Что это значит, не могу вспомнить?

Что…

А…

Это было невероятное зрелище.

Стоило Силарду прижать ладонь к голове Барнса, и тот вдруг весь точно высох. Нет, если бы только высох! Лишившиеся жидкости мышцы начали расслаиваться, а их обрывки втягиваться… или, скорее…

Поглощаться правой рукой.

В буквальном смысле этих слов.

Начиная с ног, тело Барнса исчезло из этого мира.

Последней раскололась и раскрошилась голова… и со звуком, напоминающим гудение пылесоса, всосалась внутрь правой руки Силарда.

Находящиеся в подвале участники побледнели как мел. Рыдания оборвались. За пределами этого зала все они обладали определенным статусом и властью, но здесь и сейчас, после всего увиденного, представляли собой лишь кучку перепуганных до полусмерти стариков.

— Итак, господа, — нарушил тишину тот, кто и нагнал на них такой ужас. Силард. — Согласно его воспоминаниям, он до последнего… Нет, даже в момент смерти оставался беспредельно мне верен… Воистину поразительно! Вам определенно стоит у него поучиться!

Итогом этой преданности была очень наглядная горка из одежды и ботинок на полу.

Можно было подумать, что это была неудачная шутка, но Силард говорил на полном серьезе, и, разумеется, никто из присутствующих не думал смеяться.

— Возрадуйтесь! Он успел вытащить из горящего здания две бутылки с законченным эликсиром.

После секундного ошеломления старики зашевелились… И на смену отчаянию и страху комнату затопила эйфория.

— Только их украли.

Радость резко потускнела.

— Но я знаю место, где их украли, и лица воров. Если повезет, нам удастся их вернуть.

И вновь стариков охватило смятение. Для них невезение в данном случае означало необходимость смириться с неизбежной смертью. Уже обретший вечную жизнь Силард мог подождать следующего удачного эксперимента по созданию законченного эликсира, но для стареющих и уже находящихся на пороге смерти из-за старости мужчин это был в прямом смысле вопрос выживания.

Пока в глазах стариков вновь разжигалось жадное пламя, Силард размышлял совсем о другом.

«Пусть законченный эликсир действительно существует, тратить его на этих бестолочей нет никакого резона. Ладно, если бы они были столь же преданы, как Барнс, да и он тоже умер. Убит моей же рукой.

Что мне их жалкие статусы и деньги. Мне нужны лишь бесконечная преданность и… абсолютное знание. Больше ничего. Какой от них, бессмертных, толк? А так хотя бы послужат мне источником новых знаний. Хм… Только как бы от их протухших знаний у меня несварение мозгов не случилось».

Пока верные инструменты трудились для него над созданием законченного эликсира, Силард параллельно проводил собственное исследование.

Касательно своего физического тела. В ходе него он сделал несколько важных открытий… Или, если говорить точнее, неподтвержденных на практике предположений.

«Во-первых, загадка ускоренной регенерации… Судя по всему, испив эликсир, мы в определенном смысле умерли… Нет, не умерли, скорее переродились…»

После многочисленных опытов он пришел к выводу, что тело бессмертного представляет собой скопление связанных между собой отдельных организмов. Даже разделенные, они стремятся вновь объединиться…

«Скорее всего, эти связи даже не межклеточного, а молекулярного… возможно, межатомного уровня».

Однажды ему довелось сжечь пришедшего поглотить его алхимика. Дым, окруживший горящего бессмертного плотным облаком, не развеялся, а втянулся в него, стоило погаснуть огню и запуститься процессу регенерации. Наблюдая за тем, как восстанавливаются обратившиеся в пепел ткани, Силард подумал, что механизм этого явления кроется даже не в атомах, а где-то еще глубже.

Началось все с английского ученого Томсона, открывшего в 1897 году электрон, продолжилось его учеником Резерфордом, доказавшим существование атомного ядра… По планете разнеслась весть о существовании частиц еще меньше атома.

«Такими темпами, не удивлюсь, если они года через два-три откроют новые частицы… Но где же все-таки хранится информация о связях этих организмов в единую систему? Хотя едва ли эти ученые с их ограниченным рамками традиционного общества мышлением и через сотню лет подберутся к открытию тайны бессмертия. Тут явно замешаны законы, превосходящие общепринятую науку… Да и разве могут в принципе существовать научные подходы к познанию силы, полученной от вызова Дьявола?»

Но не может же на самом деле быть, чтобы эликсир играл роль некоего катализатора запуска законов иного мира в нашем? С другой стороны, нынешние поиски формулы основывались на знаниях одного из старых товарищей по тому плаванию, проводившего исследования как раз в этой области… Получается, раз удалось создать законченный эликсир, это стоит считать подтверждением данной теории?

Есть и иные доказательства, а именно две другие основные особенности бессмертных: поглощение и невозможность использования чужих имен. Если разум бессмертного представляет собой скопление «живых» частиц, то между ними существует взаимное притяжение. Другими словами, прикосновение правой ладонью запускает процесс слияния двух единообразных скоплений в одно. И точно так же, как в улье нет места второй королеве, в новом организме сохраняется лишь один разум.

Теперь что касается фальшивых имен… С обычными людьми ему удавалось называться не своим именем. Но когда он пытался сделать это в разговоре с бессмертным или пробовал подписаться на каком-то документе…

«Не получалось, как ни старайся… Дьявол сказал, что «пропишет это в сознании»… Но по ощущениям похоже, будто все клетки моего тела вдруг устраивают общий протест. И эту дрожь я чувствую не головой, но телом, буквально… Что это, как не проявление воли каждого отдельного организма в скоплении?.. А если в них заложена функция слияния, логично предположить, что частицы будут сопротивляться действиям, что приведут к отдалению их от себе подобных…»

Но выпившим полуфабрикат он мог называться чужими именами.

«Видимо, их мои частицы воспринимают не как равных себе, а лишь как пищу… Хе-хе-хе… Что за продуманная система, честное слово».

Но все же еще остается немало вопросов, к примеру, куда девается масса поглощенного человека? Силарда раздражала невозможность восполнить пробелы в собственных знаниях.

Оставалось надеяться, что с открытием формулы эликсира он сможет хоть немного приблизиться к абсолютному знанию…

Его младший брат знал лишь половину.

Вот и сегодня он прибыл в Нью-Йорк, чтобы поглотить открывшего законченную формулу составителя… И все зря. Но это как раз не проблема, можно будет потом по готовому эликсиру вычислить состав и способ приготовления. Порядок действий не имеет значения, если в итоге он получит и законченный эликсир, и желанные знания.

Когда-нибудь, когда я стану вместилищем абсолютного знания, верность и богатство найдут меня сами… А для этого мне сейчас необходим законченный эликсир…

Способ вызова Дьявола и формула эликсира бессмертия.

Эти два знания… Эти неизвестные мне два знания, что носит в своей голове тот юный наглец…

Где ж ты так хорошо прячешься?

— Да, Эннис. Похоже, тебя кое-кто разыскивает.

Слова хозяина ввели девушку в смятение. Она понятия не имела, о ком речь.

— Пожалуй… Быстрее будет напрямую тебе показать… Да, так и сделаю.

Не теряя времени, Силард опустил на голову Эннис левую ладонь. Глаза стариков округлились, но девушка даже не дрогнула. Прошло несколько секунд, и перед внутренним взором Эннис замелькали лица.

Четверо хулиганов. Это они забрали с собой законченный эликсир. Следующим всплыло лицо человека, который ее ищет. Кто это? Выглядит смутно знакомо, но вот так сходу вспомнить не получилось.

— Сначала найди этих четверых.