– Оливер просил меня выйти за него замуж! – выпалила Бетти прежде, чем поняла, что наделала, и уставилась на Рона, не веря, что произнесла эти слова. Это означало только одно, что она всерьез обдумывала его предложение…

Смогла бы она выйти за Макмиллана? Смогла бы она выйти замуж за человека, которого не любит и который не любит ее? Смогла бы она сорваться вместе с Ником с насиженного места и уехать в другой город? Это звучало ужасно!

Но альтернатива, она знала, была еще ужаснее…

Выражение испуга на ее лице сменилось вызовом, когда Бетти встретила пристальный взгляд сузившихся глаз Рона. Ей нечего стыдиться.

– Почему бы ему делать это? – проскрежетал он.

Она обиделась:

– Не такая уж я уродина!

– Дело не в этом. Я уже говорил, что считаю тебя восхитительной женщиной, – хладнокровно заметил Рон. – Но меня волнует истинная мотивация поступков Макмиллана.

Ну кто тянул ее за язык. Чего ей стоило промолчать и оставить все на своих местах. Но теперь было слишком поздно. Рон выглядел так, будто из последних сил сохраняет самообладание.

– Кроме того, – добавил он тоном, не терпящим возражений, – ты уже помолвлена со мной!

Бетти постаралась изобразить хотя бы бледное подобие улыбки.

– Очевидно, Оливер не слишком поверил в это, – съязвила она и добавила: – Мы оба знаем, что это была всего лишь уловка. Уловка, которая, увы, не сработала.

Рон, казалось, никак не отреагировал на ее насмешку.

– Возможно, мне следует еще раз, наедине, объяснить Макмиллану бессмысленность его попыток отбить у меня невесту!

– Зачем? – поинтересовалась Бетти.

– Это позволило бы мне почувствовать себя лучше! – огрызнулся он.

Бетти не смогла удержаться и засмеялась, удивляясь, что еще не утратила такую способность. Ситуация была похлеще греческой трагедии.

Ведь действительно были серьезные основания опасаться, что у нее попробуют забрать Ника. Да, она помолвлена с Роном, но это не настоящая помолвка. Она любит его, и он сделал для нее очень много хорошего. Но если она выйдет за Оливера Макмиллана, то не нужно будет больше бороться за сына…

– Не думаю, что это позволит тебе «почувствовать себя лучше», – возразила она. – Счастливое будущее семилетнего ребенка – самое главное во всей этой неразберихе.

– Даже ценой твоего собственного?

– Конечно.

Рон пересел ближе к ней.

– Так уже было, да? Тебе пришлось менять что-то в жизни, когда ты встретила Оскара Макмиллана? Расскажи мне, Бетти…

И она сдалась.

– Я успела к тому времени получить степень магистра гуманитарных наук и специализировалась по современной американской литературе.

Рон даже присвистнул от удивления.

– Пожалуй, это отличается от работы в салоне-парикмахерской!

Он не мог даже представить, насколько отличается. Как и потрясение, которое она испытала, внезапно оставшись с Ником на руках. У нее тогда просто не было выбора: она забыла об ученой степени, когда понадобилось заботиться о сыне.

– Я выучилась на парикмахера, чтобы зарабатывать деньги…

– Ты ведь так и не ответила на мой вопрос, – заметил Рон.

– А что ты спрашивал?

– Черт побери, Бетти, это никуда не приведет нас!

– Тогда почему ты не оставишь эту тему в покое?

Казалось, в душе Рон ведет сражение с самим собой. Тяжело вздохнув, он пришел, видимо, к какому-то решению.

– Я подумаю. При одном условии… – медленно ответил он.

Ее щеки вспыхнули.

– С какой стати ты решил, что можешь ставить условия?

– Но я ставлю, – заверил он, наклоняясь ближе и неожиданно лукаво подмигивая ей.

Уже не в первый раз Бетти мысленно пожалела, что встретила этого мужчину и вовлекла его в те сложности, которые принес в ее жизнь Оливер Макмиллан.

– И какое?

– Я соглашусь не разговаривать с Макмилланом сейчас… при условии, что ты не исчезнешь и не предпримешь что-нибудь глупое вроде того, чтобы принять его предложение, пока я кое-что не проверю…

– Посмотрим, – ответила Бетти уклончиво.

Еще несколько дней назад она думала, что ей не надо больше никуда бежать, что ее жизнь с Ником наладилась и уже никогда не изменится. Но Оливер Макмиллан разрушил все ее планы.

Когда же это закончится?

– Мамочка, – позвал Ник с заднего сиденья машины, когда они вдвоем возвращались домой.

Бетти улыбнулась сыну в зеркало заднего обзора.

– Да, мой хороший?

– Мы никогда не уедем отсюда?

Бетти инстинктивно крепче вцепилась в руль.

– Почему ты спрашиваешь, дорогой? – поинтересовалась она как можно беспечнее.

Если только Оливер или Рон посмели сказать мальчику что-нибудь, что могло его расстроить, она…

Ник пожал худенькими плечиками.

– Так сказала Мэгги сегодня в школе.

Мэгги? Дочь Хелен? Но откуда она узнала о том, что может в данный момент произойти в их жизни? Хотя Хелен была подругой, тем не менее, Бетти не обсуждала свои проблемы даже с ней.

– Мы приедем через несколько минут, Ник. Может, поговорим об этом дома? – предложила Бетти, понимая, что сейчас не время и не место для этого.

– Да, – неохотно согласился сын.

Дома мальчик уселся ей на колени и принялся вертеть пуговицу на блузке.

– Так что же сказала тебе Мэгги? – спросила Бетти, видя, что Ник не решается начать разговор.

– Что мы переедем… – Его голос задрожал и прервался.

Бетти нахмурилась.

Она знала, что дети часто оказываются в курсе вещей, которые не предназначены для их глаз и ушей, но в то же время была уверена, что не говорила ничего подобного Хелен, тем более в присутствии ее дочери.

– Ну… – продолжил Ник, жуя нижнюю губу, – она сказала, что ее мама беспокоится, потому что ты закрываешь салон, и…

– Ах, салон! – с облегчением вздохнула Бетти, удивляясь, как не догадалась сразу. – Да, я закрываю его, но ненадолго, – заверила она сына. – Только пока не перееду в другое помещение. Я объясняла тебе несколько недель назад, что дом, в котором сейчас находится салон, будут сносить, чтобы построить новое здание, поэтому я должна найти, куда перебраться.

Ник озабоченно посмотрел матери в лицо.

– А это значит, что мы переедем из нашего дома тоже? И что я должен буду ходить в другую школу?

– Конечно нет, солнышко, – возразила Бетти, понимая, что этим ответом, возможно, загоняет себя в угол.

Помня собственное ненадежное, безрадостное детство с отцом, постоянно пропивающим все деньги, Бетти дала себе слово никогда не разочаровать Ника и если уж пообещала что-то, то всегда держать слово.

Но в этот раз ее обман мог иметь серьезные последствия.

– Думаю, что мы с тобой заслужили маленькие каникулы, хотя бы пока ждем переезда в новый салон, – продолжала она весело. – Ты бы хотел этого?

– Да, – неуверенно кивнул Ник, оставшись совершенно равнодушным к подобной перспективе. Его руки нежно обвились вокруг шеи Бетти.

Мальчик практически нигде не был до этого. Недолгая поездка к бабушке в Бостон на Рождество два года назад – это все, что Бетти смогла себе позволить.

– Я не хочу уезжать отсюда, мамочка, – прошептал он.

Бетти крепко сжала сына в объятиях.

– Мы и не собираемся, мой дорогой. Как-никак это наш дом.

Мальчик радостно заулыбался.

– Я скажу Мэгги, что она ошиблась, – важно заявил он. – Что ты рассказала бы мне, если бы мы переезжали.

Стоя позднее в спальне сына и глядя на невинную улыбку на пухлых губы спящего мальчика, Бетти почувствовала, как к горлу подступает комок.

Ник безгранично верил в то, что мама всегда знает, как надо поступить. И несколько дней назад Бетти согласилась бы с ним.

Теперь она не была убеждена в этом…