За столом, установленным в самом центре зала, веселилась весьма необычная компания. Там был чешуйчатый изверг; горгуль; тролль - огромный детина, чьи бицепсы были толщиной как минимум в два Волкодава, да и то если на Мятку бронежилет; две девицы - из числа тех, при виде которых у нормального мужчины уровень гормонов повышается до невиданной величины; и, с виду, совсем обычный парень. Однако присмотревшись повнимательнее, Волкодав разглядел, что юноша был пентюхом, и, следовательно, намного опаснее, чем казался.

Позвольте представиться: Люпупрессарио, - представился Волкодав, подходя к столику.

Очень приятно, - поднялся горгуль. - Я - Бензин, хозяин этого курятника.

Люпупрессарио - это имя или фамилия? - очаровательно пробормотала зеленокожая девушка с красными волосами.

Это прозвище, - ухмыльнулся Волкодав. - Позвольте поинтересоваться Вашим именем?

Меня зовут Тананда, - проговорила девушка.

Тана... Н-да? - удивился Волкодав.

Не родственник, - грубовато пробасил изверг.

Ах, Аазик, не преувеличивай, - прильнула к извергу Тананда.

Меня зовут Банни, - улыбнулась вторая девушка. - Но ни к жукам, ни долларам я не отношусь!

Я и не думал... - Волкодав сделал вид, будто смутился.

А я - великий Шкив, - представился наконец пентюх. - И позвольте мне поинтересоваться: что Вам нужно от меня и моих друзей? Отвечайте!

Дело в том, что... - начал было Волкодав, но закончить не успел.

Раздался жуткий грохот, и часть одной из стен обвалилась внутрь. Сквозь пролом протиснулся молодой дракончик.

Валлеты украли Приз Большой Игры! Валлеты украли Приз Большой Игры! возбужденно зачастил он.

Глип! Здесь посторонние! - строго крикнул Шкив.

Видно было, что дракон смутился.

Глип... - сказал он, извиняясь. - Глип; глип-глип; глип-глип-глип?..

Ну, ладно- ладно, - сказал Шкив, гладя дракона по голове. - Лучше расскажи, что произошло.

Глип, - снова зачастил дракон, - глип-глип, глип, глиип, глииип! Глип! Глипп, глипп! Глип глип-глип, глип глиип? Глип... Глип? Глиип... Глип-глип?.. - дракон грустно потупил глаза.

Глип хороший, - Банни тоже погладила дракона по голове. - Не волнуйся, Глип, Шкивви справится с этим.

От улыбки Банни в помещении сразу стало на несколько градусов теплее. Температура приближалась к критической.

Ситуацию разрядило появление нового действующего лица. Лицо это было огромно и скорее напоминало чью-то морду, закутано оно было в звериные шкуры, к которым крепились генеральские погоны, а на боку висел огромных размеров топор.

О, кого я вижу - мой мальчик! - воскликнуло лицо и обняло Шкива.

О, кого я вижу - моя девочка! -лицо вознамерилось было поцеловать Тананду, но промахнулось и облобызалось с Аазом. Так очередь дошла и до Волкодава.

О, кого я вижу! А кого я вижу? - прищурилось лицо и дохнуло на Волкодава перегаром.

Люпупрессарио, - представился Волкодав.

Очень приятно, а меня зовут генерал Плохсекир! - воскликнул генерал Плохсекир. - Так сказать, плох тот секир, который не пью, то есть не Хью!

Генерал громко захохотал, потом вдруг перестал смеяться.

Позвольте поинтересоваться: а что, собственно, привело Вас сюда? спросил он.

Дело в том, что... - начал было Волкодав, но закончить не успел.

Раздался жуткий грохот, и вторая стена таверны разлетелась, словно от выстрела плазменного гранатомета. Чуть погодя, когда пыль, поднятая взрывом, слегка рассеялась, сквозь пролом в стене вошел высокий рыжеволосый мужчина. Мятку без труда признал в нем своего сегодняшнего соседа.

Позвольте представиться, - Эрих, янтарный князь, - проговорил тот.

Очень приятно, - проговорил Шкив.

Грызь! - сказал тролль.

Глип! - сказал дракон.

Мы польщены, князь, - хором сказали Банни и Тананда.

...! - хором промолчали Ааз и Плохсекир.

В этот момент Банни и Тананда одновременно улыбнулись Эриху. Температура в помещении повысилась еще на несколько градусов и вплотную приблизилась к критической. Мятку с тоской огляделся по сторонам, но, похоже, ничто из находившегося в таверне ситуации не спасало.

И тут раздался жуткий грохот. Дверь сорвалась с петель и упала вовнутрь. В таверну вошла женщина.

Волкодав взглянул в ее сторону и судорожно сглотнул. Она была самым большим (в прямом смысле!) человеком, которого Мятку когда-либо доводилось видеть.

Привет, братишки! - приветливо поздоровалась она. Заметив, что в зале посторонние, она сочла необходимым представиться. - Я - Маша.

Ма... Маша?! - Волкодав судорожно выдохнул.

Я тебе не мамаша! - Возмущенно воскликнула Маша. - И вообще, ты кто такой?

Лю... люпенпресс... прессарио... - пробормотал Волкодав.

А зачем это ты сюда заявился? - продолжала допрос Маша.

Дело в том, что... - начал было Волкодав, но закончить не успел.

Раздался жуткий грохот, и со здания таверны сорвало крышу. Сверху в зал заглядывало чье-то гигантское лицо.

Кто это еще тут? - прогрохотал голос с небес. - А ну-ка!

Волкодаву показалось, что этот взгляд пронизал его насквозь, до глубины души; но наваждение, к счастью, длилось не больше нескольких секунд.

Ах, так! - воскликнул тот же голос. - А ну убирайтесь, откуда пришли!

И Волкодав почувствовал, что его куда-то тянет, затягивает; а потом в глазах замелькали знакомые цветные сполохи... Очнулся он уже в знакомом зале, близ завораживающе подмигивающего огоньками пульта.

Кто это был? - спросил Волкодав у Эриха, но ответил ему Хоб:

Это был Автор, Волкодав. Ты можешь гордиться, - не каждому доводится увидеть Автора вживую!

Но Волкодаву не хотелось гордиться.

Что, к чертовой матери стряслось? Почему все пошло наперекосяк с самого начала? Опять, что ли, фокусы со временем? - он схватил Хоба за отвороты щегольского смокинга и легонько потряс.

А-а-а-а! - затрясся гоблин. - Не тря-си ме-ня, пожа-луйста!

Волкодав нехотя отпустил Хоба.

Понимаешь, - заторопился гоблин, - компьютеры ошиблись при распознавании сигнала, и вы попали в авторскую вселенную, когда ею управлял Сам... Ну вот и... - гоблин широко развел руками, но Волкодав уже не смотрел на него.

Волкодав смотрел мимо Хоба, туда, где стояла Теххи с голубым матерчатым сверткам в руках. Волкодав подошел поближе.