Только на мгновение.

Нечто разрезает воздух над нами. Мы замираем, все до единого, застывшие в ошеломлении, пытаясь отыскать источник шума. И в следующую секунду всё меняется. Земля грохочет и ревёт, мощно содрогаясь. Взрыв обжигающе горячего воздуха исходит из верхних этажей построек, сжигая баннеры и праздничные украшения, а также людей, забравшихся повыше для лучшего обзора. Они, как метеориты, летят, полыхая. На смену весёлой музыке, радостным возгласам и аплодисментам приходят вопли ужаса и крики агонии. Лошади вырываются, бросая карету, и несутся в неуправляемую толпу. Под моими ногами карета трескается и кренится в одну сторону, грозя рухнуть на бок. Джессем бросается ко мне, чтобы предотвратить моё падение и закрыть меня своим телом.

— На нас напали, — вопит кто-то, охваченный паникой. Не знаю кто. Не мой знакомый. Хаос распространяется повсюду.

— Уходим, — говорит мне Джессем. Твёрдой хваткой он помогает мне подняться на ноги. Мы прижимаемся к обломкам упавшей кареты, он выкрикивает через свой коммуникатор указания ближайшим стражникам.

Меня всю трясёт, одновременно от паники и осознания. Они всё-таки сделали это. Гравианцы. Как и грозился посол Чолтус. Как и опасался Шай. Свадьбы не будет. Не сейчас. Ну конечно. Нам ещё повезёт, если мы выживем сегодня.

Где же Кон? Где Шай? Добрался ли Зендер хотя бы до воздушной территории Антееса или столкнулся с поджидавшим его гравианским флотом? Перемещения корабля, о которых говорил Кон, сбои с межзвёздной связью… Мне стоило догадаться! Все признаки готовящегося нападения. Как далеко это всё зайдёт?

Я гоню страхи прочь от себя. Нам нужно вернуться во дворец… Сейчас это самое главное. Собраться вместе, раздобыть информацию, после того как окажемся в безопасности. Может ли быть безопасно в Лимасилле? Его строили не с тем расчётом, что придётся обороняться. Город был создан поражать своей красотой. А теперь он горит.

— Дворец атакуют, — раздаётся голос через коммуникатор Джессема. Я узнаю его моментально, даже искажённый помехами. Это Шай. Я выхватываю коммуникатор из руки Джессема.

— Шай, где антейм?

Я не могу разобрать ответ, только своё собственное имя, которое он скорее рявкнул, чем произнёс. И ругательства. Это слышно отчётливо. Он заканчивает приказом держаться в укрытии.

— Уже в пути! — сообщаю ему и возвращаю коммуникатор Джессему, пока Шай не успел возразить. Пусть только попробуют меня остановить. Может, я и не знаю, как быть принцессой, но я кое-что понимаю в том, как быть солдатом. Я знаю тактики гравианцев даже слишком хорошо и не думаю, что смена локации изменит их типичное поведение. Это им несвойственно. — Кто-нибудь, дайте мне оружие. Они пришлют корабли и высадят войска так скоро, как только смогут. Нам нужно распределиться по ключевым точкам, пока они не пришли. Мы должны защитить антейма. Кто со мной?

Несколько человек вызываются — и вейрианцы, и антейцы — их даже больше, чем я думала. Может, им просто нужен был кто-то — хоть кто-нибудь — кто мог бы повести их за собой, кто-то, за кем они могли бы последовать. Понимая, что даже секундное колебание может стоить мне их доверия, я прокладываю путь через охваченный огнём город в своём нелепом свадебном платье цвета серебра с вейрианским поясом для кинжалов на талии и позаимствованным плазморужьём в руках.

***

Вход во дворец находится неподалёку. Земля трясётся и содрогается, словно бы великаны переставляют свои тяжёлые ноги за следующим поворотом. Я догадываюсь, что это значит. Бросаю взгляд на Джессема, и вижу то же осознание в его глазах. Он приказывает стражникам, идущим за нами, разделиться и увести как можно больше мирных жителей Антееса, охваченных паникой, в безопасное место. Хотя сейчас нигде не безопасно. Войска гравианцев приземляются. Довольно скоро вся территория будет заполнена пехотой и мехами. Это не мелкий налёт. Гравианцы знают, что здесь им едва ли смогут оказать сопротивление. Это полномасштабное вторжение. Они усвоили урок, захватив Келту. Антейцы не расселились по всей своей планете. Они живут в паре городов или в глуши, на изолированных участках, не представляя собой никакой угрозы. Врагам достаточно захватить несколько ключевых точек и…

— Коммуникаторы выходят из строя, — кричит Джессем, когда взрывная волна проходит над его головой. — Электромагнитный импульс или заглушка.

— Нам нужно найти место, откуда можно вести оборону. Сдерживать их, пока мы не уведём всех лимасиллийцев в безопасность.

И ещё я должна найти Шая. И Кона. Мне отчаянно нужно найти их обоих. Я не могу это объяснить, мне просто невыносимо думать, что кто-нибудь из них в опасности, или ранен, или ещё что похуже.

Безопасность. Это ещё одна проблема. Где сейчас может быть безопасно? Где наши войска обороны? Где наши союзники?

В курсе ли Империя? Здесь есть патрули, они должны были что-то сообщить. Или гравианцы их тоже уничтожили? Слишком много вопросов. На это нет времени. Мне нельзя поддаваться панике.

— Принцесса? — Джессем кивком указывает налево, и я замечаю их. К нам приближаются гравианские корабли — серые кирпичи в небе, которые удерживаются на лету не иначе как их злобой. — Времени нет.

— Уведи людей во дворец! — я стреляю безостановочно, позволяя плазме вылетать, а сама целюсь в уязвимые клапаны под их двигателями. Затем я замечаю, что Джессем рядом со мной, стоит слегка впереди и также стреляет. Один из кораблей покачивается и шатается в воздухе. А потом взрывается. Ударная волна отбрасывает нас назад. Я лежу, оглушённая, в то время как ещё один корабль над нами устремляется вниз и врезается в землю, взрываясь. Джессем закрывает меня своим телом и тянет в безопасное место, прижимая к дворцовой стене.

Мирные граждане, которые были с нами, уже пробегают через ворота. И тогда я вижу его. Он стоит там, смотрит на меня и орёт.

Он всегда орёт.

Шай.

Я не могу расслышать его слова. Шум от залпов плазмы и взрывов сам по себе оглушительный, так ещё и моя голова звенит от возможного сотрясения. Но там Шай, живой, вооружённый до зубов, и он взял дело в свои руки.

Джессем тащит меня вперёд, а я и не сопротивляюсь. Через секунду я понимаю, что вновь чувствую свои ноги, и срываюсь на бег. Теперь я слышу Шая, кричащего что-то об эвакуации. Вижу транспортные средства, забирающихся в них людей. Всего несколько антейских самолётов, ни разу не военных. Этого недостаточно.

— Бел! — зовёт Шай. — Забирайся в кабину. Скорее.

— Где Кон?

— Он ещё внутри. Но ты должна покинуть это место. Сейчас же!

— Мы не можем бросить его здесь. Если они захватят антейма…

Он собирается возразить, я знаю. Шай думает только о моей защите, не об Антеесе. Вообще не о нём.

Он хватает меня за руку, жёстко встряхивает, словно пытается призвать к благоразумию. Я злюсь и вырываюсь.

— Залезай внутрь.

— Только с Коном.

— Они перекрыли космические пути. Они отрезали эту планету от любой помощи извне и теперь целятся на все основные места. Ты должна улететь отсюда, пока есть время. В глушь, где они не будут искать. А потом мы разработаем план побега, обратно на Вейриан.

— И что будет, если они захватят в плен Кона? Ну же, Шай, ты же знаешь, сколько он значит для своего народа. Антейцы пойдут на всё, чтобы спасти его, даже позволят гравианцам оккупировать весь их мир. Мы должны вытащить и его тоже. Он наш союзник.

— Нет брака, а значит, нет союза. Бел, пожалуйста!

Не могу поверить, что он говорит это. Из всех людей…

— Брак — это формальность. Естественно, союз есть. Иначе бы меня здесь не было.

Кроме того, если я уеду и смогу каким-то образом вернуться домой, как тогда будет настроена моя семья? Они, конечно, захотят помочь, но станут ли? Если у них не будет личной причины? Что только половина проблемы, потому что, даже если я окажусь в безопасности здесь, я пока не смогу покинуть планету, не говоря уже о том, чтобы добраться до Вейриана. Я могу попасть в засаду и стать заложницей. Или того хуже.

Я сверлю взглядом Шая. На это нет времени. Ни на нас. Ни на всё это.

— Я не могу уйти без него.

Он ворчит и ругается под нос, не сказать, что разборчиво.

— Кон не полетит, — сообщает Шай, закончив материться.

— Что?!

И чему я удивляюсь? Ну, конечно, он не собирается покидать дворец. Он отправился чинить сломанный двигатель вместо того, чтобы покинуть терпящий бедствие корабль. Он бы никогда не оставил своих людей в таком положении. Если его не переубедить, по крайней мере.

— Да, точно, — бормочу я. — Мы должны его уговорить.

— И ты отправишься с ним, — отвечает Шай. — Без возражений, Бел. Если я приведу тебя к нему и найду выход, ты тоже уйдёшь. Это не твоя битва.

Но и не его. Я киваю, слишком оглушённая, чтобы спорить. На самом деле, это вообще не битва, ни для кого из нас. Это полный разгром. Пойдёт ли теперь речь о свадьбе? Мирное время кончилось. Антеес будет оккупирован гравианцами, и нам стоит ожидать, как минимум, затяжной войны. Если только Кон не попадёт в плен, потому что тогда антейцы прекратят любое сопротивление. Они не рождены сражаться. В отличие от нас.

— Я уведу его в безопасность, если ты об этом. Но мы должны выступить против гравианцев. За этим мы здесь. Мы рождены для этого.

Он ничего на это не отвечает, но подталкивает меня вперёд.

— Нам туда.