На Кеше было лето, а для этой широты это означало яркое солнце, жару и засуху. Вестара Каи ситх-тиро, тайком промакивала блестящий от пота лоб и верхнюю губу и усиленно старалась думать о прохладе.

Шел первый день Презентации — начался месяц в течение, которого коренные жители Кеша могли вступить в племя ситхов, это происходило в столице Тахва. В городе витал дух праздника. Воздух был наполнен ароматами блюд от различных поваров, и рот наполнялся слюной.

По улицам разливались звуки музыки уличных музыкантов. Все городские секции были открыты, чтобы обеспечить пространство для различных конкурсов, прослушиваний и экзаменов, которые должны были быть проведены. Презентация, для тускло-пурпурного, изысканно прекрасного коренного народа этого мира, означала надежду.

Но Вестара и её отец, сабер Гавар Каи, не выказывали никакого интереса, ни к происходящим событиям, ни, к несчастью голодной десятилетней девочки, к продавцам ашкара или же тал-тури, предлагающим жареное мясо, срезанное с шампура, и свежую выпечку. Они прокладывали путь сквозь людные улицы с единственной целью в голове — загоны уваков, которые вот-вот должны были вылупиться из яиц.

Вестара стояла стройная и высокая, как и подобает ситху-тиро и дочери одного из наиболее уважаемых саберов в ордене. Под тяжелой черной мантией, которую её вынуждала носить традиция, она обливалась потом. Её тренировочный световой меч был пристегнут к её поясу. Её светло-каштановые волосы были заколоты в пучок, чтобы ей было прохладней в жаркую погоду. Её светлая кожа была защищена тонким слоем крема от солнца. Темно-карие глаза бегали из стороны в сторону, а уголки полных губ — они могли бы быть без изъяна, такими, которым восхищалось племя, если бы не крошечный шрам, который слегка продлевал её рот и заставлял казаться, как будто она постоянно улыбается — были приподняты счастливо.

— Вестара, не увлекайся, — предупредил её отец. — Уваков на всех не хватит.

— Я знаю, — ответила она. — Но я вернусь домой с одним. — Она послала своему отцу усмешку. Он ответил ей тем же и взъерошил ей волосы

Уваки были крылатыми рептилиями, которых жители Кешири приручали тысячелетиями. Они были очень востребованы в качестве средства передвижения, охота за ними была яростной. Очень немногие среди тех, кто не мог активно использовать Силу, владели уваком, да и тот обычно был получен как награда за безупречную службу ситхам.

Они добрались до загона и стали в очередь с другими, которые собирались посостязаться за редких созданий. Вестара отметила, что в очереди было несколько кешири и людей-ситхов, а также много детей примерно её возраста, так как именно в десять лет можно было посостязаться за владение уваком. Несколько детей были постарше, что, однако, указывало на то, что они, вероятно, уже принимали участие в соревновании… но проиграли.

Несмотря на мнимую уверенность, с которой Вестара вела себя, желудок у неё сжимался. Она была дочерью ситха-сабера, и ей нужно было не посрамить репутацию семьи Каи. Ей нельзя было проиграть, только не перед глазами всех. Её отец был любящим и понимающим, но она не желала разочаровывать его — да и себя тоже. Сегодня она уйдет отсюда с новорожденным уваком в руках. Она это сделает. Должна сделать.

Вестара и Гавар прошли через подмостки, прикрытые тентом, на открытую местность. Перед ними был загон — голая земля, огражденная забором, за периметром которого размещались десятки мест для семей состязающихся и другой публики — это событие было очень популярным. Вестара с трудом сглотнула.

— Сделай так чтоб я гордился тобой, дочь, — сказал Гавар наклоняясь, чтобы поцеловать её в лоб.

— Да, отец. Я не подведу.

Он кивнул ей и повернулся спиной, поднимаясь к своему месту. Вестара повернулась назад к загону, у одной из сторон которой находился ящик с большой кучей подушек. Дрожащей рукой она взяла одну и вошла за ограждение.

Участники состязания должны были сидеть на подушках по периметру круглого загона. Любой, кто покидал свое место — дисквалифицировался. Жар вместе с пылью поднимались с затвердевшей земли. Вестара наугад выбрала себе место, положила на него подушку, села скрестив ноги, и стала ждать.

Прошло несколько минут. Другие проходили мимо, бросая взгляды на Вестеру, оценивая её, как конкурента. Через пятнадцать минут ринг был полон. После нескольких минут поднялась дверь и дроид выкатился на арену-загон. Куполообразный и сияющий, он остановился в центре. Вестера едва дышала, когда купол откатился, показывая только десяток похожих на кожаных уваков, яиц. Из дроида вытянулась рука и бережно положила яйца в центр арены, затем дроид закрыл себя и покатил обратно.

Вестара знала что большие, размером с дыню, яйца забрали у матерей и тщательно за ними ухаживали, так что они должны были вылупиться в одно время. Как раз, когда она разглядывала их, они начали шевелиться, еле-еле, тут и там вспухать, толкаемые маленькой жизнью, заключенной внутри.

Когда это должно начаться? Другие дети наклонились вперед, их намерения выдавали выражения лиц и одно ужасное мгновение Вестара думала, что уже слишком поздно. Кого она должна выбрать? Её горло сжалось и она ощутила как щупальца паники прошлись по позвоночнику. Он безжалостно заставила себя абстрагироваться от этого чувства и закрыла глаза, призывая все свое самообладание. Когда она вновь открыла их, пристальный взгляд уперся в единственное яйцо, немного откатившееся от других.

Вон тот.

Вестара прищурилась, концентрируясь на яйце, позволяя этому завладеть всем разумом. Её раздражало желание мигнуть, нарушая тем самым концентрацию. Оболочка яйца изменялась, затем пошла рябью, словно увак переместился. Один коготь проник сквозь скорлупу.

Вот так, малыш. Давай. Освободись, и привяжись ко мне…

Она сжала от напряжения кулаки, когда коготки маленького создания стали разрывать дыру в оболочке. Показался клюв, открывшийся и закрывшийся, когда увак сделал свой первый вдох. Тогда он просунул наружу голову. Его кожа потемнеет до блестяще-золотой, но пока она была бледно-желтой, блестящей от влаги.

Да…Вот так…какой же ты сильный и смелый. Ты должен быть моим. Однажды я стану ситхом-сабером, как мой отец…

…а может быть даже Мастером. Ты будешь гордиться тем, что принадлежишь мне… ты хочешь принадлежать мне…

Все вокруг неё — Вестара знала — все делали то же самое: навязывали свою волю ситха еще вылупляющимся созданиям так, чтобы маленькие рептилии запечатлели именно их. Было, по меньшей мере, пять или десять ситхов на каждого увака… только немногие смогут уйти сегодня с успехом.

Иди ко мне… мой…

Как же она назовет его? Имя важно. Имя помогает уваку стать сильнее других. Пот снова выступил на лбу Вестары. Яйцо, за которым она так внимательно наблюдала, продолжало качаться, а его жилец протиснул на волю еще один коготок и взмахнул им в воздухе. Он все еще, то открывал, то закрывал свой клюв, создавая клацающий звук, который казался юной Тиро самым громким звуком в мире тк. тк…тк…

— Тикк, — прошептала она тихо. Она подняла руку и протянула её к существу. Правила запрещали ей помогать ему вылупиться, но до тех пор, пока она не отрывалась от подушки, она могла протянуть руку и манипулировать сознанием существа.

Тикк. Сбрось свою оболочку. Родись. Приди ко мне. Ты хочешь услышать похвалу в моем голосе, ты хочешь чувствовать, как я нежно потреплю тебя по шкуре. Приди и служи.

Последний рывок, и создание…

Тикк!

…вылез наружу. Его крылья, еще крошечные, были прижаты к спине, а глаза закрыты. Его бока дрожали, а клюв все еще клацал. Он поднял голову на шейке. Она колыхалась, как будто шея была еще недостаточно сильна, чтобы поддерживать её или позволить вскрикнуть. Его глаза открылись, и сияющий зеленый взгляд сфокусировался на Вестаре.

Она почувствовала, что улыбается. О, ты прекрасен, не так ли? Это так, Тикк…