— Уже лучше. Что же это за ориентация?

— Это цивилизация, основанная на науке о разуме. Достижения человечества всегда, во все времена имели отношение главным образом к физической технологии: к возможностям управлять неодушевленным миром, окружающим Человека. Контроль над собственной личностью и над обществом был предоставлен случаю или же воздействию едва намеченных интуитивных этических систем, основанных на вдохновении и эмоциях. В результате все когда-либо существовавшие культуры не обладали коэффициентом стабильности свыше пятидесяти пяти процентов, да и они образовались ценою великих человеческих бедствий.

— А почему ориентация, о которой мы говорим, не может считаться спонтанной?

— Потому что значительная, хотя и составляющая сравнительно малый процент часть человечества умственно одарена в степени, достаточной для участия в развитии физических наук, и тем самым приобретает очевидные и осязаемые блага. Но лишь незначительное меньшинство одарено от рождения способностью вести Человека сквозь куда более серьезные трудности Науки о разуме; обретаемые же в результате этого выгоды, будучи относительно долговечными, являются одновременно труднее воспринимаемыми и не столь зримыми. Более того, поскольку подобная ориентация общества вела бы к развитию просвещенной диктатуры наиболее одаренных — в сущности, высшего подвида Человека, — она воспринималась бы с негодованием и не могла бы достичь стабильности без употребления силы, что ввергнуло бы остальное человечество в варварское состояние. Подобный ход событий несовместим с нашими воззрениями, и мы должны его избежать.

— В чем же тогда состоит решение?

— Решением является Селдоновский План. Все условия в нем подобраны и обеспечены так, чтобы через тысячу лет после его начала — то есть через шестьсот лет, считая с сегодняшнего дня, — образовалась Вторая Галактическая Империя, обитатели которой будут готовы к ведущей роли Науки о разуме. За это же время Второе Установления в процессе своего развития выдвинет группу психологов, готовых принять лидерство. Или, как представляется мне самому, Первое Установление обеспечит физическую основу политического единства, а Второе Установление — ментальную основу будущего класса правителей.

— Я понял. Весьма адекватное изложение. А как вы считаете, действительно ли любая из Вторых Империй, будь она даже создана за время, указанное Селдоном, явилась бы реализацией Плана?

— Нет, Спикер, я так не думаю. Существует несколько возможных Вторых Империй, которые могут сформироваться в период времени от девятисот до тысячи семисот лет после принятия Плана, но только одна из них будет подлинной Второй Империей.

— Ну а почему, имея в виду все сказанное, необходимо скрывать существование Второго Установления — и прежде всего от Первого Установления?

Ученик поискал глубинный смысл вопроса и не нашел его. Он ответил, волнуясь:

— По той же причине, по которой подробности Плана в целом должны быть скрыты от всего Человечества. Законы психоистории по своей природе — статистические, и сделаются неприменимыми, если действия людей перестанут носить случайный характер. Если значительные группы людей узнают о ключевых деталях Плана, они станут действовать согласно этим знаниям.

Тогда эти действия больше не будут случайными в смысле аксиом психоистории. Другими словами, их невозможно будет точно предсказать. Прошу прощения, Спикер, но, боюсь, мой ответ неудовлетворителен.

— Хорошо, что вы это понимаете. Ваш ответ крайне неполон. Скрываться должно само Второе Установление, а не просто План. Вторая Империя еще не образовалась. Мы по-прежнему имеем общество, которое оттолкнуло бы правящий класс психологов, которое опасалось бы формирования такового и боролось бы против него. Это вам понятно?

— Да, Спикер. Этот вопрос никогда не подчеркивался…

— Не преуменьшайте. Он вообще не поднимался в процессе учебы, хотя вы могли бы придти к нему самостоятельно. И этот, и многие другие вопросы мы разберем сейчас и в ближайшем будущем, в ходе вашей подготовки. Через неделю вы снова встретитесь со мной. К тому времени я хотел бы получить от вас комментарии к определенной проблеме, которую я сейчас перед вами поставлю. Я не требую полной и детальной математической проработки. Это даже у эксперта отняло бы не неделю, а по меньшей мере год. Но я желаю получить указания на тенденцию и направленность… Итак, здесь вы видите развилку Плана, относящуюся ко временам примерно пятидесятилетней давности.

Необходимые подробности прилагаются. Обратите внимание, что путь, по которому следует предполагаемая реальность, отклоняется от всех намеченных предсказаний: вероятность его ниже одного процента. Вам необходимо оценить, как долго может тянуться это расхождение, пока оно не сделается некорректируемым. Оцените также его вероятный исход в этом случае и разумный метод коррекции.

Ученик наугад подвигал проектор, с невозмутимым видом просматривая выкладки на крошечном встроенном экране. Он спросил:

— А почему именно данная проблема, Спикер? Она явно представляет не просто академический интерес.

— Благодарю, мой мальчик. Вы соображаете очень быстро, на что я как раз и надеялся. Да, проблема отнюдь не умозрительная. Примерно лет пятьдесят назад в галактическую историю вторгся Мул, став на десять лет самым значительным явлением Вселенной. Он не был учтен; не был рассчитан. Он серьезно исказил План; но это искажение само по себе не было фатальным. Однако мы вынуждены были активно выступить против Мула, чтобы остановить его до того, как искажение сделается фатальным. Мы раскрыли наше существование и, что бесконечно хуже, часть нашей силы.

Первое Установление узнало о нас, и их действия теперь руководствуются этим знанием. Вот, вглядитесь в поставленную задачу. Здесь. И вот здесь. Разумеется, вы никому не расскажете об этом.

Смысл этих слов не сразу дошел до Ученика. После паузы он испуганно сказал:

— Тогда Селдоновский План провалился!

— Еще нет. Но он может провалиться. Вероятность успеха, согласно последней оценке, все еще составляет двадцать один и четыре десятых процента.

Для доктора Дарелла и Пеллеаса Антора вечера проходили в дружеском общении, дни — в приятном ничегонеделании. Все выглядело как обыкновенный визит. Доктор Дарелл представил всем молодого человека как своего кузена с другой планеты, и вспыхнувшее было любопытство оказалось поглощено обыденной жизнью.

Но как-то, среди бесед ни о чем, вдруг сами собой всплывали имена. Воцарялась спокойная задумчивость. Доктор Дарелл говорил «Нет» или «Да». На волне общественной связи передавалось непринужденное приглашение: «Не хотите ли вы познакомиться с моим кузеном?»

Приготовления Аркадии шли своим собственным чередом. Вообще говоря, ее действия менее всего можно было рассматривать как прямолинейные.

К примеру, в школе она побудила Олинтуса Луха подарить ей собранный самодельный звукоуловитель — пользуясь при этом методами, не оставляющими сомнения в том, что в будущем ей действительно предстоит сделаться грозой всех мужчин. Не вдаваясь в подробности, поясним, что она проявила огромный интерес к широко известному хобби Олинтуса — у того была домашняя радиомастерская — умело сочетая данный интерес с имитацией преувеличенно внимательного отношения к полнощекой физиономии Олинтуса. В результате несчастный юноша обнаружил, что:

1) подробно и воодушевленно углубляется в изложение принципов работы гиперволнового двигателя;

2) все более одурманивается направленным на него нежным взором больших, внимательных глаз;

3) вручает в жаждущие руки Аркадии свое величайшее творение, а именно вышеупомянутый звукоуловитель.

Постепенно уменьшая ежедневные порции внимания, Аркадия тем не менее занималась Олинтусом еще достаточно долго, чтобы рассеять подозрение, будто причиной вспыхнувшей дружбы послужил именно звукоуловитель. Прошли месяцы, прежде чем Олинтус позволил себе, наконец, забыть об этом коротком периоде своей жизни, но в уголках его сознания нет-нет, да вспыхивали мимолетные трепетные воспоминания.