Гладиаторы направились к порту Брундизиум, где рассчитывали захватить корабли и отплыть в Грецию. Там они рассчитывали найти поддержку среди противников Рима. Крассу удалось разгромить 12-тысячный отряд из армии Спартака, которым командовали Ганник и Каст. Спартаку, в свою очередь, удалось нанести поражение части армии Красса и освободить дорогу на Брундизиум. Но в порту уже высадились отозванные из Греции легионы Лукулла. С севера же войску Спартака угрожали прибывшие из Испании легионы Помпея. Вождь гладиаторов решил попытаться разбить римские армии по частям, не допустив их соединения. Первым Спартак атаковал Красса. В этой последней битве погибли будто бы все 60 тысяч гладиаторов. Труп Спартака так и не был найден. 6 тысяч пленных римляне распяли на крестах вдоль Аппиевой дороги, ведущей из Капуи в Рим.

В 60 году Гней Помпеи, Гай Юлий Цезарь и Марк Лициний Красе заключили соглашение о борьбе против Сената, которое впоследствии стали называть первым триумвиратом (союзом трех). Триумвиры добились поочередного избрания консулами и проводили согласованную политику. Цезарь, получив после своего консульства в наместничество провинцию Галлия, предпринял в 58 году поход для завоевания этой страны, занимавшей территорию современной Франции, Бельгии, Швейцарии и запада Германии.

В 56 году триумвиры разделили между собой территорию империи. Красе получил в управление Сирию, Помпеи — Испанию, а Цезарь — Галлию. Помпеи, располагавший наиболее мощной армией, являлся сильнейшим членом триумвирата, против которого блокировались Красе и Цезарь. Красе предпринял большой поход против враждовавшей с Римом Парфии, и Цезарь дал ему в помощь часть своей кавалерии. После гибели Красса в битве в 54 году Помпеи стал фактическим диктатором в Риме. В 52 году он был избран единоличным правителем (консулом без коллеги), оставшись при этом наместником Испании.

В 49 году под давлением Помпея Сенат отказался продлевать полномочия Цезаря в Галлии и потребовал от него распустить легионы. Цезарь отказался подчиниться сенатскому постановлению и двинул войска на Рим. 10 января 49 года передовой легион Цезаря перешел через пограничную реку Рубикон, отделявшую Галлию от Италии. В связи с этим полководец произнес историческую фразу: «Жребий брошен».

Цезарь начал гражданскую войну. Основная армия Помпея находилась в Испании, и он не рискнул сразиться с Цезарем в Италии, а предпочел отправиться в Грецию. При Цезаре в тот момент был только один легион, тогда как остальные восемь оставались в Галлии. У сената и Помпея в Италии было до 10 легионов, но все они были в неполном составе. Поэтому один легион Цезаря по боеспособности равнялся трем легионам его противников. К тому же италийские легионы не воевали раньше под командой Помпея и не отличались личной преданностью полководцу. Их солдаты отнюдь не горели вступить в междоусобную борьбу против войска Цезаря и вполне могли перейти на его сторону. Поэтому Помпеи собрал свои старые легионы из Африки и Греции и навербованных на Балканах новобранцев. Войска сената в Италии, действительно, в большинстве приветствовали Цезаря и присоединились к его победоносной армии.

Тем временем Цезарь высадился в Испании, легко подавив сопротивление сторонников сената. Местные римские власти присягнули ему на верность. После долгой шестимесячной осады пала твердыня помпеянцев крепость Массилия (современный Марсель). Однако в Иллирии и Африке цеза-рианцы первоначально потерпели ряд чувствительных неудач. Легат Цезаря Курион разбил легата Помпея Аттия Вара, но потом на помощь Вару пришел нумидийский царь Юба, и вместе они уничтожили два легиона Куриона в сражении у реки Баград, а сам Курион погиб. Другой сторонник Цезаря Гай Долабелла в морском сражении у иллирийского побережья потерял всю свою эскадру из 40 кораблей. Пришедший ему на помощь Гай Антоний был блокирован помпеянцами на острове Курикте и вынужден был капитулировать со своими 15 когортами. В ноябре 49 года Цезарь с войском вернулся в Рим, накануне казнью 12 зачинщиков усмирив один из взбунтовавшихся легионов, требовавших выплаты вознаграждения за испанский поход. Получивший полномочия диктатора, Цезарь добился избрания консулами своих сторонников, а затем отплыл на Балканский полуостров. Здесь в 48 году развернулись решающие события.

Помпеи, в распоряжении которого оказался почти весь римский флот, имел 500 боевых и множество вспомогательных судов. В Македонии находились девять преданных ему легионов. Союзники из восточных провинций прислали 7-тысячный контингент кавалерии и отряды легкой пехоты. На помощь Помпею с двумя легионами спешил наместник Сирии Квинт Метелл. С этими силами весной 48 года Помпеи собирался вторгнуться в Италию и разбить Цезаря.

Цезарь обладал некоторым численным перевесом, располагая 12 легионами. Но у него не было достаточного количества судов для быстрой переправы на Балканы. 5 января 49 года Цезарь высадился в Эпире только с 20 тысячами солдат. Здесь он в последний раз предложил Помпею помириться, распустить войска и предоставить подготовку условий соглашения сенату и народу Рима. Трудно сказать, было ли это предложение искренним или только преследовало цель выиграть время для переправы основной части войска. Помпеи в переговоры вступать не стал, а, узнав о высадке Цезаря, поспешил к прибрежным городам Аполлонии и Диррахию.

На обратном пути к Брундизию флот Цезаря был настигнут помпеянской эскадрой под командованием Марка Кальпурния Бибула и почти целиком уничтожен. Только в апреле легаты Цезаря Марк Антоний и Фуфий Кален смогли перевезти остальное войско из Брундизия в Лисе. Цезарь пошел на соединение с Антонием, а Помпеи постарался этому воспрепятствовать, но не сумел.

С конца апреля и до июля продолжалась позиционная война и маневрирование без прямых столкновений. В начале июля Цезарь неудачно атаковал занятый противником Диррахий, а помпеянцы столь же безуспешно атаковали лагерь Цезаря, воспользовавшись тем, что полководца там в этот момент не было. Затем Цезарь атаковал один из неприятельских легионов, располагавшийся изолированно, но Помпеи успел перебросить на помощь своим конницу, а затем еще пять легионов Цезарианцы потерпели поражение, и в их рядах вспыхнула паника. С трудом, потеряв более тысячи человек убитыми, войско Цезаря укрылось в лагере, который противник не решился штурмовать.

После этого Цезарь двинулся в Фессалию, рассчитывая разбить там два легиона Сципиона. Большинство городов Фессалии признали власть Цезаря. Через несколько дней сюда же прибыла и армия Помпея, к которой присоединились основные силы Сципиона. Оба противника сошлись у города Фарсала, где произошла решающая битва. По утверждению Цезаря, у Помпея было 50 тысяч солдат, в том числе 7 тысяч кавалеристов, а у него самого—в полтора раза меньше, в том числе всего 1100 всадников. Более правдоподобно, что силы сторон были примерно равны. По оценке Г. Дельбрюка, исходившего из критического анализа имевшихся в его распоряжении источников, у Помпея было 40 тысяч пехотинцев и 3 тысячи кавалеристов, у Цезаря — 30 тысяч пехотинцев и 2 тысячи кавалеристов.

Победу Цезарю обеспечили больший боевой опыт его легионов и ошибки противника. Обе армии, как обычно, выстроились в три линии, имея на одном фланге конницу, а на другом — легковооруженных лучников и пращников. Вначале конница Помпея потеснила конницу Цезаря, но затем попала под удар шести когорт, скрытых Цезарем за своим правым флангом. Поражение конницы решило участь армии Помпея. Конница и пехота Цезаря атаковали во фланг центр неприятельского войска и обратили его в бегство.

По утверждению Цезаря, он потерял 200 человек убитйми. Потери же Помпея будто бы составили 15 тысяч убитыми и 24 тысячи пленными. При этом Цезарь исходил из явно завышенных данных о численности помпеевской армии — 45 тысяч пехоты и 7 тысяч кавалерии. Число пленных, возможно, и недалеко от истины, а число убитых завышено многократно. Если предположить, что вместе с Помпеем спаслось 13 тысяч человек, то общая численность его армии должна была бы быть не менее 52 тысяч человек (если потери убитыми были такими же, как у Цезаря). В действительности же, если принять ее численность в 43 тысячи человек и общее число пленных в 24 тысячи, то потери убитыми у Помпея скорее всего не превышали 6 тысяч. Вполне возможно, что приводимые Цезарем данные о его собственных потерях значительно преуменьшены, и в действительности они превышали 1 тысячу человек. Тем более что Цезарь признает: среди 200 убитых 30 человек были старыми, заслуженными центурионами. Если предположить, что в такой же пропорции гибли и рядовые легионеры, то общее число убитых в Фарсальской битве со стороны Цезаря можно оценить примерно в 1800 человек. Не исключено, что основная часть легионеров Помпея после поражения его конницы просто перешла на сторону победителя, чем и объясняется такое большое число пленных.