– Бетти, я не спрашиваю, как его зовут. Я всего лишь хочу знать, какую роль он играет в вашей жизни.

– Всего лишь? – Ее возмущению не было предела. – И что заставляет вас думать, что вы вправе задавать подобные вопросы?

Рон пожал плечами. Выражение его глаз смягчилось, а сам он, казалось, успокоился, но мелькнувшая улыбка была печальной.

– Может быть, по чашечке кофе и по сандвичу с сыром?

– По половине чашечки кофе и по половине сандвича с сыром, – уточнила Бетти, демонстративно вздохнув. – Послушайте, Рон, не думайте, пожалуйста, что я не благодарна вам за заботу.

– Но держитесь подальше, – закончил он вместо нее.

Увы, да, с тоской подумала Бетти. За последние семь лет рядом не было никого, с кем она могла бы разделить свои тревоги. Даже Хелен она мало что рассказывала. Бетти не могла себе позволить впустить в их с сыном жизнь другого человека.

– Да, – кивнула она, невольно опуская глаза.

Но Рон, похоже, не собирался так быстро сдаваться.

– Вы еще сердитесь на меня за то, что я являюсь наводящим ужас Роналдом Харпером? Точнее его племянником? – спросил он.

Сердится ли она? Нет, но она все еще чувствовала себя идиоткой из-за тех оскорбительных вещей, которые наговорила, пребывая в неведении, кто перед ней. Хотя по сути это ничего не меняло. А сейчас тем более…

– Почему же вчера на вас была рабочая одежда? – Взгляд Бетти выражал неодобрение. В конце концов, именно из-за этого она решила, что перед ней простой строитель.

Рон небрежно облокотился на ее машину.

– Мой дядя обычно решает все деловые вопросы в офисе, а я предпочитаю действовать, так сказать, непосредственно в гуще событий. Верите или нет, но я получаю больше удовольствия от самого процесса возведения здания… Так вы все еще сердитесь? – снова спросил он, заглядывая ей в глаза.

– Это не имеет значения, – устало произнесла Бетти. Какой смысл спорить с этим мужчиной. Сейчас основная опасность исходила не от него, а от Оливера Макмиллана. Так зачем тратить силы и сопротивляться? – Но я все еще не приступила к поискам нового места для салона, хотя давно должна была это сделать, – сменила она тему разговора.

Рон поморщился.

– Разве вас кто-нибудь выгоняет?

– Пока нет, – удрученно признала Бетти. – Мне действительно пора ехать домой, Рон. Няня, которая присматривает за ребенком, не может оставаться так долго.

– Да, конечно, – кивнул он задумчиво. – А если бы я пригласил вас поужинать со мной завтра вечером…

– Я бы сказала «нет», – ответила она. – Так что, пожалуйста, не настаивайте.

Он театрально вздохнул.

– Хорошо, я не буду просить вас поужинать со мной. А пообедать?

– Нет, Рон.

Бетти не выдержала и рассмеялась, сраженная его упорством.

Рон улыбнулся в ответ.

– Почему «нет»?

– В данный момент это не самая хорошая идея.

Слишком во многом она должна сейчас разобраться сама. Ей хватало в жизни осложнений и без этого мужчины. Но надо отдать должное, он оказался более проницательным, чем можно было ожидать от постороннего человека. От него не удалось бы долго скрывать, кем ей приходится Оливер Макмиллан. Но ей необходимо решить все свои проблемы, прежде чем Рон станет для нее кем-то… Если, конечно, станет!

– Это означает, что если бы я пригласил вас в другое время, то смог получить более благосклонный ответ? – поддразнил он.

– Вы очень настойчивы! – снова рассмеялась Бетти.

Рон шагнул вперед и оказался совсем близко к ней.

– Это у нас семейная черта, – прошептал он. – Возможно, у меня она проявилась сильнее всего… Бетти…

Она так и не успела понять, как очутилась в его объятиях. Рон наклонился к ней, и теплые ласковые губы прикоснулись к ее губам… Потом Бетти могла думать только о том, чтобы этот поцелуй никогда не кончался…

Она чувствовала, как сильное горячее тело тесно прижалось к ней. Нетерпеливый язык старался приоткрыть ее губы, и она с готовностью позволила…

– О, Бетти…

Рон со стоном оторвался от ее рта. Его пальцы бережно погладили щеку.

Она нерешительно высвободилась из дурманящих объятий, пытаясь прийти в себя. Сердце как сумасшедшее колотилось в груди, и ей никак не удавалось выровнять дыхание. Господи, что она делает?

– Это было ошибкой, – прошептала Бетти и добавила, все еще дрожа от возбуждения: – Спокойной ночи, Рон.

Он внимательно смотрел на нее, не говоря ни слова, пока она садилась в машину.

– Настойчивость – это не единственная семейная черта, – произнес Рон наконец.

Бетти вопросительно посмотрела на него.

– Не беспокойся, – вдруг подмигнул он ей. – У тебя будет достаточно времени, чтобы найти все другие!

Бетти попыталась придумать достойный ответ, но не успела. Рон захлопнул дверцу машины и отступил назад, давая ей возможность уехать.

Что она и сделала, причем довольно поспешно.

Мысли ее тотчас же вернулись к Оливеру Макмиллану. На данный момент он был проблемой номер один. Все остальное могло подождать…

Бетти не сомневалась, что Оливера сильно задел ее демонстративный уход из ресторана. Возможно, она действительно хватила через край, но ни о чем не сожалела. Остаться и спокойно доедать свой ужин было выше ее сил.

Дома она сразу же поднялась в комнату Ника. Мальчик крепко спал, прижав к себе любимого плюшевого зайца. Каштановые волосы растрепались, пуховое одеяло, как обычно, соскользнуло на пол.

Бетти бережно укрыла сына и села в кресло-качалку рядом с кроватью. Ее сердце переполняла горячая любовь, которую, казалось, невозможно было не испытать, гладя на это прекрасное создание.

Бросив Оливера в ресторане, она, вероятно, лишилась последней возможности решить все мирным путем. Бетти не сомневалась, что такое с ним случалось не часто! Но даже если бы она осталась, это только продлило бы ее страдания и ей вряд ли удалось бы сдержать слезы.

Бетти и сейчас почувствовала, как глаза наполняются горячей влагой. Сейчас, когда она была вдвоем с сыном под крышей их дома. Единственного дома, который Ник когда-либо знал. Единственного дома, который он когда-либо будет знать!

Я не отдам сына, поклялась себе Бетти, когда обжигающие ручейки потекли по ее щекам. Даже думать о том, чтобы разлучить ее с Ником жестоко и бесчеловечно по отношению к ним обоим!

– Вы же понимаете, что, убежав вчера вечером вы только отсрочили неизбежное, – услышала Бетти вкрадчивый голос.

Подняв глаза от разложенных на столе бумаг, она увидела Оливера Макмиллана, невозмутимо стоящего в дверях крошечного офиса и выглядящего столь же безупречно, как и раньше в темно-сером официальном костюме, белой рубашке и сером галстуке.

– Не могли бы вы войти и прикрыть за собой дверь? – попросила Бетти ледяным тоном.

У нее сегодня и так выдалось не особенно хорошее утро, а появление здесь этого человека обещало сделать его еще хуже. И она определенно была не в настроении препираться с ним в пределах слышимости служебного персонала и клиентов.

– Спасибо, – добавила она сдержанно, когда Оливер с натянутой улыбкой выполнил просьбу.

– Хочу заметить, мистер Макмиллан… – Бетти пришлось встать из-за стола, чтобы чувствовать себя хоть немного увереннее, – что не вижу в нашем знакомстве ничего «неизбежного».

Его брови насмешливо поползли вверх.

– Мне показалось или вчера вечером мы остановились на «Оливере»?

А она-то надеялась, что он не заметит! Ведь, она назвала его так только из-за Рона. Чтоб быть убедительнее…

– Я все-таки предпочла бы более официальные отношения, – холодно возразила Бетти.

– Как хотите, – кивнул Макмиллан, присаживаясь на край крошечного стола. – Я звонил сегодня утром, но ваша ассистентка сказала, что не знает, когда вы придете, – замети он, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Бетти почувствовала, что краска заливай щеки. Она была почти уверена, что этот человек знает, почему она отсутствовала на работе в течение всего утра.