Он уставился в тарелку.

– Знаешь, есть свои перегибы.

– Разумеется, – кивнула Тара. – Но только не когда у тебя такой отец.

Рик окинул ее взглядом, его глаза были как никогда проницательны.

Тара не могла пошевелиться. Она прикусила нижнюю губу, пытаясь остановить наплыв чувств, обрушившихся на нее.

В ее жизни не было Дня отца и подарков. Никто не помогал починить велосипед, прочистить трубу в ванной, убить паука, который покусился на твою спальню. И не было сильного плеча, на котором она и ее мать могли бы поплакать…

Рик потянулся через стол и накрыл ее руку своей.

– Мне очень жаль, что у тебя не было отца, который мог бы дать тебе все то, что ты упустила.

Его рука оказалась сильной и теплой. Тара почувствовала, как по предплечью побежало покалывающее тепло, которое охватило огнем все тело. Она резко убрала руку, борясь с собственными чувствами. Господи, она снова наговорила лишнего!

Рик покачал головой, возвращаясь к еде.

– Ты не можешь оценить по достоинству ни одного мужчину – кроме мистера Стила.

Тара покачала головой.

– Это неправда. Все совсем не так, – она наконец-то отломила вилкой кусок нежной курятины и отправила его в рот. Черт бы его побрал! Это неправда!

Рик пожал плечами, наблюдая за ней.

– Будь осторожнее. Никто не идеален, как бы тебе ни хотелось верить в обратное.

Тара замерла в кресле, уделив все свое внимание курице, а не его замечаниям. Рик неправ. К мистеру Стилу она относилась так же, как и к любому другому мужчине. И он был идеален – по ее личному мнению.

Она положила вилку и нож на почти опустевшую тарелку и сжала руки на коленях. Пора прекратить этот разговор.

Подошел официант с десертом и поставил перед каждым из них по пирожному, наполненному взбитыми сливками и посыпанному сахарной пудрой.

Тара смотрела на свое пирожное. Она слишком много рассказала. И теперь чувствовала, как Рик буравит ее глазами.

Она взяла вилку и отломила кусочек пирожного. Медленно жуя, Тара боролась с внезапной болью в груди.

– Мне гораздо лучше одной.

Рик положил вилку на уже опустевшую тарелку.

– Без отца?

– Без проблем, – она положила руки на колени и начала теребить ни в чем не повинную салфетку.

Поскорее бы закончить этот вечер, вернуться домой, лечь спать и помечтать наедине с собой.

Она перешла границу и сама понимала это. Ладно, она наговорила лишнего. Но, возможно, Рик этого не заметил. Или не придал значения.

Тара сглотнула. Ну и работенка…

– Ну, ты уже посмотрел на все три ресторана. Возможно, какой-то из них тебе понравился больше, чем остальные? – напряженно спросила она.

Его глаза знакомо блеснули, когда Рик отозвался:

– Мне понравились все…

Девушка нетерпеливо отодвинула тарелку с десертом и поднялась.

– Нам нужно внимательней все осмотреть.

– Конечно, веди.

– В этом ресторане наиболее подходящая обстановка, – произнесла она, приближаясь к французским окнам. – У них, кстати, совершенно очаровательный сад.

Девушка распахнула двери, шагнула наружу и глубоко вдохнула прохладный весенний воздух. Она подняла взгляд на небо.

– Если не миллион звезд, то уж несколько десятков наберется точно…

– Мило, – Рик никак не мог отвести взгляд от Тары.

Только что ему приоткрылась ее тайна, и правда терзала душу. Тара, с тех пор как их бросил отец, боялась серьезных отношений. Пытаясь защитить себя, она не желала и близко подпускать к себе мужчин.

Патрику неожиданно захотелось обнять Тару, прижать ее к себе покрепче и сказать, что все будет хорошо. Перед Риком стояла женщина его мечты, а он, черт побери, не имел права ничего делать!

Девушка раскинула руки.

– Как же здесь замечательно, – она окинула взглядом сад. – Мягкий свет этих китайских фонариков падает на лицо Кейси… – сказала Тара, ее голос звучал нежно и мелодично. Она закрыла глаза. – Где-то вдалеке играет скрипка, а в небе, словно крошечные бриллианты, горят звезды…

Тара словно гипнотизировала Рика. Тепло пробежало по его телу, когда он смотрел на девушку, парившую где-то далеко в собственных фантазиях. Можно подойти, поцеловать ее, провести рукой по ее волосам… Но это были всего лишь мечты.

– Здесь очень уютное местечко. Вы с Кейси будете сидеть друг напротив друга за маленьким столиком. На нем стоят хрустальные бокалы для шампанского, и в ведерке со льдом – бутылка «Дом Периньона». На белоснежной скатерти лежит роза, и ее нежный аромат наполняет все чувства Кейси…

Рик подался вперед, сердце в его груди уже давно выдавало бешеный темп. Как можно создавать подобные мечты, если жизнь наполнена болью потерь и разочарований?

Она облизнула губы и подняла взгляд на Рика.

– Она почувствует, что это особенный момент. И что для того, чтобы все получилось, тебе пришлось затратить массу времени и сил. И тогда ты скажешь…

– Тара… – прошептал Патрик, кровь огнем струилась по его телу. – Ты такая красивая…

– Рик? – Глаза девушки округлились.

Все посторонние звуки исчезли. Остались только они вдвоем, а вокруг – упоительная тишина.

Рику хотелось заключить Тару в объятья, прильнуть к ее губам и заняться с ней любовью с такой страстью и нежностью, чтобы заставить девушку забыть обо всех горестях и проблемах. И в их маленьком мирке просто не будет места для всего остального. Не будет мыслей о том мужчине, что когда-то так глубоко ранил Тару. Или о Кейси. Или о Стиле.

Неожиданно Рик очнулся и отступил на шаг от Тары.

– Думаю, на сегодня хватит. Как насчет того, чтобы продолжить завтра вечером?

Он считал ее красивой?!

Тара дотронулась до своих губ. Она спотыкалась на каждом шагу, идя по коридору к его офису. Прошлой ночью ей хотелось поцеловать этого мужчину. Невероятно! Она сама поверила в ту романтическую чушь, которую несла…

Наверное, у нее что-то с головой. Ведь у Рика есть Кейси! Тара прикусила нижнюю губу.

Черт! Она отчетливо ощущала связь между ними прошлой ночью. Каким-то образом они стали ближе друг другу. И теперь у них осталось не так уж много времени. Рик появился в ее жизни на очень короткое время. Вскоре он женится на богатой наследнице.

А Таре придется найти собственного честного, открытого, проницательного и сильного мужчину, который будет носить такие же замечательные разноцветные галстуки. А пока остается только улыбаться и из последних сил держать себя в руках.

Она прошла последние несколько метров по коридору и постучала в приоткрытую дверь.

Рик склонился над бумагами на своем столе, поглощенный записями. Рукава голубой рубашки были закатаны, бирюзовый галстук свободно болтался на шее.

– Привет, – медленно сказала она, борясь с охватившим ее напряжением.

Рик поднял голову и улыбнулся.

– Привет.

Ее сердце на мгновение замерло. Тара прикусила нижнюю губу и посмотрела в окно. Ее чувства к этому человеку не имели ничего общего со здравым смыслом.

– Я тебя не отвлекаю?

Рик поправил галстук.

– Ни в коей мере. Я просто… Я думал, это никогда… День тянулся ужасно медленно.

Девушка кивнула, чувствуя, что у нее перехватило дыхание. Она покрепче прижала папку к груди и двинулась вперед.

– В общем, я уже договорилась с рестораном, – начала Тара, пытаясь успокоить огонь, бушующий в ее крови. – А еще подготовила образцы декораций для сада, как мы и договаривались, – она открыла папку. – А здесь приблизительное меню.

Тара извлекла копию меню, которую только сегодня получила из ресторана по факсу и протянула его мужчине.

Тот взял страничку и быстро изучил ее.

– Все прекрасно, – он медленно обвел взглядом девушку, спускаясь от розовой рубашки к белым брюкам и снова поднимаясь к лицу.

Тара почувствовала, как сердце заколотилось о ребра. Словно она снова стала четырнадцатилетней девчонкой на первом свидании.