– Может быть, он говорил вам обо мне? – спросил Никсон.

– Нет, не говорил.

– Кто такой этот Уикгем? – вмешался Новицкий, заметив признаки беспокойства в глазах Томека.

– Потом я расскажу о нем, а теперь давайте послушаем рассказ господина Никсона.

Никсон много говорил о заслугах Смуги в деле развития предприятия и о том, как Смуга стал его совладельцем. Упомянул, что благодаря Смуге в лагерях сборщиков каучука, принадлежавших его компании, значительно улучшились условия труда, повысилась безопасность. С сожалением признался, что он Никсон виноват в том, что вызвал Смугу в Манаус для обсуждения планов развития предприятия. И как раз тогда было совершено нападение на лагерь, во время которого погиб племянник Никсона, Джон. Сказал, что в организации нападения Смуга подозревал конкурента, Педро Альвареса. Потом упомянул о беседе Смуги с Альваресом в таверне Тешоуру, о его поездке на Путумайо и о результатах проведенного исследования.

– Я не верил, что можно найти убийц Джона, – продолжал рассказ Никсон. – Со времени нападения на лагерь прошло слишком много времени, но Смуга, каким-то чутьем раскрыл измену и обнаружил изменника в лагере, и от него узнал всю правду. Он решил выкупить у индейцев племени ягуа голову моего племянника, а потом поймать убийц и разоблачить неблаговидную роль Альвареса в этом деле.

Белые убийцы, Кабрал и Хозе, были людьми некоего Варгаса, известного в Перу работорговца. Экспедиция в дикие окрестности Укаяли – дело очень рискованное. Я пытался отговорить Смугу от организации этой экспедиции, но он воспользовался аргументом, который заставил меня согласиться с ним. Он решил выкупить из рабства наших индейцев, уведенных из лагеря на Путумайо. Я хотел сопровождать его. Но Смуга не согласился. Он взял с собой нашего сотрудника Уилсона, и нескольких индейцев из племени сюбео.

Смуга добрался до резиденции Варгаса и там прижал его к стене. Он выкупил из рабства наших индейцев, но убийц, Кабрала и Хозе, не застал, так как они вовремя удрали. Смуга все таки решил поймать их. Уговоры Уилсона на него не подействовали. Смуга приказал ему возвращаться с нашими индейцами на Путумайо. Несмотря на упрямство Смуги, Уилсон и наш доверенный индеец Габоку вызвались сопровождать его в опасную погоню за преступниками. Смуга не согласился на это, и они были вынуждены подчиниться приказу, что не удивительно, потому что даже я не всегда мог противиться Смуге. Он выбрал в помощь нескольких индейцев, предоставленных в его распоряжение Варгасом и только лишь в обществе одного метиса, известного уже вам изменника и упомянутых индейцев, отправился в погоню за преступниками. С этого дня от него больше не поступило никаких известий.

– Посылали вы потом кого-нибудь к Варгасу, чтобы узнать что-либо определенное? – спросил Томек.

– Я уж думал не поехать ли к Варгасу самому, или послать к нему Уилсона. Но, что там может сделать один человек? Раз уж такой храбрец, как Смуга, не справился с ними, то моя, или Уилсона поездка была бы только напрасной потерей времени. Кроме того, Збышек Карский убежден, что найти Смугу может только господин Вильмовский. Поэтому я решил подождать с организацией поездки к Варгасу до вашего приезда.

– Збышек прав, – заявил капитан Новицкий. – Искать следы после того, как прошло столько времени все равно, что искать иголку в сене. В этом случае надо иметь нюх, которым из всех нас обладают только Смуга и Томек.

Где теперь Уилсон и тот индеец, Габоку? – спросил Томек.

– В лагере, на реке Путумайо, – ответил Никсон.

– Мы заедем к ним по дороге к берегам Укаяли, – решил Томек. – Как вы думаете, согласится ли Габоку сопутствовать нам, как это было со Смугой?

– Кто его знает? Это очень храбрый человек, и он любил Смугу.

– А что я говорил?! – воскликнул Новицкий. – Томек сразу разнюхал, кто друг Смуге.

– О, Томми молодец, – воскликнула Салли и, обращаясь к Никсону добавила: – Когда мне было одиннадцать лет, я однажды. заблудилась в буше, в Австралии. Отец организовал окрестных фермеров, чтобы найти меня. Однако фермеры напрасно бродили по бушу весь день, а нашел меня Томек и спас мне жизнь. Я повредила ногу и не могла ходить. Томек принёс меня домой на руках.

– Сколько вам было тогда лет, извините за нескромный вопрос? – недоверчиво спросил Никсон, обращаясь к Томеку.

– Четырнадцать.

– Значит, теперь вам?..

– На рождество мне исполнится двадцать один год.

– Перед отъездом в Бразилию Томек был принят в число почетных членов Королевского географического общества в Лондоне, – сказал капитан Новицкий, почувствовав, что Никсон удивлен молодостью его друга. – Он написал труд о папуасах. Это необыкновенный парень, уважаемый господин Никсон. Когда мы отправляемся, Томек?

– Ну, что ж, капитан, вы согласны заняться подготовкой путешествия? Я тем временем разработаю маршрут. Хорошо?

– Я уже заранее считаю тебя начальником экспедиции, поэтому приказывай, а я буду исполнять.

– Спасибо. Трех дней на подготовку вам хватит?

– Хватит. Теперь я пойду со Збышеком на «Санта Марию», за багажом. При случае поговорю с капитаном Слаймом. Меня интересует куда он намерен плыть из Манауса.

– Понимаю. Неплохая идея.

Никсон в полном недоумении слушал эту беседу. С сомнением в голосе он спросил:

– Неужели вы в самом деле намерены уже через три дня отправиться в путь?

– А чего же нам ждать? – ответил Новицкий. – И без того прошло уже много времени с тех пор, как от Смуги нет вестей.

– Господин Никсон и Збышек еще не знают, что Томек успел побить Педро Альвареса, а капитан Новицкий – индейца, который ходит за Альваресом, как тень, – сказала Наташа.

– Где это было, когда? – воскликнул Збышек.

– Возможно ли это? – удивился Никсон.

– Это произошло на «Санта Марии», – сказала Салли. – Альварес приставал ко мне и получил за это.

– Мы не знали, что это он, а если бы знали, то дали бы ему еще крепче, – добавил Новицкий.

– Я вижу, что вы и в самом деле не любите терять времени даром, но будьте осторожны. Альварес человек мстительный, И в его распоряжении целая свора бандитов и хулиганов, – предупредил Никсон.

– Вы не думаете, что Альварес мог сговориться с Варгасом еще до приезда Смуги на Укаяли? – спросил Томек.

– Не знаю, честное слово, не знаю…

– А вы, капитан, что думаете на этот счет? – спросил Томек.

– А на какой ляд нам догадываться? Мы поговорим вечером. Теперь я иду на «Санта Марию». Пойдем, Збышек!

Капитан Новицкий и Збышек Карский вернулись из порта еще до наступления вечера, причем Новицкий принес только один подручный чемодан.

– А где остальные вещи? – удивилась Салли.

– На пароходе, голубушка, на пароходе, – ответил моряк. – У нас хорошие новости. Садитесь и слушайте!

Все перешли в гостиную. Друзья уселись рядом с Новицким, которому Салли подала стаканчик с ромом. Новицкий отхлебнул глоток, закурил трубку и сказал:

– Слайм идет дальше, в Икитос. Послезавтра начнет погрузку товаров, а пассажиров здесь всегда хватает. Возможно, это отсрочит наш отъезд на денек или два, но зато женщины и Збышек с ними с удобствами поедут в Икитос на пароходе.

– Позвольте? А вы с Томми? – встревожилась Салли.

– Опять ты горячку порешь! Впрочем, ничего удивительного, здесь такая жара. Я говорю, что женщины, Збышек и багаж отправляются в Икитос на пароходе, а Томек и я сойдем в устье Путумайо. Оттуда на лодке отправимся в лагерь сборщиков каучука. Поговорим с Уилсоном и Габоку, а потом поспешим вслед за вами.

Салли собиралась было возражать, но Томек коснулся ее руки и сказал:

– Не возражай, моя дорогая, предложение капитана весьма разумно. Ведь настоящая экспедиция с ее опасностями и трудами начнется только на берегах Укаяли. Поэтому нет никакого смысла тащиться всем нам в лагерь Путумайо, только затем, чтобы поговорить с Уилсоном. Вдвоем с капитаном мы это сделаем быстрее, а ведь нам надо очень спешить!