- Отрежешь их?

- Ага, - ответила Веточка и пошла за ножом.

Пока её не было, Фер подозвала к себе своих пчёл. Это были пчёлы Леди, и только она могла понимать их мерное жужжание. Рой влетел через открытую дверь и золотым облаком закружил под потолком. С собой на нейт Фер возьмёт только одну.

Одна пчела уселась на рукав курточки.

- А остальные останутся тут, ясно? – спросила Фер. – Я ненадолго.

В ответ пчёлы промчались мимо возвращавшейся Веточки к выходу.

Веточка усмехнулась и вскинула нож.

- Самый лучший и острый, - произнесла она и начала срезать все колтуны с волос Фер.

Пока Веточка работала, Фер прикрыла глаза. Она чувствовала каждую связующую её с жителем этих земель нить. По ним она понимала, счастливы ли они, нуждаются ли они в ней, или их что-то беспокоит. А теперь, когда здесь был Рук, она чувствовала такую связь и с ним. Она не была такой же, как с остальными – эта нить была теплее. И Фер хотела ему снова доверять. Девушка была рада, что нить существовала, какой бы она ни была.

- Ох, какой колтун, - пробормотала Веточка и потянула волосы.

- Ой, - вздрогнула Фер.

- Не дёргайтесь, Леди, - сказала Веточка. – Вы сами во всём виноваты.

«Да, и сама буду виновата, если Рук снова меня обманет. В конце концов, он дух».

Фер понимала, что это означает, несмотря на связующую их нить. Он подчинялся лишь духовским правилам, а его обещанием нельзя было верить до конца.

И всё же, ей нужна была его помощь в предстоящем деле. Фер просто надо быть осторожней.

- Вот и всё, - произнесла Веточка и отступила назад, оглядывая свою работу.

Фер провела по голове рукой. Голова стала лёгкой-лёгкой, и её будто покрывал пушок, а шея полностью оказалась голой.

- Мы должны пойти с вами, - сказала волчица-стражница Фрей, появляясь в дверях.

- Должны, - подтвердила Веточка.

Фер поднялась с кровати, сбрасывая на пол с плеч последние длинные локоны.

- Я быстро, - сказала она. – Вы моё отсутствие даже не заметите. Но мне надо, чтобы вы остались здесь и за всем присматривали. Хорошо?

Веточка и Фрей нехотя кивнули и спустились за Фер по лестнице вниз, где их уже ждал Рук.

Фрей обошла Фер и подошла к Руку, схватила его за отворот пальто и что-то прорычала парню в лицо.

Рук дёрнулся и прорычал что-то в ответ. Волчица оттолкнула его, и парень отступил на пару шагов, удерживая равновесие.

- Глупые волки, - пробормотал он, когда Фер с ним поравнялась.

- Разве можно её винить за то, что ты ей не нравишься? – спросила Фер.

Рук не ответил, но всю дорогу до Пути Фер слышала, как он бурчит сзади. Они подождали в тишине, пока солнце сядет за верхушки деревьев. Небо темнело, а воздух становился всё прохладнее. Наконец, появилась первая звезда. Пчела Фер поднялась с рукава курточки и описала над ними круг.

- Ты же будешь себя хорошо вести, так, Рук? – спросила Фер.

Рук кивнул, глядя на неё необычно серьёзно:

- Да, буду.

- Помни, ты обещал, - произнесла Фер, и Путь открылся.

- Я буду помнить, - Рук протянул ей руку, Фер сжала её, и они вместе ступили на Путь.

***

Рук молча шёл за Фер к нейту от Озера-Всех-Путей. Фер снова ему доверилась – он это прекрасно понимал – так что он попытается не обманывать её.

Нейт был в центре всех земель. Он не являлся дворцом в прямом смысле слова. Скорее, он был похож на огромный пень, поросший мхом, с серыми стенами и глубоко зарывающимися в землю корнями. Комнаты и коридоры внутри нейта были выдолблены прямо из дерева.

Ни один дух, кроме Рука, не попадал прежде на нейт, и в последний раз, как он здесь оказался, его пытались убить.

Когда они с Фер поднялись по кривым ступеням-корням к одной из многочисленных дверей, ведущий на нейт, их встретил Хранитель - страж с грубой коричневой кожей и зеленоватыми волосами, напоминающими стволы ив. Хранитель преградил им путь.

Рук оскалился и нащупал в кармане зуб для превращения. «Ну, давай, Хранитель. Я готов», - говорила его ухмылка.

- Леди Гвиннифер, - произнёс страж, - вы приглашены на нейт, но этот дух - нет.

Фер пожала плечами.

- Либо он остаётся, либо мы оба уходим, - ответила девушка и прошла мимо Хранителя. Рук проскользнул следом за ней и догнал её. Когда они вошли в коридор с отполированными стенами, Фер искоса взглянула на Рука.

- Удивительно, насколько люди тебя не любят, Рук, - сказала она.

- Ну, мне они тоже не нравятся, - пробормотал парень.

«Да и вообще, я же не укусил Хранителя - я хорошо себя веду».

Фер пошла дальше. Они проходили по длинному коридору, освещаемому лишь тусклыми кристаллами в нишах, когда из-за угла выскочило низенькое существо с серой кожей и пучком зелёных волос, похожее на ветку куста. Но когда существо заговорило, голос его неожиданно был глубоким и грубым, как шершавая кора:

- Леди!

Фер остановилась, Рук замер рядом с ней.

- Что случилось? - поинтересовалась девушка.

Существо отвесило поклон.

- Мой повелитель. Арентиэль. Хочет вас видеть. Идёмте! - и оно ткнуло пальцем в соседнее ответвление тоннеля.

- Ну-у-у, даже не знаю, - протянула Фер. На лоб девушки свалилась короткая прядь волос, и она её смахнула с глаз. - Я пришла сюда, чтобы встретиться с Верховными Правителями.

- Их вы тоже увидите, - сказало существо. - А сейчас - Арентиэля. Поговорить.

Фер нахмурилась, но Рук видел, что она почти готова согласиться.

- Стой, - вмешался дух в разговор. - Арентиэль твой враг, Фер.

«И враг всех духов».

- Это может быть ловушка.

- Рук, мы внутри нейта, - ответила Фер. - Это не ловушка. Арентиэль был сломлен после того, как проиграл состязание и не смог украсть у меня мои земли. Ты спал, когда всё произошло, но если бы видел всё своими глазами, то сейчас понимал бы, что он больше не представляет для меня опасности.

- Ну, конечно, нет, - проворчал Рук.

- Просто поговорить! - вклинилось в их разговор существо.

- Я увижусь с ним, - решила Фер. - Ты со мной пойдёшь?

Рук кивнул:

- Если не пойду, они вышвырнут меня отсюда.

«А то и хуже».

Они пошли за существом по непривычно пустым коридорам. Казалось, все живущие здесь люди попрятались по своим комнатам, как испуганные кролики по норам. И чего-то ждали. Фер и Рук поднялись по винтовой лестнице и очутились перед резной дверью, за которую провело их существо. Комната была круглой, стены - из тёмного отполированного дерева с мерцающими в нишах на стенах кристаллами. На диване из мягких подушек сидело древнее, сгорбленное создание с лицом, подобным откушенному и оставленному гнить яблоку.

- Здравствуй, Арентиэль, - поздоровалась Фер.

Рук моргнул и глянул на сидевшего ещё раз. Это действительно был он. Арентиэль. Старый враг Фер, который пытался украсть у неё Летние Земли, но вместо того, чтобы убить, девушка отправила его домой на нейт.

Сморщенное лицо Арентиэля скривилось в усмешке.

- Здравствуй, Леди, - ответил он и протянул девушке когтистую руку-лапу.

Фер сделала шаг навстречу и остановилась. Рук был рад видеть, что она перестала моментально доверять всем и каждому.

Улыбка на лице древнего существа поблёкла, и внезапно его скрутил кашель, от которого содрогалось всё тело.

Фер пересекла комнату и опустилась рядом с Арентиэлем на колени.

- Ужасный кашель, - произнесла она. - Ты уже давно болеешь?

В ответ Арентиэль лишь сильнее закашлялся.

Но Рук был уверен, что заметил в глазах древнего существа хитрый блеск.

- Фер..., - хотел он предупредить.

- Шшш, - перебила его девушка и обратилась к приведшему их сюда созданию. - Мне нужна чашка горячей воды, - приказала она.

Существо поклонилось и покинуло комнату, а уже через пару секунд вернулось с чашкой кипятка. Фер взяла её, вытащила из рюкзачка сумку с травами и банку мёда. Затем протянула получившийся травяной чай Арентиэлю и помогла ему обхватить чашку высохшими когтистыми пальцами.