— Да, капитан, — отвечаю я и не могу скрыть лукавую улыбку, отчего его выражение становится ещё жёстче. — Ты думал, я сама не справлюсь?

Рассудок помутился от счастья быть спасённой, язва.

Так бы он ответил мне раньше. Раньше он не колебался. Я знаю Шая с пяти лет. Сирота, взятый моей семьёй под опеку. Он рос с нами, пока не поступил в академию. Он бывает дома, только когда в отпуске, а потом вновь возвращается на поле боя, то одно, то другое — куда бы ни послала Империя. Отважный, дисциплинированный, смертельно опасный — идеальный вейрианский солдат. Второго такого во всём мире не найти. В то время как мои братья подшучивали, подкидывая лягушек мне на волосы, и колотили в каждой игровой тренировке, пока я не повзрослела и не показала, как могут резко поменяться роли, заодно, возможно, сломав пару пальцев на правой руке Зендена (что так и не было доказано), — Шай же всегда был на моей стороне. Он не шутил и сейчас. Более чем серьёзен. Это ужасает.

— Нет времени на игры, леди Беленгария. Обстоятельства изменились.

Леди Беленгария? Я моргаю, пытаясь осмыслить эти слова. Шай никогда не использует мой титул в разговорах, а тем более полное имя. Мы договорились об этом много лет назад. Бел и Шай. Вот так просто. Экономит кучу времени.

— Что случилось?

Шай берёт меня под локоть и ведёт вперёд, его отряд всё ещё вокруг нас, некоторые разведывают дорогу. Они все в состоянии повышенной боевой готовности, пока мы осторожно удаляемся от места аварии. Всё это время он говорит таким тихим голосом, что даже мне, идущей прямо рядом с ним, приходится наклоняться ближе, чтобы расслышать. Он как будто не хочет произносить это вслух. Не хочет, чтобы другие слышали. Но по тому, как все напряжены, я понимаю, что они уже знают.

— Небольшая группа гравианцев напала на дворец в Высшем Мысу. Все мертвы.

Я удивлённо смотрю на него. В Мысу? Бред. Это же столица. Там живёт около миллиона человек. Мыс хорошо защищён и совершенно безопасен. Само собой, все гравианцы погибли. Как они вообще решились на это?

— Ну и хорошо.

— Нет, Бел. Королевская семья мертва. Ближний круг, их родственники… твои родственники. Все уничтожены. Мы позаботились об ударной силе, обеспечили нашу оборону, но планета в хаосе. Твой отец вышел вперёд и восстановил порядок. Он и твои братья направились во все места нападения, кроме этого. Отряд разделился и направился сюда. Так мы поняли, что они, по всей видимости, перехватили твои сообщения. Выследили тебя. Нацелились на тебя.

— Это просто случайность. За меня ни выкупа не потребовать, ни…

Но я помню то, что услышала там.

«Мне нужна эта девчонка», — сказал тот гравианец. Он специально послал их за мной. Он знал, кто я такая. Должен был знать. Они явились за мной.

— Этот выстрел мог взорвать тебя прямо в воздухе, — он крепче сжимает мою руку и говорит сквозь зубы.

Я пытаюсь вспомнить, как нужно дышать.

— Но не взорвал же, Шай. Я смогла его избежать. Ну, по большей части.

— Ты не понимаешь. Совет провозгласил твоего отца королём. Он, внук Верона, следующий в очереди на престол. Что делает тебя наследницей короны. Прямой наследницей.

Сложно сдержать смех от абсурдности происходящего. Это бред.

— Это какая-то шутка, да? Тебя Зендер подговорил? Или Арт. Готова спорить, это всё…

Но нет. Это не шутка. Не ошибка. Не… Да ничего, что могло бы это объяснить. Ужас проползает в самое моё сердце. Шай бы никогда не стал шутить с такими вещами. Королевская семья, а если рассматривать широко, то и моя семья, наши несчастные родственники, — это всё свято для него.

— Это не шутка, ваше высочество.

Я напрягаюсь.

— Шай, не называй меня так.

— Но это правда. Ты теперь наша принцесса, единственая принцесса. Твой отец — король, Зендер — кронпринц, а остальные — принцы по праву. Теперь нам нужно доставить тебя домой. Нападение на тебя было так же спланировано, как и на дворец. Это всё было задумано, чтобы создать у нас беспорядки. Стерев с лица земли весь королевский род.

— Домой, — эхом повторяю я, чувствуя себя на краю пропасти, где ледяные порывы ветра могут снести меня вниз в любой момент. Этого не может быть. Король… Я видела его только дважды, один раз был на похоронах моей матери. Он был так добр к маленькой скорбящей девочке. А двоюродный дед Эдрис? Его сын Гален? И девочки… мои троюродные сёстры, избалованные, глупые, но семья есть семья. Такие красивые. Такие талантливые. Такие…

Теперь они все мертвы. И сёстры короля. Их дети и все остальные знатные родственники, которые считали, что отец вступил в неравный брак.

Они все мертвы. Все эти жестокие, завистливые, властные, глупые, уязвимые… Я отрывисто хватаю воздух, чуть ли не всхлипывая. Но я не могу плакать. Нельзя плакать. Это будет слабостью, я опозорю всю свою семью.

Семью… Ох, предки…

Сосредоточься. Думай. Причины. Стратегии.

Хаос — недостаточная причина. Гравианцы, должно быть, хотели выбить Вейриан из колеи одним ударом, сделать беспомощными в имперской игре. Королевская семья связана с Империей.

А что скажет Императрица? Имперский флот уже в пути, чтобы помочь нам? Или чтобы установить свои порядки? Половину флота составляют вейрианцы по рождению или по обучению. Они должны прийти. А какие тогда отдалённые планеты, межзвёздные пути или космические станции останутся без защиты? Вот в чём их план. Небольшой отряд атаковал нас, в то время как остальные… куда они нацелились?

И теперь только моя семья не даёт моему миру погрузиться в хаос, чем могли бы воспользоваться враги и объявить нам войну.

— Это невозможно, — выдыхаю я. — Должен быть кто-то, у кого больше прав на престол. Наверняка. Пятнадцать человек, по меньшей мере, отделяли моего отца от престола. Эдрис, Гален, сыновья короля и…

— У них была молекулярная бомба, — тихо произносит Шай, отчего я сразу замолкаю. Я знаю, что это значит. Но он всё же продолжает. — Закодированный геном. Королевский двор, город, военная верхушка… весь Мыс, всё уничтожено. Остались только булыжники да пепел. Всё произошло за секунды, никто не сумел спастись.

Я не могу это вынести. Закрываю глаза, пытаясь осмыслить всю чудовищность преступления, но не давая скорби заполонить меня. Лица мелькают перед глазами. Столько разных лиц. Миллион человек. Может, даже больше.

— Как они её разместили? — спрашиваю я, понемногу начиная брать себя в руки. Такие бомбы нельзя сбросить с неба.

— Мы пока не уверены. Может, отряд самоубийц? — его хватка стала мягче. Более успокаивающей. Я хочу придвинуться к нему ближе, найти утешение в его объятьях, но не могу. Здесь кругом его люди. Да и подозреваю, что он всё равно бы мне не позволил. Теперь нет. Я больше не просто Бел. — Идём. Тебя нужно доставить в безопасное место.

Гравианцы всё ещё ищут меня. Холодный голос их лидера, его приказы, они вновь оживают в глубине моего сознания, но я гоню их прочь, не пуская в свои мысли.

— И мы просто оставим их там? Я так не думаю.

Шай кивает кому-то из своих людей — это Петра Кел? Сложно понять, когда они в амуниции, — та склоняет голову и что-то говорит по коммуникатору. Огонь из бластера вспыхивает за ними. Вскоре прекращается. Несколько коротких воплей доносятся из леса, после чего восстанавливается естественная тишина природы. Остаётся только запах горящей плоти и плавящихся бронежилетов — чудесные последствия применения сверхраскалённой плазмы.

— О них позаботились, — говорит Шай.

И я понимаю, что только что отдала свой первый королевский приказ.