Мы сидим на пустыре и смотрим на заходящее солнце, наполовину скрытое высоченными небоскребами. Слушаем, как гудят машины на шоссе за колючей изгородью. Здесь все покрыто пылью и валяются ржавые консервные банки. Джин Шипучка подбрасывает вверх мелкие камешки. Сурсум Корда молчит. Аллигатор Барксснова протягивает Найе Найе зажженную сигарету, и она курит, сидя на белом камне. Несколько раз неторопливо затягивается, потом откашливается, чтобы прочистить горло. У нас есть немного времени до наступления ночи.

— А вот еще однажды... — говорит Найя Найя. Нас уже одолевает сон: так всегда бывает, когда она рассказывает особенно интересные сказки. — А вот еще однажды жила-была тучка. Самая обыкновенная тучка, не очень большая, серая с белыми краями, округлой формы. Вообще-то форма ее все время менялась, как и у всех тучек, но всегда она оставалась округлой. Тучка очень любила плыть над землей и смотреть вниз на свою тень, которая бежала за ней по полям и крышам домов. Другие тучки летели, куда гнал их ветер, все в одну сторону, к далекому горизонту; они всегда путешествовали по небу вместе, а иногда сливались в одну большую серо- черную тучу, и эта туча росла, росла и становилась все тяжелее, пока дождевая вода не начинала капать из ее брюха, стекая на землю тонкими серебристыми струйками; и тогда большая туча, опорожнившись, снова становилась легкой, а [136] то и совсем исчезала, и в небе оставалось лишь немного серого тумана. Но наша тучка ни за что не хотела исчезнуть. Ей хотелось без конца плыть по небу куда вздумается, глядя сверху вниз на землю. Поэтому, когда ветер гнал ее к заснеженным горным вершинам, где собирались другие тучки, она упиралась и летела против ветра. «Иди к нам!» — звали ее тучки. Но она упрямо плыла в другую сторону, делая вид, будто не слышит. Далеко-далеко уплывала она! Путешествовала над Европой, над Африкой, над Месопотамией. Бродила над бескрайними пустынями. Там она оставалась совсем одна в синем-синем небе и плыла неспешно, глядя, как ее тень внизу скользит по барханам желтого песка. Прибегали люди, крошечные, как муравьи, и, завидев тучку, радостно кричали: «Ура!» — потому что думали: вот сейчас за ней придут еще тучи и наконец-то пойдет дождь. Путешествовала наша тучка и над морями, это тоже было неплохо: смотреть на крошечные волны, которые сверху кажутся неподвижными. Да, это была тучка, непохожая на другие. Ей хотелось жить долго- долго, прогуливаясь в чистом небе. Иногда, когда не было ветра, она останавливалась и засыпала. И еще ей нравилось все время менять форму и цвет. То она была бледно-розовой, то серой, то кремовой, то молочно-белой. А уж формы принимала самые разные, чего только ей не приходило в голову: она была рыбой, лошадью, хвостом кометы, куколкой, птицей, змеей, бутылкой, бабочкой. Эта игра ее очень забавляла. А еще она любила часто менять скорость и высоту. Когда дул сильный ветер, она летела, едва не задевая кроны деревьев, мчалась, огибая вершины холмов. А когда было тихо, неподвижно висела высоко над морем. И ночью она оставалась в небе, подбиралась близко-близко к серпу-месяцу, а мимо нее проносились летучие мыши. А труднее всего было спрятаться от бури. В бурю ветер гнал ее к другим тучам, и каждую секунду ей грозило пролиться дождем или просыпаться градом. Тогда она искала поблизости высокую гору и, зацепившись за ее вершину, пережидала штормовой ветер. Но особенно наша тучка боялась молний. Ведь молнии прожигают тучи насквозь. Это очень больно, и раны потом долго не заживают. Поэтому, когда тучка слышала раскаты грома, она спешила спрятаться в какую-нибудь лощинку и становилась совсем маленькой, чтобы не притянуть электрический разряд. Правда, были и безобидные молнии, те, которые называют зарницами. Это просто яркие, бесшумные вспышки, полыхающие среди туч. Такие молнии не [137] обжигают, они словно гладят и чуть-чуть щекочут, это даже приятно. Наша тучка радовалась, что она свободна и может плыть, куда ей вздумается, над разными странами, морями и океанами. Но это не могло длиться бесконечно. Сами знаете, у тучек век короткий. Кончилось лето, и зарядили осенние дожди. «Иди к нам, — твердили ей другие тучки, — летим с нами на восток, там мы устроим хороший ливень, а то деревья уже заждались». Но наша тучка не хотела лететь с ними, она хотела одна гулять по небу и смотреть сверху, как ее тень бежит за ней по земле. И вот однажды подул очень-очень сильный ветер, и, как наша тучка ни противилась, он все же подхватил ее и понес. Ветер уносил ее все дальше и дальше за моря. Тучке было очень страшно: вот сейчас меня пронзит молния, думала она. Ветер дул много дней подряд, и бедной тучке стало совсем худо. А потом ветер вдруг стих, и она оказалась над горной котловиной, где уже собрались все другие тучки. И тут она почувствовала, что вот-вот прольется. Капли воды сочились из нее и падали на землю, тихонько шелестя. Но странно: тучке было даже приятно чувствовать, что из нее капает вода. Она становилась все меньше и меньше и наконец исчезла совсем где-то над Генуэзским заливом, и все ее капли смешались с каплями, падавшими из других тучек, и влились в горные ручейки, а оттуда в речки и наконец в море. А деревья и травы пили эту воду и радовались. А потом, когда дождь прошел, небо стало ярко-синим, чистым-чистым, без единой тучки.

Найя Найя умолкла. Мы лежим на пыльной земле и смотрим, как сгущаются сумерки. Повсюду в домах зажигаются окна, а над морем вспыхивает красный луч маяка. Надо же, а Джин Шипучка уже уснула, не дождавшись конца сказки.

[138]

Повсюду пролегают дороги. Они ведут на восток и на запад, к вершинам гор и в лесные чащи, есть даже дороги, по которым можно дойти до Луны. Все эти дороги знает Найя Найя. Она идет по ним и приходит в далекие, удивительные края. Каждый день Найя Найя открывает новую дорогу. Сегодня она идет по тропинке вдоль моря и садится на замшелый валун. Перед ней на глади залива искрится дорожка из солнечных бликов, она ведет к самому горизонту, над которым неподвижно висит солнце. Найя Найя смотрит на валуны, похожие на спины разлегшихся бегемотов, потом встает и идет вперед по солнечной дорожке.

И сразу попадает в удивительную страну, где нет ни земли, ни неба, а лишь бескрайняя голубая гладь — наверное, водная. Перед глазами пляшут огненные шарики, мерцают и взрываются на лету. Найя Найя идет прямо вперед, перепрыгивает с одного блика на другой. Дорожка длинная, конца ей не видно. Кружат светящиеся шарики всех цветов — желтые, красные, оранжевые, зеленые, голубые. Словно живая стена. Идешь среди всех этих шариков, а они то и дело задевают твое лицо и взрываются — лопаются, как мыльные пузыри. Найя Найя сама не знает, куда она идет. Это всегда так: путешествуешь по разным удивительным странам, не зная толком, куда придешь. Но, в сущности, так ли уж важно это знать? Важно идти вперед, всегда вперед.

Дорожка красивая, длинная-длинная, до самого горизонта тянутся солнечные кирпичики, которыми она вымощена. Найя Найя перепрыгивает с одного блика на другой осторожно, стараясь не поскользнуться: между кирпичиками-бликами зияют черные щели, в глубине которых плещется [139] море. А красивее всего на этой дорожке огненные пузырьки, которые то и дело взрываются, и тогда на миг застывает, повиснув в воздухе, ослепительно белая звезда. Но вообще-то ничто здесь не стоит на месте, все движется, колышется, растекается. Даже сами кирпичики-блики не твердые: это просто пятна света, в которые погружаются до щиколоток босые ноги Найи Найи. А Найя Найя чувствует, идя по солнечной дорожке, как по ее телу растекается тепло. Она уже далеко от берега, где-то на середине залива.

Когда идешь по дорожке из солнечных бликов, видишь все не так, как с берега. Море — это длинный синий коридор, по которому ты продвигаешься вперед. Небо исчезло, а солнце превратилось в большое светящееся пятно вроде фосфоресцирующего облака. Дорожка пустынна. Найя Найя — первый человек, ступивший на нее. Как это здорово — идти по какой-то дороге впервые.