостатка в проектах. И она всегда была рада обсудить их. В подробностях.

Алли воспользовалась временным отвлечением матери, убрала руку и скромно положила на колено. Она улыбнулась Дженни, когда ее бывшая одноклассница поставила перед ней порцию шоколадного торта "Захер".

- Спасибо.

Дженни улыбнулась и быстро обошла стол, поставив тарелки перед Ричардом и Джулианом, и удалилась на кухню.

- Когда Швепсы владели недвижимостью, они открывали двери для Уоллиса Симпсона и герцога Виндзорского, - похвасталась Виктория. - А у Лоренов они гостили когда-нибудь?

Алли знала, к чему она ведет. Всякий раз, когда речь заходила о родине Джулиана, Виктория в итоге сводила все к упоминанию своего желания вернуться во Францию. Она столько раз напрашивалась на приглашение в фамильный особняк Джулиана, что Алли сбилась со счета, и ей совсем не хотелось выслушивать это еще раз.

- У меня есть кое-какие новости, - сказал Алли. Ее заявление казалось идеальным отвлечением внимания, но заметив уставившиеся на нее три пары пытливых глаз, она уже не была так уверена. Она глубоко вдохнула.

- В понедельник мне звонили из "Харрис Груп".

- Вот как? - спросила Виктория. Голос ее не выдавал никакой реакции.

- Похоже, кто-то из их партнеров был на субботнем мероприятии, - Алли выпрямилась. - Он был так впечатлен, что предложил мне работу по надзору над их благотворительными мероприятиями.

Отец застыл, не донеся до рта вилку с изрядным куском яблочного пирога.

- У тебя есть работа, Алессандра, в "Лучшем начале".

- Конечно. И я сказала мистеру Харрису, что я ни за что...

- И как только ты выйдешь замуж, ты присоединишься к своей матери и другим леди в его составе, нет нужды наниматься в другую благотворительную организацию.

Присоединиться к другим леди в его составе? Это еще откуда взялось? Отец всегда поддерживал ее интерес к деловой стороне работы "Ингрэм медиа", даже поощрял. Это была его идея, чтобы она провела два года, знакомясь изнутри с работой филиалов.

Она не собиралась присоединяться к нему в совете директоров, но после свадьбы планировала заняться благотворительностью в более крупном масштабе, а не становиться лишь номинальным лицом.

- И кстати о свадьбе, - начала Виктория. Алли почувствовала себя спущенным колесом, когда ее мать взялась за свою коронную тему. - У нас есть прекрасные новости. - Она помедлила, одарив сияющей улыбкой мужа. - Ричард, ты хочешь сам им сказать?

Отец положил столовые приборы на тарелку, протер рот салфеткой и откинулся в кресле.

- Я подергал за кое-какие ниточки...

Виктория подпрыгнула, не в состоянии сдержать возбуждение.

- Ему удалось арендовать Дрейк!

- Отель Дрейк? - Алли не могла поверить. - Когда я звонила, они сказали, что все занято на ближайшие восемнадцать месяцев. Они даже не добавляли в лист ожидания.

Ричард косо глянул на жену.

- Была отмена. Почти в последнюю минуту, - его тон заставил Алли напрячься.

- Насколько в последнюю? - спросила она.

- Свадьба будет шестого декабря, - объявил он.

- Что? - Алли не могла скрыть шок. Ее взгляд метался между отцом и Джулианом. Где-то на закоулках разума она отметила, что ее жених вовсе не удивился новой дате свадьбы. - Это всего через два месяца, - бессвязно пролепетала она, прежде чем выпалить первое, что пришло на ум: - Люди подумают, что я беременна.

Взгляд Виктории опустился на шоколадный тортик на тарелке Алли.

- Вот тебе еще одна причина пропустить десерт, я бы сказала.

Алли побледнела, но изо всех сил постаралась проигнорировать комментарий матери. У нее были проблемы поважнее. Все еще ошарашенная новой датой свадьбы, она повернулась к Джулиану.

- Ты не возражаешь против такого расклада?

Он вновь дотянулся до ее руки, в этот раз пальцами поглаживая запястье.

- Я бы женился на тебе хоть сегодня, Алессандра.

Она даже не осознавала, что смертельной хваткой вцепилась в вилку, пока не посмотрела на пальцы Джулиана, поглаживавшие ее ладонь. Когда их взгляды встретились, он успокаивающе улыбнулся, но она могла поклясться, что один его палец оттолкнул вилку подальше.

Комната начала кружиться, а может, это лишь голова Алли пошла кругом. Она едва смирилась с мыслью, что помолвлена. Черт, да они даже еще не запланировали вечеринку в честь помолвки, а до свадьбы всего десять недель? Столько деталей нужно решить. Меню, платья, цветы.

- Как мы все успеем вовремя?

- Не беспокойся, Алессандра, оставь планирование мне, - мать заверила ее, поглаживая свободную руку. - Зал Голд-Кост в Дрейке, - зеленые глаза Виктории сверкнули восхищением.