— У-у-у... просто... — замялась Сихоко, ковыряя вилкой кекс.

Затем подала голос успевшая доесть свой кусок Сатоми:

— Хватит уже колебаться, Сихо. Там-то ты вся такая важная и высокомерная, так что будь уверенней в себе и здесь!

— Г-гх-х... просто...

Она смотрела исподлобья то на Юме, то на Сатоми.

С ее точки зрения они обе были очень симпатичные. И похожая на мальчика Сатоми, и интеллигентная Юме обладали собственной индивидуальностью, не походя друг на друга, но среди второклассниц выглядели очень красивыми. Поэтому, глядя на подруг, Сихоко часто испытывала чувство неполноценности. Где уж тут говорить про уверенность в себе!

Видимо, Юме разгадала мысли, проносящиеся в голове Сихоко, поскольку достала из стоящего позади шкафа зеркало и звучно водрузила его на стол.

— Смотри, какая ты милая, Сихо-тян! Если бы Ворон-кун увидел тебя, даже он бы мигом отправился в нокаут.

— Д-да не в этом дело!

Но хоть Сихоко и замотала головой, взгляд ее невольно задержался на собственном отражении в зеркале.

Ну что за дела, это лицо выглядит, словно воплощение слова «заурядный»! Даже прическа с пробором посередине и хвостиками на затылке — самая типичная для средней школы. Рост и вес — самые обычные для школьницы. Она обычная... прямо-таки неординарно обычная.

Сихоко бессильно уткнулась лицом в стол и простонала:

— Нет!.. Не-е-ет! Если они узнают, что за тем важным и высокомерным аватаром прячется вот эта физиономия, меня назовут задавакой и тут же выгонят из Легиона-а-а...

— О-о, так ты, оказывается, прекрасно осознаешь свою заносчив...

Сатоми поперхнулась беспощадной шпилькой, потому что Юме пихнула ее в бок, а затем улыбнулась:

— Не переживай, Сихо-тян! По заносчивости ты не уступаешь даже Королям!

— Эй, ты совсем рехнулась такое говорить?.. Ну, хотя, на самом деле я тоже считаю тебя милой, Сихо.

— ...Тогда скажи, насколько я милая, — попросила она, слегка поднимая лицо.

После небольшой паузы Сатоми ответила:

— ...Как те сушеные абрикосы с начинкой из сиропа, которые продаются в Мидзуно.

— Это мне ничего не говорит!.. — Сихоко вновь постукалась лбом о стол, а затем тихо продолжила: — ...И вообще, ну почему система настолько прямолинейная, что выдала мне в качестве аватара «Шоколад Папетту», зная о том, что у меня аллергия на шоколад, и что я не могу его есть?..

— Это еще что! Вот у меня фамилия «Мито», и аватара до кучи зовут «Минт Миттен»! А ведь я к аромату мяты никаких чувств не испытываю! А еще, если читать по слогам, то мое полное имя, Мито Сатоми, вообще палиндром! — возразила надувшаяся Сатоми, и Юме с улыбкой похлопала ее по плечу.

— Уверена, это потому, что когда Брейн Бёрст не нашел в твоей душе ран, то создал аватара на основе твоего имени, Сато-тян.

— Наверное... хотя, стоп, есть у меня раны! Дюжина или даже пара дюжин сердечных ран и у меня найдутся!

— О как. И какие?

— Эм-м... ну... погоди-ка, тебе ведь и самой досталась «Плам Флиппер» из-за сущей мелочи, из-за того, что тебя в младших классах называли «Умэ»12.

— Вовсе нет! Это из-за того, что у меня однажды в горле застряла сливовая косточка, и я чуть не умерла!

— В любом случае, это мелочь!

Вслушиваясь в скоростную перепалку Сатоми и Юме, Сихоко неспешно доела последний кусочек кекса.

Этот кекс-брауни был сделан не из плиточного шоколада или порошка какао, а из измельченных плодов «рожкового дерева», которое растет в Средиземноморье. Юме и Сатоми изучили вопрос и научились готовить из порошка специально для Сихоко, которая из-за аллергии совсем не могла есть шоколад.

Поскольку шоколад в больших количествах используется в сладостях и даже в напитках, Сихоко с самого детства приходилось довольно тяжело. Иногда она случайно съедала шоколад, начинала задыхаться, и ее увозили на скорой. Если честно, ей не хотелось признавать, что воспоминания об этом оставили в ее душе такой глубокий шрам, что он послужил основной для дуэльного аватара. Ей казалось, этот факт выставлял ее обжорой.

— ...Впрочем, не станем же мы сразу после встречи говорить о происхождении аватаров... это все-таки интимнейшая тема... — тихо пробормотала сама себе Сихоко, но Сатоми и Юме, тут же прекратив спор, повернулись к ней и закивали.

— Правильно, Сихо! Я же говорю, не надо бояться!

— Вот-вот, я уверена, они хорошие люди — ну, наверное!

— К тому же они одержали такую мощную победу над Грево! Во дают!..

— Да еще и против пяти из Шести Бастионов!

— ...Неужели вы настолько хотите встретиться с ними? — спросила Сихоко.

В ответ подружки переглянулись со смущенными усмешками. Ответив им печальной улыбкой, Сихоко обвела взглядом тесную, но уютную кладовку кухонного класса.

Естественно, что вдохновением для названия их Легиона, «Пети Паке», послужила именно она. Здесь они готовили сладости, болтали, отсюда погружались на неограниченное нейтральное поле, где ходили в гости к Кул-тян. Да, они толком не дуэлились, не сражались за территорию, и вообще с точки зрения других бёрст линкеров вели себя слишком несерьезно для Легиона, но эта троица очень дорожила как этим местом, так и этим временем.

Но три дня назад, вечером пятницы двенадцатого июля, их Легион распался. Все они стали членами «Нега Небьюласа», Легиона, владевшего соседним Сугинами.

На следующий же день они приняли участие в битве за территорию, обороняясь от отряда Зеленых легионеров, и Сихоко считала, что, несмотря на неопытность, справились они неплохо. Однако сразу после этого командир их нового Легиона, Черная Королева Блэк Лотос, обратилась к ним с необычной просьбой. Она предложила им хотя бы раз встретиться в реальном мире.

Сихоко, не задумываясь, ответила «мы обязательно обсудим этот вопрос!», но уже выйдя из бёрст аута схватилась за голову, когда увидела ошарашенные взгляды Сатоми и Юме. Прошло уже целых два дня, а сомнения так и не исчезли.

Дело не в том, что она опасалась нарушить табу и раскрыть свою личность. Как она узнала, члены Нега Небьюласа уже довольно давно начали встречаться в реальности, а если говорить об опасности, то Черная Королева, величайшая преступница Ускоренного Мира, рисковала гораздо сильнее. Пожалуй, Сихоко следовало даже рассматривать ее предложение как жест доверия.

На самом деле она не сомневалась, а боялась. У Наго Сихоко, посредственности из посредственностей, не хватало мужества встретиться вживую с настоящими легендами Ускоренного Мира — «Концом Света» Блэк Лотос и «Стратосферной Кометой» Скай Рейкер, а также с Сильвер Кроу.

Сихоко протянула руку к зеркалу, которое до сих пор стояло на столе, с отчетливым звуком положила его на стол плашмя, а затем в очередной раз вздохнула.

Сикохо стала бёрст линкером два года назад, когда училась в шестом классе начальной школы. Ее «родителем» стала одноклассница, Сатоми.

Их никак нельзя было назвать закадычными друзьями. Более того, они практически не разговаривали, и поэтому Сихоко сильно удивилась, когда та обратилась к ней. Когда же Сатоми завела ее в угол школьного двора и спросила: «Ты любишь игры?», она удивилась еще сильнее.

Через какое-то время после того как Сихоко стала бёрст линкером, она спросила Сатоми о том, почему та решила сделать ее своим «ребенком», но Сатоми лишь усмехнулась и сказала, что у нее в голове «загорелась лампочка». Сначала она не поняла и не поверила, но когда вскоре увидела в школьной библиотеке Юме, которая читала книги и ела конфеты, то, можно сказать, такая же лампочка загорелась и в голове Сихоко.

Прервав течение своих мыслей, Сихоко уже собиралась было встать, чтобы налить еще чая, но тут Сатоми неожиданно тихо проговорила:

— Вы знаете, я...

В тот самый момент, когда Сихоко вновь уселась, Юме тоже развернулась и посмотрела в лицо Сатоми.