— Вы знаете, я очень рада, что могу сейчас вот так сидеть с вами в одной комнате, беседовать и есть сладости. Ведь на какое-то время я лишилась этого, — она подняла гладкую руку и положила ее на галстук школьной формы, закрепленный в центре груди. Юме повторила жест вслед за ней. — Если честно, я плохо помню, что со мной было, когда меня заразил ISS комплект. Сихо попросила меня забыть об этом, и мне хотелось бы так сделать... но я не могу забывать обо всем. Мы с Юме ужасно поступили с Сихо и Кул-тян... и едва не успели натворить что-то совершенно непоправимое. То, что Сильвер Кроу и Лайм Белл проходили мимо и спасли нас — просто счастливая случайность. Этого я никогда и ни за что не забуду.

Когда речь Сатоми прервалась, Юме и Сихоко медленно кивнули. Слегка улыбнувшись, Сатоми кивнула в ответ, а затем продолжила:

— Моим «родителем» была девушка-соседка, но она потеряла все очки через два месяца после того, как передала мне Брейн Бёрст. Мне стало так грустно, так боязно... что я какое-то время не участвовала в дуэлях и не подключалась к глобальной сети. Я даже думала над тем, не прекратить ли вообще играть. Но все-таки что-то тянуло меня назад в Ускоренный Мир... при всем, что я наговорила, мне мой аватар очень даже нравится.

После этих слов ее подруги вновь кивнули. Дуэльный аватар — это не просто игровой персонаж. Это уникальное воплощение, рожденное из души игрока.

— ...И вот я мялась и мучилась, и тут в моем классе произошел небольшой инцидент. Во время обеда один дурак намазал шоколадной пастой булочку девочке, у которой была аллергия на какао. Девочка в ответ закричала: «Сам это жри!» и размазала булочку по его физиономии. Тот встал на колени и извинялся, весь коричневый, как шоколадка. Ох, и приятно же было посмотреть!

Услышав это, Сихоко ощутила, что на лице проступила краска. Действительно, нечто подобное случилось, когда она училась в шестом классе. Немного ссутулившись, она спросила у Сатоми:

— ...Так ты из-за этого?

— Да, вот тогда я и поняла. До того самого дня ты казалась мне тихой и непримечательной девочкой, но в тот момент я осознала, что на самом деле ты боец. Как я и предполагала, Брейн Бёрст успешно установился, и более того, ты почти сразу же обзавелась и своим «ребенком». Как же я была счастлива...

Сатоми говорила с таким лицом, словно она вновь переживала все те чувства, и когда уже и Сихоко почти прослезилась, Сатоми резко моргнула.

— Кстати, а как у вас получилось установить Брейн Бёрст? Я про условие с ношением нейролинкера от рождения.

— Ты только сейчас спрашиваешь?! — поерзав на стуле, Сихоко прокашлялась и ответила: — Я родилась немного раньше срока, так что носила его в качестве монитора здоровья. А Юме, если я правильно помню, для раннего развития.

— Именно. Правда, мне кажется, он не особо помог, — с усмешкой отозвалась Юме, сверкая линзами очков.

Несмотря на ее слова, училась она гораздо лучше своих подружек.

— А что насчет тебя, Сато-тян? — спросила Юме в ответ, и та несколько неохотно объяснила:

— Ну, я тоже из-за этого самого «развития».

— Ясно... не сработало, значит...

— Угу... тьфу, Юме, молчи! И вообще, я тут такое рассказывала!.. Так что слушайте!

Немного поерзав на скамейке, Сатоми замычала, вспоминая, на чем остановилась. В итоге Сихоко не выдержала, вздохнула и напомнила:

— Ты говорила о том, что так радовалась тому, что мы с Юме стали бёрст линкерами, что разрыдалась от счастья.

— Н-не рыдала я!.. Эм-м... короче, что я сказать-то хотела... может, с точки зрения системы мы временно и распались, но я очень, очень, очень сильно люблю «Пети Паке». И поэтому очень, очень, очень благодарна за то, что Ворон-кун и Белл-тян спасли нас, когда Легион едва не погиб. Поэтому я хочу сражаться бок о бок с ними. И... если есть такая возможность, подружиться с ними и в реальности.

Едва услышав эти слова, Сихоко с ошарашенным видом подняла голову.

Сатоми сказала, что обрадовалась тому, что Сихоко стала бёрст линкером. Однако на самом деле это Сихоко нашла таким образом свое спасение. Благодаря этому она обрела в этом душном мире такое уютное, спокойное место.

Да... Пети Паке и эта комнатка были для Сихоко настоящим убежищем. Здесь она могла ничего не бояться и дышать полной грудью.

Но она не может оставаться в маленькой коробочке всегда. Ничто не вечно — ни в Ускоренном Мире, ни в реальном. Наступает время, когда нужно выйти наружу. Наступает время, когда нужно двигаться вперед, невзирая на все тяготы.

Возможно, это время наступило уже давно... в тот самый момент, когда перед ней на неограниченном поле опустился белый ворон и протянул ей руку.

Погрузившись в мысли, Сихоко остановила взгляд на своей правой руке, и тогда Юме с усмешкой в голосе заметила:

— Ага, Сихо-тян вспоминает, как Ворон-кун ее вылизывал.

— Что?!.. Н-нет!!! Я просто подумала, что надо бы ему разок врезать, когда встречу в реальности!.. — заявила Сихоко, сжимая кулак и вскакивая из-за стола. — ...Решено! Завтра после уроков мы идем в Сугинами!

— Да-а! — дружно ответили Юме с Сатоми, затем похлопали в ладоши и встали сами.

— Раз так, надо бы приготовить гостинцев! Я за пирожки!

— Если на то пошло, нужны сладости в нашем стиле. Мятный чизкейк, сливовый пирог и шоколадный торт из рожкового порошка.

— Отлично, идем закупаться в магазин у станции, а затем — домой к Юме!

— Идем!

Сатоми и Юме бодрым шагом вышли из комнаты.

— Это же сколько часов займет... — обронила Сикохо и напоследок бросила взгляд в маленькое окошко у дальней стены. На фоне неба, начавшего окрашиваться закатом, как раз пролетела птица.

— Я понимаю, что сезон дождей закончился, но зачем сразу в полную силу-то... — пробормотал Харуюки, ощущая, как от западного солнца припекает спину.

Он вышел из школы, закончив ухаживать за Хоу. Шел уже пятый час, но виртуальный интерфейс показывал ровно тридцать градусов выше нуля. Харуюки хотелось как можно скорее добраться до дома, где уже на входе работали кондиционеры, но сначала требовалось выполнить одно задание.

17 июля, среда.

Харуюки перевел взгляд на индикатор даты под температурой и принялся загибать пальцы. Результат получился тем же, что и во все прошлые разы — уже через три дня наступит судьбоносная суббота.

Первая половина субботы будет посвящена долгожданной церемонии завершения первого триместра. Благодаря организованным Черноснежкой сверхсложным дополнительным занятиям, итоговые контрольные он чудесным образом написал весьма неплохо, так что в этот раз табель с оценками не вгонял в депрессию. Конечно, во время каникул видеться с Черноснежкой они будут не так часто, но ему нужно ходить в школу, чтобы ухаживать за Хоу, и это даст шанс встречаться с ней. А уж в августе они договорились отлично провести время в Ямагате.

Если бы суббота этим и ограничилась, он ждал бы ее с нетерпением, но загвоздка крылась во второй половине дня. В четыре часа начинались битвы за территорию, и Нега Небьюлас собирался использовать возвращенную Грейт Воллом территорию Сибуя 2 в качестве плацдарма, с которого их отряд, наконец, нападет на Минато 3 — владения Осциллатори Юниверс... и на базу Общества Исследования Ускорения.

Конкретно их план состоял в следующем: первым делом Нега Небьюлас зарегистрируется для нападения на Сибую 1, а незадолго до четырех часов Грейт Волл откажется от территории. Если других претендентов на территорию не будет (а их не ожидается), то Сибуя 1 отойдет Черным без боя. Сразу после этого они зарегистрируются для нападения на соседнюю Сибую 2, а Зеленые вновь откажутся от нее. Не пройдет и минуты пятого часа, как обе территории окажутся под контролем Нега Небьюласа.

Сразу после этого боевой отряд вторгнется в Минато 3 в реальном мире и в тот же момент зарегистрируется для нападения. Разумеется, Осциллатори Юниверс выставит защитный отряд, и тогда должна начаться настоящая битва за территорию. В случае победы над Минато 3 взметнется Черный флаг, а Белый Легион утратит право скрываться от списка противников. Они проверят список, и если в нем окажется хотя бы один член Общества Исследования Ускорения, они смогут утверждать, что Белый Легион — и есть Общество...