– Раз так обстоят дела, я вынуждена согласиться. Жаль только, что придется отложить отъезд из Манауса.

– Поспешишь, людей насмешишь, – заметил капитан Новицкий. – Слайм советует пополнить наше снаряжение здесь, в Манаусе, потому что в Икитос все обойдется дороже. Кроме того, нам надо поговорить с перуанским консулом и еще с одним типом, но это уже дело мое и Томека, которое вас совершенно не касается.

– Это что, тайна? – полюбопытствовала Салли. – Сначала мы с Томеком посоветуемся, а потом решим, тайна ли это. Интересно, почему Никсон смутился, когда ты сказал, что знаешь того, кто рекомендовал ему Смугу? Если говорить правду, то и у тебя, браток, на лице тоже чувства были не совсем ясные.

– Я в самом деле был удивлен сообщением Никсона, – согласился Томек.

– Почему?

– Я не знал, что Никсон был знаком с Уикгемом.

– Господин Никсон упоминал уже эту фамилию, когда мы держали совет, как можно отыскать Смугу, – сказала Наташа. – Никсон считал, что Уикгем мог бы кое-что посоветовать. Говорят, что он долго жил в Бразилии.

– Я воспротивился разглашению факта исчезновения Смуги без вести, – вмешался Збышек. – Советовал им не предпринимать ничего до вашего приезда.

– Ты правильно сделал, Збышек, – похвалил Томек. – Уикгем уже тридцать лет живет в Англии. Кроме того, Смуга не имел ничего общего с аферой Уикгема. Он мне говорил, что познакомился с ним гораздо позже.

– Что же это за афера? – спросила Наташа.

– Вот, вот, расскажи-ка нам об этом, – попросил Новицкий. – Когда я при Никсоне спросил тебя об Уикгеме, ты перевел беседу на другую тему.

– Уикгем совершил одну из самых смелых и оригинальных краж.

– Вор?! – изумленно воскликнул Новицкий. – И он рекомендовал Смугу?

– Успокойтесь, пожалуйста, Уикгем не только не был наказан за эту кражу, но получил за нее титул баронета[78] и порядочную пенсию по старости.

– Совершенно невероятная история! – воскликнул Збышек. – Ты считаешь, что Никсон помогал Уикгему совершить эту кражу?

– Интересно, что же такое стибрил этот парень, если вместо тюрьмы получил награду? – удивленно спросил капитан Новицкий.

Томек расхохотался и ответил:

– Уикгем вывез тайно из Бразилии семьдесят тысяч семян каучуковых деревьев. Дело Уикгема тесно связано с историей каучука.

– Томми, ты, случайно, не шутишь? – спросила Салли.

– Ведь семена этих деревьев хорошо всем известны, – сказала Наташа.

– Так же, как и каучук, – добавил Збышек.

– Вы правы, каучук известен еще со времен открытия Америки. Ведь еще Колумб привез в Европу из Гаити черные шары, которые подскакивали, когда ударяли ими о что-либо твердое. Но тогда никто не подозревал, что с течением времени каучук станет дороже золота. Индейцы называли каучук «кау чу», то есть «слезы дерева». Когда они дарили его белым, не подозревали, что черные шары принесут им столько несчастья.

Французский путешественник и географ Шарль Мари де ла Кондамин, вернувшись из экспедиции в бассейн Амазонки дал первое описание каучука и способа его получения[79]. С тех пор черные шары разные путешественники время от времени привозили в Европу, но на них не обращали внимания. Дело изменилось, после того, как американец Гудьир[80] в 1839 году разработал технологию вулканизации. Спрос на каучук резко повысился.

Стремясь обеспечить монополь на поставку каучука, правительство Бразилии запретило вывозить из страны семена каучуконосов.

По мере открытия все новых и новых возможностей применения каучука, спрос на него повышался. Речная флотилия Бразилии оказалась не в состоянии вывезти весь годовой сбор каучука. Тогда Англия, Соединенные Штаты Америки и Франция потребовали от Бразилии интернационализации Амазонки[81]. Бразилия была слишком слаба и не могла противостоять могущественным державам. На Амазонке появились океанские суда, началось строительство железной дороги Мадейра-Маморе[82], которая облегчила эксплуатацию каучука на территории Боливии.

Цены на каучук непрерывно росли. Бразилия в качестве основного поставщика богатела и ревниво оберегала семена каучуковых деревьев от вывоза за рубежи страны. В это время в Англии вышла из печати книга Уикгема[83], жившего в Бразилии в Монте-Алту, в штате Пара. Уикгем занимался естествознанием и написал книгу о возможности разведения каучуконосов на плантациях. Английские капиталисты стремились подорвать бразильскую монополию на каучук, и некоторые из них заинтересовались книгой, в которой подробно описывались почвенные и климатические условия, необходимые для культивирования каучуконосных деревьев.

В английских колониях было немало местностей, располагавших условиями подходящими для произрастания каучуконосов, в частности, на Малайском полуострове, в Индии и в других тропических странах. Достаточно было завезти туда семена и насадить каучуковые плантации, чтобы подорвать монополию Бразилии на каучук. Англичане решили вывезти семена гевеи из Бразилии контрабандным путем.

– Ах, сто дохлых китов! Теперь я догадался, что этим занялся Уикгем, – воскликнул капитан Новицкий.

– Да, но не он был первым, – продолжал Томек. – Сначала пытался это сделать ботаник Роберт Кросс, сотрудник Джозефа Гукера, директора ботанического сада в Кью, в Англии. Кросс был известным исследователем орхидей, поэтому отправился в Бразилию, и вместе с семенами цветов переправил через границу три тысячи семян каучуконоса. Транспортные трудности привели к тому, что в Кью только несколько из них дали ростки.

Потом в Бразилии появился известный английский охотник Джон Фаррис. Ему удалось тайно вывезти саженцы гевеи, зашитые в шкуры двух громадных крокодилов. Благодаря тщательному уходу на судне, саженцы благополучно выдержали длительное путешествие, но в оранжерее в Кью – засохли. Тогда английский консул в Бразилии связался с Уикгемом и сославшись на его патриотические чувства, подговорил совершить необыкновенную кражу.

Уикгем взялся за выполнение рискованного предприятия с неожиданной ловкостью. Сначала он некоторое время посылал из Бразилии в Ботанический сад в Кью целые корзины с разными видами орхидей. Бразильские таможенники тщательно обыскивали все корзины, но всякий раз ничего не находили, кроме орхидей. Однажды, когда в порту Пара причалил английский корабль, шедший якобы из Манауса в Европу, таможенники не обратили внимания на корзины с орхидеями, которые вез с собой Уикгем. Таким образом, ему удалось вывезти в Англию семьдесят тысяч семян, из которых под его руководством в ботаническом саду в Кью дали ростки две тысячи восемьсот штук.

Полученные саженцы со многими предосторожностями были вывезены на Цейлон и посажены в Ботаническом саду города Коломбо. Через некоторое время операция была повторена на Малайском полуострове. Теперь там существуют огромные плантации, которые вскоре станут успешно конкурировать с бразильским каучуком[84].

– Чтоб его акула проглотила, этого Уикгема! Вот как он отблагодарил Бразилию за гостеприимство, – сказал капитан Новицкий. – Как ты думаешь. Никсон принимал участие в этом деле?

– Контрабанда была осуществлена в 1875 году, то есть тридцать пять лет назад, – ответил Томек. – Никсону сейчас не больше пятидесяти.

– Никсону исполнилось пятьдесят четыре года, – уточнил Збышек.

– Таким образом, в то время Никсон был на два года моложе Томека, – сказал Новицкий. – Значит, вполне мог помогать Уикгему.

– Ну, это, пожалуй, ничего общего не имеет с исчезновением Смуги? – вмешалась Салли.

– Если бы так было, Никсон нам сказал бы все, что знает, – ответил Новицкий. – В деле исчезновения Смуги только у одного Альвареса рыльце в пушку!