Нового Амбалора вы не видели и не увидите, слава богу. Сборные домики, три локаторные башни, проволока под током и минные поля.

Ну, настроение, конечно, боевое - в поселке. Закатанные рукава, расстегнутые комбинезоны, друг друга по спинам хлопают. Мои парни среди этих домашних вояк бойцами смотрелись. Привели меня к старшему: мол, друг - приятель с "Каролины".

Тот - морда красная, лапы волосатые, бластер на брюхе - эдак снисходительно: стрелять мол умеете?

- Умею, - говорю. - Дай бог вам так уметь.

Стою: руки в карманы, глаза прищурил, ухмыляюсь краем рта - они, вояки колониальные, такую повадку любят.

Ну и всей проверки. Через час мы с парнями уже по лесу шагали. Природа... Ладно, она мне уже до чертиков надоела, эта природа. Как кончилась заминированная вырубка, сразу пошли джунгли. Под ногами грязь, по бокам стена. Вонь, мошкара, шорохи. Идешь - ушки на макушке, руки на бластере, а спина будто голая - все тянет обернутся.

- Алек, - спрашивает один, - а вы не боитесь?

- Чего бояться, птенчики? - отвечаю, - мы это уже изучали.

Свернули на боковую тропку, я только глянул... Вы уже поняли, наверное, биография у меня пестрая. Пришлось и повоевать - на Салинаре. Полгода в лесах, такие штуки сразу усекаю. Прежняя тропа естественная была, видно, еще туземцы ходили, наши только подправили слегка. А эту лучеметами прожгли. Судя по полосе захвата, ИСБ-12. Так что я знал уже чего ждать, не удивлялся, когда к пепелищу вышли.

Много я потом таких картинок видел и эту не забыл, только расписывать ее ни к чему. Ясно что врасплох напали, на безоружных. Наверное было мирное селенье, туземцы сами не дрались и беды не ждали. Где им знать, что раз пошло дело, так тут уж вина не обязательна. Это и я сквозь зубы понимаю, а нормальному человеку совсем не понять.

Гнусная была картинка, Генри! Трупы зверье уже прибрало, одни кости россыпью, а так, на глаз, человек двести полегло... больших и малых.

Гляжу на парней: жесткие стоят, угрюмые, а мне все равно хуже. Что их стыд против моего, если я знаю, _к_т_о_ это сейчас видит?

- Что, - спрашиваю, - и без вас не обошлось?

Кивнули.

- И дров наломали?

Усмехнулись, объясняют:

- Мир не без добрых людей, Алек. Командир штурмового отряда нас в карауле оставил. А потом... после бойни... еще и утешил - говорит: Вы, ребята, еще наивные. Думаете если кто похож на человека - значит, человек. А они, говорит, макаки, им верить нельзя. Если их не перебить нам здесь жизни не будет.

Слушаю, как они говорят - вроде бы спокойно, ленивенько даже, только зубы из-под верхней губы посверкивают - и на душе мороз. Я, Генри, такую ненависть знаю, она не враз завязывается, да потом уж не выкорчуешь ее ничем - ни местью, ни кровью, ни стыдом - как шрам внутри на всю жизнь.

- Ребята, - говорю, - тошно, конечно, а кое в чем он прав. Зря вы Дальний Космос земной меркой мерите - тут все другое.

- Что другое? Люди? Законы?

- Вот именно. На Земле все отмерено да расписано. А кому тесно, у кого шило в заднице - тех сюда выплеснуло, все здесь - и помои, и герои.

- А нас на помойку?

- Ребята, - прошу, - придержите себя! Тут не помойка - тут гадюшник. Дай нам бог выбраться отсюда! Вы мне _э_т_о_, - спрашиваю, - хотели показать? Видывал, парни. Еще и по хуже видывал. Только там люди были, там я знал, на какую сторону встать.

- А здесь макаки?

- Нет, - отвечаю, - тут просто выбора нет. Я еще Землю хочу повидать. У Пола на Земле сын, у Джо - старуха-мать, у Перри две семьи на Манаре штук шесть детей, по-моему. А вас что, никто на Земле не ждет?

Сказал - и язык прикусил: ждут-то ждут, да только одного. Но они это, слава богу, мимо ушей пропустили. Стоят, глядят с тоской, один мне руку на плечо положил. Говорит:

- Алек, но ведь я тоже "макака"!

- Ты? - а у самого сердце екнуло.

- Я, он... кто нас различит? Какая разница, если мы сами не знаем?

Второй:

- Алек, а если наши соратнички узнают? Что они с нами сделают?

Первый тычет дулом в развалины:

- Это самое, а Алек?

- А ведь узнают в конце концов!

- Еще и за вас возьмутся!

- Алек, а если мне сейчас стрела в бок, я за кого умру? За этих, что меня убьют?

Вернулся я на "Каролину" через два дня. Насмотрелся. Мужики глянули шкодливо и разбрелись потихоньку, а Пол позвал к себе.

- Теперь уже скоро, - говорю. - Они еще зелененькие, но дозреют. Кое до чего уже дошли, дойдут и до остального.

Починились мы - и опять туда-сюда. Настроение как на похоронах. Даже Перри стал задумываться. Явиться вечерком сядет и смотрит. А то вдруг Салинар вспоминать. Как мы им под Аханом врезали, да как в Ласарском лесу из кольца прорывались. Открылась болячка. На Салинар ведь впервые поселенцы с Манара пришли. Уже и обжились, когда их планета такой вот компании понадобилась. Ну что мне было ему сказать?

- Держись, - говорю, - старик, скоро.

Сколько-то оно еще тянулось, а потом поломалось... сразу. На Старом еще Амбалоре перед вылетом зовет меня Пол.

- Алек, - спрашивает, - знаете, чем нас загрузили?

- Чем?

- Газовыми бомбами.

- Ну и что?

- Все, Алек. На этот раз бомбить нам самим.

- Вот так мы им надоели?

- Ну, "Вайоминг" починили, а мы - если грохнемся со своей начинкой, на сто миль ничего живого не будет.

- Такое интересное место?

Он на меня посмотрел и глаза отвел.

- Сегодня меня допрашивали. Джек пропал.

- Оба, что ли?

- А как иначе?

Не очень нам теперь, видно, доверяли, потому что надзирателей приставили. Бен и Ори. Я так до конца рейса не врубился, кто из них кто.

Здоровенные такие лбы, тупые, мордатые, и головы брили, как на Старом Амбалоре заведено. Обвешались оружием и тычутся по кораблю. Знаете, Генри, если бы нас нарочно хотели на бунт толкнуть, удачней бы не придумали! Мы же дальники, у нас божьи коровки не засиживаются, мигом их каботаж выносит. Ну, я все-таки держался пока. Решил до самой последней минуточки дотянуть. Не со страху - просто ничего еще не сообразил: ни как парней вытаскивать, ни как самим вылезать. Только знаете, как бывает, когда все решено? Повод пустячный, расскажи - засмеют. Собрались в рубку уже на подлете, сами понимаете, потом не поговоришь: тяжелый грузовик - не каботажная лоханка, запаришься на нем в планетарном режиме. И те два бугая конечно приперлись.