Глава 13

Вечером накануне королевской свадьбы антейм устраивает бал-маскарад. Это очень важная традиция, каждое приглашение — величайшая честь. Я в какой-то мере даже рада, что на мне будет маска, которая скроет тёмные круги под глазами — спасибо прошлой ночи. Я вернулась в постель, но так и не смогла заснуть. Только прокручивала всё в голове вновь и вновь, как идиотка. И хотя этот день выделен на отдых и подготовку к торжеству, я чувствую себя измождённой.

Я терпеливо жду, пока Элара кружит над моим платьем и макияжем, проверяя каждую деталь. В конечном счёте она выбирает для меня маску совы из шёлка и перьев с крошечными мерцающими гранатами вокруг глаз. Моё платье того же цвета, что и драгоценные камни, насыщенного кровавого оттенка, и расшито золотом. Служанки вплетают золотую тесьму в мои волосы и застёгивают на шее рубиновое колье. Маленькие серёжки, идущие в комплекте, похожи на капельки крови.

— Я как-то не уверена, — бормочу, вспоминая попытку покушения и последующие новостные заметки и фотографии, разлетевшиеся по всему космосу. — Тебе не кажется, что это не совсем уместный посыл?

Очевидно, эта мысль посещала и Элару. Но, в отличие от меня, сама идея приводит её в восторг.

— Если они хотят придумывать для вас дурацкие титулы, то вы должны им соответствовать.

Кровавая невеста, одетая как хищная птица… почему бы и нет?

Петра пытается подавить смешок, но в нём явно звучит одобрение.

— В её словах есть доля правды. Только представь их лица, когда ты войдёшь в зал.

Они довольно переглядываются. И на этом, похоже, вопрос закрыт.

От Зендера больше не было новостей и, к сожалению, ни намёка на более раннее прибытие. Космический корабль покинул Вейриан по расписанию, как мне сообщают отчёты, и я не могу стряхнуть с себя неотступное чувство тревоги за него. Я надеялась, что к этому времени он уже будет здесь. Надеялась увидеть его. Вечно он опаздывает.

Танцы уже идут полным ходом, когда мне, наконец, разрешают войти. Это ещё одна традиция: замаскированная невеста появляется в самом разгаре бала. Наверное, у этого есть какая-то полувымышленная история. Кто знает? «Так принято», — твёрдо сказал мне Джондар. Честно говоря, я уже особо не вслушиваюсь, только киваю, улыбаюсь и делаю, как говорят. Так проще, чем выслушивать их бесконечные пояснения.

Я вхожу в зал без фанфар. Какое облегчение.

Хотя, наверное, это последний раз в моей жизни. И не так уж сложно догадаться, кто я такая. Петра безо всяких масок следует за мной — даже здесь мне не оставили выбора. В этом плане мои стражники хуже придворных. Но в любом случае, приятно притвориться кем-то другим.

Вот, что это на самом деле такое. Притворство.

Молодой человек в идеально сидящем костюме с маской тигра приглашает меня на первый танец. Я поначалу думаю, что это может быть Джондар, но потом он со злой усмешкой спрашивает меня о новостях с Вейриана. По тому, как из его слов сочится яд, я узнаю принца Кендала.

— Вам идёт этот цвет, — говорит он с презрительной усмешкой, когда мы расходимся после танца. Его глаза скользят по мне, и я стараюсь не вздрогнуть. — Вам нужно чаще его носить.

Он уходит прежде, чем я успеваю среагировать. Мне теперь хочется отмыться. Ненавижу его за это.

Во время следующего танца мой партнёр едва ли что-то говорил, только пожелал счастливой свадьбы. Как будто это зависит от меня.

— Вы не выглядите счастливой, принцесса, — говорит мне третий партнёр с золотой маской льва.

— Разве? — отвечаю я, застигнутая врасплох. Он первый, кто заметил.

— Мне говорили, что невесты обычно счастливы, — в его голосе есть поддразнивающие нотки, которые делают его довольно притягательным. Я всматриваюсь в него чуть пристальней, пытаясь распознать его голос, его глаза, линию подбородка. Он в ответ закручивает меня в танце, не оставляя ни шанса. Я не могу удержаться и смеюсь.

Когда мы вновь встречаемся лицом к лицу, я понимаю, что он улыбается, хотя и не вижу его губ. Я читаю это по морщинкам в уголках его глаз, заметных в прорезях маски, но её тень не позволяет понять, какого цвета эти глаза.

— Повезло же тому мужчине, которому вы отдали своё сердце, — его голос задумчивый, незнакомый. — Он должен его заслуживать. Будьте счастливы, принцесса.

Если получится. Это будет непросто. И никому ведь не нужно ничего ни заслуживать, ни завоёвывать, правда? Моё сердце было куплено и продано, вернее, я вся целиком. Это вопрос долга, а не любви. Мои чувства тут не при чём. Это стало ясно как день.

Он притягивает меня ближе к себе, когда мелодия подходит к концу, и его прикосновение напоминает мне Шая, как он держал меня, когда защищал. И в моих мечтах. От осознания я теряю дар речи. Он прижимает меня к себе всего несколько мгновений. Очень долгих мгновений.

— Если бы только у меня был шанс завоевать твоё сердце, — шепчет он. — Один лишь шанс, и я бы никогда тебя не отпустил. Но уже слишком поздно, правда?

Это слова, которые я мечтала услышать от Шая всю свою жизнь.

Песня заканчивается, и он отходит назад, оставляя меня опустошённой. И ошеломлённой.

Он уходит так же быстро, как и появился, мой прекрасный лев, скрывшийся в толпе. Новый партнёр приглашает меня на танец — имперский посол из Мелии, который сразу же мне представляется, хотя в этом не было необходимости. Как типично для прислужника Империи. Высокопоставленные лица Империи не играют в игры и хотят, чтобы все чётко знали, кто они, с самого начала. А как иначе им производить впечатление?

Я больше не вижу льва, даже проходящим мимо. Но это должен был быть Шай. Он каким-то образом смог изменить свой голос. Кто ещё стал бы говорить такие слова?

Чем больше я ищу его, в маске или без неё, тем больше он от меня ускользает. Есть другие маски, похожие, но не те.

И вот я нахожу его.

Он стоит в дверях, ведущих в сад, уже без маски, глядя на меня горящими глазами. Он одет в парадную форму. Не могу вспомнить, в чём он был — танец вскружил мне голову, — но это наверняка был он. Кто бы стал разговаривать со мной вот так? Кто бы сказал такие слова?

Когда он разворачивается, чтобы уйти, разве я могу не последовать за ним?

***

Шай идёт слишком быстро для меня, склонив голову, и мне приходится перейти на бег, чтобы догнать его, через всю террасу и вниз по ступенькам. Он останавливается у ворот, ведущих в сад. Золотая имитация плюща обвивает железные прутья, свисая вниз, как будто настоящие живые растения. Шай смотрит на меня, отшагивая назад, когда я протягиваю ему руку. Вместо него я касаюсь холодных прутьев. Металл, он твёрдый и надёжный, в то время как весь мой мир похож на какую-то жестокую шутку.

— Это правда? Не убегай от меня!

Он резко останавливается, возмущённый.

— Я не убегаю от тебя.

Лжец.

— Ты, правда, имел в виду то, что сказал?

— И что же я сказал? — Шай напрягается, на его лице мелькает тень вины. — Они сказали мне, что ты услышала прошлой ночью. Неважно, что я сказал, я всегда буду рядом.

Из меня вырывается смешок. На большее сил нет. Я в смятении, разрываясь между тем, что он сказал прошлой ночью, и тем, что он только что сказал в зале.

— Знаю. Это только часть проблемы.

Наступает долгая тишина. Я поднимаю на него глаза, но его лицо скрыто в тени. Ни шанса прочитать его эмоции.

— Тогда я откажусь от задания.

Откажется? Он уедет? Так вот о чём это всё? Он собирается бросить меня?

— Нет! Ты не можешь!

— Но если я останусь…

— Мне плевать, ты не можешь уйти, — я глупая и эгоистичная, но мне невыносима мысль, что я должна его отпустить. Он не может меня бросить. Он всё, что у меня есть. — Ты мне нужен.

Его движения напоминают хищника: в одну секунду он неподвижен, наготове, а в следующую — уже прижимает меня к себе. Его тело твёрдое, но тёплое. Я упираюсь спиной в металлические прутья, одну руку он поднимает над моей головой, другой — блокирует мне пути отступления. Медленно, очень медленно он поднимает мою маску. Его лицо невероятно близко, я чувствую его дыхание на своей коже, его тело рядом с моим. В любой момент он мог бы поцеловать меня. Я бы не стала его останавливать, да и не хотела бы. Это безумие, но я не хочу, чтобы оно прекращалось. Моё тело гудит, дыхание и кровообращение остановились в предвкушении, наслаждаясь каждым мгновением «до» и не волнуясь о том, что будет «после». Одно только слово крутится в моей голове: наконец-то. Наконец-то!

Его губы касаются моих: такие мягкие, такие тёплые. Я так поражена, что даже не реагирую, и он отстраняется, изучая моё лицо. Это кратчайший поцелуй. И в то же время, это целая вселенная.

Он нежно проводит по моим волосам, и черты его лица смягчаются, пока он рассматривает меня своими сияющими голубыми глазами. Ни у кого на Вейриане нет глаз такого цвета. Ни у кого нет таких глаз, как у него.

Я не хочу ждать, не могу ждать. Целую его вновь, пока он не пришёл в себя и не вспомнил про своё чувство долга. Провожу руками по его груди, перехожу к плечам и обхватываю шею, пытаясь запомнить каждое ощущение, о чём раньше могла только мечтать. Чувствую силу, исходящую от него, его напряжённые мышцы. Его волосы как шёлк меж моих пальцев.

— Мы могли бы сбежать, — шепчу я, касаясь его губами. Не могу оторваться от его рта. Я могу потерять его навсегда. — Найти корабль, улететь на одну из внешних планет. Как можно дальше от Императрицы и её манипуляций. Мы могли бы просто уйти, оставив их самих разбираться со всем этим.

Сама мысль о том, чтобы сбежать от двора — от злобных взглядов и моих постоянных промахов, от осторожной дистанции Кона, — так заманчива. И ещё заманчивее, если вместе с Шаем. Почему бы и нет? Это наш шанс на счастье. Мне наплевать на собственные титулы, на Антеес, на всё…

Кроме… Нет, мне не наплевать на Кона. Теперь я понимаю. Это как кинжал, который вонзили в сердце и медленно поворачивают. Как я могла даже подумать о том, чтобы поступить так с Коном?