– Просто скажите, если нужно еще время подумать над моим предложением, – спокойно проронил Оливер, когда на следующий вечер сидел напротив Бетти в ее гостиной. Ник уже лежал в постели, когда он пришел.

Если ей нужно еще время, чтобы подумать над его предложением!

Казалось, последние сорок восемь часов Бетти ни о чем другом и не думала. И была уверена, что Оливер Макмиллан все прекрасно понимает.

Да и как было не думать? Ведь если она выйдет за этого мужчину, то закончатся все ее проблемы, не будет битвы за Ника в суде, и ее сын займет по праву принадлежащее ему место в семье Макмиллан. Все было бы так просто и правильно. Только если бы случилось два месяца… нет, две недели назад!

– Я уже подумала… – осторожно начала Бетти. Но ее взгляд потух, когда она увидела вспышку триумфа в глазах Оливера. – Я все еще думаю, – поспешно уточнила она. – Как-никак это изменит нашу жизнь, не так ли?

– Согласен. – Судя по его виду, он считал вопрос уже решенным и не стоящим обсуждения. – Но для вас с Ником я вижу только выгоду от моего предложения. – И он многозначительно оглядел гостиную.

Бетти даже решила сначала, что ей показалось. Но, взглянув на надменно вздернутый подбородок Макмиллана, рассвирепела. Если два дня назад она и начала испытывать к этому человеку более теплые чувства, то сейчас в одно мгновение от них не осталось и следа. Они с Ником не нуждаются в его снисходительном отношении.

– Вы ничего не забыли? – холодно поинтересовалась Бетти. – У меня есть жених! – ответила она на его вопросительный взгляд.

Брови Оливера поползли вверх.

– Думаю, я не единственный, кто забыл это.

– Что вы имеете в виду?

– Простите, если я не прав, но, кажется, он не принимает активного участия в вашей жизни…

– Конечно, не правы! – Бетти взволнованно вскочила с дивана, на котором сидела. – Рон очень занятой человек. И вы, как бизнесмен, должны хорошо его понимать!

После тяжелой рабочей недели и напряженной «личной жизни» она с нетерпением ожидала субботнего вечера, мечтая только о том, чтобы в ее доме воцарились мир и спокойствие. Но неожиданное появление Макмиллана на пороге несколько минут назад положило конец надеждам.

– Конечно, – произнес ей в ответ Оливер. – Но не настолько же, чтобы не найти времени для прекрасной невесты. Все-таки это уик-энд.

– И что? – вскинула брови Бетти.

– Тогда почему он не с вами?

– Он уехал в Нью-Йорк по делам, – уверенно заявила она. Рон позвонил ей утром в салон и объяснил, что у него сегодня там срочная встреча, но завтра он вернется обратно.

– Неужели? – с сомнением в голосе протянул Макмиллан.

Бетти насторожилась. Ей показалось или Оливер что-то знает?

– Я так полагаю, – осторожно сказала она.

– Тогда боюсь, вы заблуждаетесь… Как раз в это самое время, – он бросил быстрый взгляд на золотые часы на своем запястье, – ваш жених ужинает в весьма изысканном ресторане с восхитительной женщиной по имени Николь Монтрей!

Бетти стало дурно. Она же спросила Рона в самом начале, существуют ли у него какие-нибудь «обязательства, с которыми нужно считаться». Но он ушел от прямого ответа, очевидно не считая нужным раскрывать перед ней всю правду. Хотя это действительно было не ее дело…

А как же страстные поцелуи? – напомнил предательский внутренний голос. Как же близость, которая возникла между ними? Как же доверие, которое она ему подарила? Во что все это превращало его свидание с другой женщиной?

– Откуда вы знаете? – сердито спросила Бетти, уперев в бока сжатые кулаки.

Оливер усмехнулся.

– Догадался!

Ее глаза расширились, когда она внезапно поняла, каким образом Макмиллан узнал – и возможно, узнавал прежде – о действиях Рона.

– Вы следили за Харпером!

Он, подтверждая, склонил голову.

– Исключительно в интересах моего племянника.

– О, конечно! – Взгляд Бетти сердито вспыхнул. – Только кто вы такой?

– Этот человек планирует… планировал, – многозначительно поправился Оливер, – стать отчимом моего племянника! И я имею полное право знать, что он собой представляет. – Его рот брезгливо скривился. – Сами вы, может, и способны мириться с его неверностью, вероятно, вас устраивают такие взаимоотношения, но раз это касается благополучия Ника, то я…

– Мои взаимоотношения с Роном не ваше дело, – перебила его Бетти. – И «благополучие» Ника было моей заботой в течение последних семи лет…

– Было? – тихо переспросил Макмиллан.

– Как вы смеете? – задохнулась от бешенства Бетти – Вы приехали сюда, мало что вообще зная о Нике и о нашей с ним жизни! – Она с отвращением покачала головой. – Я долго обдумывала ваше предложение, мистер Макмиллан, – прошипела она, вся охваченная яростью, – но нет необходимости обдумывать его дольше. Я не выйду за вас, даже если вы окажетесь последним мужчиной на земле!

На лице Оливера не дрогнул ни один мускул, казалось, ее вспышка не произвела на него никакого впечатления.

– Старое, избитое клише, – произнес он с высокомерной усмешкой.

Как смел он сидеть в ее доме, насмехаясь над ней? Как смел он вообще прийти сюда?

Но это не на Оливера Макмиллана она сердится, опять раздался предательский голосок. Это Рон привел ее в бешенство, на Рона хотелось ей кричать, а еще лучше – броситься с кулаками. Потому что, несмотря на все благие намерения, всю решимость не делать этого, она влюбилась в него как кошка. А он в этот вечер ужинал с другой женщиной…

Бетти резко повернулась к мужчине, рассевшемуся в ее гостиной.

– Вы уже уходите? – спросила она его совершенно бесстрастным голосом.

– Почему бы вам не смириться с неизбежным, Бетти?

Вместо того чтобы уйти, Оливер поднялся и подошел к ней так близко, что теплое дыхание пошевелило завитки волос на ее затылке.

– Это действительно было бы не так уж плохо – выйти за меня, – продолжал он вкрадчиво. – Ваше будущее и будущее Ника было бы обеспечено. А что касается наших с вами взаимоотношений, то у меня своя жизнь. А у вас была бы своя. В пределах разумного, конечно, – добавил он с явным усилием.

Бетти презирала бы такой брак. Большинство пар начинают совместную жизнь в любви друг к другу. А если в основе лежит компромисс, подобный которому предлагает Оливер, то семья заранее обречена. Женитьба с такой ничтожно малой надеждой на успех была ей противна…

Бетти покачала головой.

– Я не смогу так жить, – сказала она ему. Это голый расчет.

– Это проявление здравого смысла, – раздраженно возразил Оливер.

– Нет. – Бетти снова покачала головой. – Я… я уверена, что ваше предложение достойное, Оливер, но я действительно не могу выйти за вас.

Значит, выход у нее только один…

А почему нет? Салон должен быть открыт еще неделю, у Ника до начала летних каникул осталось столько же, вещи она уже почти собрала.

Правда, она обещала Рону… Хотя, принимая во внимание, как он проводит сегодняшний вечер, это обещание выглядело смешным.

– Почему, черт побери, нет? – проскрежетал Макмиллан, явно раздосадованный ее ответом.

– Я, в самом деле, не могу.

– Из-за Харпера? – Серые глаза угрожающе сузились. – Я уже сказал вам, как он проводит этот уик-энд!

Да, сказал, но это ничего не меняло.

А чего она ожидала от Рона? Она постоянно напоминала ему, что у них всего лишь деловое соглашение. Рассказала ему о предложении Оли-пера и о том, что думает над ним.

Так что же удивительного в том, что он уехал в Нью-Йорк, чтобы провести вечер – и возможно, ночь – с другой женщиной?

– Нет, не только из-за Рона.

– Тогда в чем причина?

Оливер потянулся к ней и заключил ее в объятия.

– Вы хотели бы настоящего замужества, да? – прошептал он хрипло, пристально глядя ей в лицо.

С этим мужчиной? Нет. Совершенно точно нет! С Роном? О да!

Как это случилось? Почему с ней? И почему именно сейчас?

Ей уже тридцать лет, довольно зрелый возраст, чтобы не обманывать себя романтическими иллюзиями. К тому же, кажется, она лишилась их семь лет назад благодаря Оскару. И надо же – ухитрилась влюбиться в Рона.