А у нас в рубке без них тесно. Перри возьми и встань кому-то на ногу! Смешно, да? А дальше, как в фильме: тот - кто уж он там был, Бен или Ори вмазал Перри в стенку. А Перри - не цветик полевой, у него кулачище - в обе руки не взять, я и моргнуть не успел, как тот тип на полу валялся, а второй уже пистолет выдергивал.

Ну, думать тут нечего, я и не думал - дал ногой под пузо, он и сложился. Пол кричит:

- Перри, Алек, отставить! Вы что, с ума сошли?

- Ага, - говорю. А сам Перри киваю, чтоб кончал своего. Нельзя уже было по-другому. Может, без них мы бы и выкрутились, кто знает? Пол ведь не от трусости на этот подлый рейс согласился, наверняка что-то на уме держал. Только уж слишком быстро все понеслось, слишком скоро кончилось, так мы с ним и не успели поговорить.

В одном я ни минуты не сомневался: Пол честно хотел спасти и нас, и парней. А еще точней: ребят и нас. Если б до выбора дошло, нас и спрашивать не надо: сколько смогли, пожили, сколько успели, отлетали. Умирать, конечно, всегда рано, но настоящий дальник со смертью на "ты" она нас не обходит, и мы от нее не шарахаемся. Особенно, когда пора по счетам платить.

Ладно, поняли вы это - хорошо, а нет - объяснять ни к чему. Одно скажу: в тот день, напоследок, как никогда я почувствовал, что Пол - это сила, капитан от бога. Сам-то я скис - мало радости убивать и с трупами возиться. И растерялся: сразу все отрезано. Гляжу на Пола, а он хоть бы выругался. Покачал головой - и только.

- Что делать? - спрашиваю.

А он спокойно, равнодушно даже:

- Садиться. Познакомимся с нашим объектом.

- А Джек?

- Ну если корабль не пожалели, там должна быть, по крайней мере столица.

- Думаете, такая диковина... перебежчик?

- Надеюсь. Джек - мальчик любознательный, он захочет сначала разобраться, что такое туземцы.

И мы сели. Что за посадка, думаю, даже вы поймете. Шуточки: тяжелый грузовик прямо на травку! На Новый Амбалор мы по трем маякам наводились, и то риск считался. А тут?.. Сели. С трех сторон лес, с одной горы, а посредине холмистая такая равнина, еле нашли местечко свои тысячи тонн примостить. Отдышались и загрустили: что делать?

А Пол и тут не дрогнул.

- Ждать, - говорит.

- Чего ждать? - спрашиваю. - В новом Амбалоре наверняка засекли, куда мы делись.

А он спокойно так:

- Наверняка. Давайте-ка зонд, Алек. Инфрадиапазон... ну, и частота полевых раций... сами прикиньте.

Пол и тут оказался прав. Джек пришел. Один - второго, как я понял, заложником оставили.

Дозрел мальчик. Куда и девалось щенячье - начисто выгорело. Поздоровался, будто вчера виделись - и к Полу: как да что, да чего мы здесь.

- Почему вы один? - спрашивает Пол.

- Об этом потом, капитан, - равнодушно этак: - Извините, но мне надо разобраться. Туземцы скверно настроены... могут быть неприятности, понимаете?

Мы с Полом переглянулись, и он коротко объяснил что и как.

- Интересно, - говорит Джек, - газовые бомбы? Но это ведь значит рисковать кораблем. Я правильно понимаю?

- Правильно, - отвечает Пол. - Риск не очень большой. Нам _у_ж_е_ не верят, а если удастся списать на туземцев, можно рассчитывать на карательный корпус.

- А если не удастся?

- Удастся, - говорю. - Давай, парень, выкладывай свою историю. Нам ведь тоже охота разобраться.

Вздохнул он, усмехнулся невесело:

- А вы уже давно разобрались. На Безымянной. Зря вы это сделали, капитан. Надо было нас обоих... сразу.

- И подлецами жить? - спрашиваю? - Дешево нас ценишь!

- Не сердись, Алек. Мы тоже не смогли... подлецами. Если уж знаешь, что ты такое...

- Вы? - спрашивает Пол.

- Я или он. Проще думать, что я. И мне, и ему.

- Ну, и что же вы такое?

- Шпион, надо полагать. Соглядатай. Может даже и связь есть... знаю. Наверняка есть. Иначе тот я... который не настоящий... знал бы, что он такое.

- А если он знает?

- Нет, я бы почувствовал. Разница, понимаете? А нам даже говорить не надо - все мысли одинаковые.

- А если все не так, Джек? Мало ли в Космосе необъяснимого?

- Не надо утешать, капитан. Случайно можно погибнуть. А воспоминания случайно не дублируются. У нас же все общее - с первой минуты. Это Разум... скорей даже, Сверхразум - не нашему чета. А что мы ему показали? Вы же об этом говорили, что люди заплатят... той же монетой?

Пол не ответил, так Джек за меня взялся:

- А вы что скажете, Алек?

- Ничего. Что не покажи - везде срам. Скотство.

- Не верю, - говорит. - Есть же Земля!

- А что Земля? Только что поверху дерьмо не плавает.

- Значит, все дерьмо? И вы четверо - тоже?

- Да уж не без того.

- Врете! Если уж вы дерьмо, тогда прочих надо просто перебить... без разговоров. Нет, Алек, понимаю, куда клоните, только я не согласен. Люди стоят жертв. Что, не так?

- Может и так, - говорю, - только не люблю, когда высоко забирают. Ты давай, рассказывай.

Они уже давно задумали перебежать. Сразу же как _д_о_ш_л_о_, у них ведь и выбора не было: все отрезано - и впереди и позади. За туземцами хоть правда: их право защищать свою землю и свою жизнь - а что за нами? Тут только и остается, что самому человеком быть, сдохнуть - а не разменяться.

Но и им, конечно, по-глупому умирать не хотелось, тем более понаслушались, как туземцы над пленными измываются (ну, тут их грех винить: поселенцы немало на это трудов положили).

Ладно, кто ждет - тот дождется. Пришло предупреждение, что туземцы уже в нескольких стычках пытаются взять пленных, парни и решились. Приключений, наверное, хватило, но Джек с этой историей в три слова расправился: ушли, нашли, объяснились. Нам тогда другое было важней: что за местечко нас бомбить послали. Услышали нас кипятком обдало!

Нозл - так оно зовется - главное святилище племенного союза бархов. И тут как раз собрался совет племен, самая головка, можно сказать. Был резон нашим землячкам это гнездо разбомбить! Все вожди и великие колдуны края! Правда, еще полон лес беженцев. Тысяч десять, по словам Джека. Старики, женщины, дети. Кто от резни уцелел, к кому резня впритык подкатилась, а еще сотни больных и отравленных из тех деревень, что наши сверху всякой дрянью посыпали. Сбежались, дурачье, под крылышко своим богам.

- Хороши бы мы были!

Не знаю, поймете ли, а меня прямо затрясло: что же эти подонки с нами делают? А Пол? Я-то хоть один, как перст, а у него вы были - как бы он вам в глаза глянул? Нет, Генри, мы не слюнтяи, но _т_а_к_о_е_...