– Тара, с тобой все в порядке? – В темных глазах ее матери была видна неподдельная тревога.

– Мам, – с трудом произнесла девушка, слова застревали в ее горле. Она больше не могла держаться.

– Что стряслось? – женщина обхватила дочь за плечи и повела ее в свой кабинет. – Пойдем, ты мне все расскажешь.

– У тебя слишком много дел, – прошептала Тара.

– Ничего важного. Я пришла разобраться с некоторыми мелочами. В субботу утром тут спокойно.

Тара послушно последовала за матерью. У той был очень уютный кабинет. Девушка словно оказывалась в их старом маленьком доме, в котором они жили, когда она была ребенком. Тогда все казалось таким простым…

– Я знаю, все дело в той поездке, из которой ты поспешно вернулась. Ведь так? Не беспокойся, дорогая, в кафе появился новый – и совершенно очаровательный – повар, который, кажется, заинтересовался тобой.

– Мам, ты, конечно, меня извини, но – нет. Я с ним встречаться не могу и не буду. И тебе стоит прекратить заниматься этим. – Тара замолчала. Последнее, что ей сейчас нужно, – это очередной мужчина. – Мам, мне кажется, тебе стоит прекратить обустройство моей жизни. Как и всех остальных. И заняться своей собственной.

– Тара…

– Ты красивая, талантливая, очень добрая. Забудь, наконец, о папе и найди себе хорошего мужчину. У тебя тоже есть право быть счастливой.

– Возможно, ты права, дорогая, – ее мать опустилась на белый диван. – Но мне кажется, разобраться со своей жизнью нужно именно тебе.

– Один мой клиент… Он был не похож на всех остальных мужчин. Но он мне лгал. Все было ложью… – пробормотала Тара, борясь со слезами. – Все его предложение оказалось фарсом, чтобы одурачить одного чрезмерно заботливого папашу. Я так старалась, работала не покладая рук… И я влюбилась в этого мерзавца и пожертвовала своими чувствами – ради них, ради его блага!

Мать кивнула, нахмурившись.

– Что, помолвка не состоялась?

– Нет! Ничего не было! Ничего! Роман Рика и Кейси был ложью!

Мать указала на диван рядом с собой.

– Иди сюда и расскажи мне все по порядку. Мы с тобой все уладим.

– Нет… Я не могу. Не сейчас. Мне нужно подумать… одной, – девушка глубоко вздохнула. – Я пойду домой. Если я буду нужна тебе или кому-нибудь другому, ищите меня там.

– Ты уверена, дорогая? Если тебе нужно выговориться, я всегда готова тебя выслушать.

Тара покачала головой.

– Спасибо, мама, но нет. Мне нужно поговорить не с тобой…

А с тем негодяем она пока не готова общаться! И так будет еще очень, очень долго.

Тара решила быть мужественной и сильной… завтра. Или послезавтра… А сейчас нужно побыть одной и поплакать.

Все столы были заставлены кондитерскими изделиями – от эклеров и пирожков с начинкой до пирожных, кексов и тортов. Тара почти опустошила свою кладовку и холодильник в попытках снять напряжение. Весь стол был заляпан мукой, сахаром и разноцветными пятнами, но ей было все равно. Как бы она ни контролировала свою жизнь, проблемы все равно возникли.

Тара плюхнула тесто на стол. Как он мог так с ней поступить? Она от души треснула тесто кулаком. Как Рик собирался выйти сухим из воды? Девушка снова выместила зло на ни в чем не повинном продукте.

Раздался звонок.

Тара посмотрела на дверь. Ей сейчас никого не хотелось видеть, но и проигнорировать звонок она тоже не имела права. Это могла быть ее мама, Скай, Риана или даже Мэгги, которым понадобилась ее помощь.

Она вытерла глаза краем фартука и направилась к двери.

На пороге стоял Рик в голубых джинсах и черной рубашке в белых квадратиках.

– Откуда ты узнал, где я? – Она возвела глаза к потолку. – Ну, конечно, мама… Могла бы и сама догадаться. Опять ее идиотские попытки подыскать мне кавалера. Ума не приложу, зачем она это делает.

Рик пожал плечами.

– Может быть, твоя мать просто хочет видеть тебя счастливой? Как и Стил – свою Кейси? – мягко спросил он.

Тара посмотрела на Патрика. Неужели ее мать в чем-то похожа на мистера Стила? Заботилась о ее будущем, ее жизни, ее счастье? На глаза навернулись слезы. Именно так все и было.

– Чего тебе надо? Втереться в доверие? Спасибо, проехали, – с этими словами девушка попыталась закрыть дверь, но Рик успел ей помешать.

– Ты не знаешь всех деталей.

– И не хочу! – выпалила Тара.

– Зато я хочу все рассказать тебе, – он пристально посмотрел на Тару своими пронзительными изумрудно-зелеными глазами. – Я очень хочу, чтобы ты меня выслушала, причем молча.

Значит, этот надменный и всеми манипулирующий бизнесмен сумел найти ее? Придется поговорить с ним. Все равно она уже успела выплакаться всласть.

– Хорошо.

Девушка отступила назад и дала Рику войти.

– Только быстро. Я сейчас не в настроении для долгих разговоров.

Рик зашел в квартиру.

– Ты так проголодалась? – Он удивленно огляделся. – Или готовишься к свадьбе?

– Я… – девушка осмотрелась. Неужели она напекла столько всего? Готовка всегда помогала ей забыть о проблемах, но только не в этот раз. Тара чувствовала себя замученной, напряженной и смущенной. – Говори, что хотел.

Рик сунул руки в карманы.

– Мне нужно объяснить тебе, что мы… что я не хотел причинить тебе боль. Я просто сделал одолжение Кейси, потому что отец мешал всем ее отношениям. А потом она познакомилась с Джеком – помощником ее отца – и влюбилась по уши.

Тара плотнее стиснула губы, из последних сил контролируя себя.

– Дальше.

– И поэтому она попросила меня притвориться ее парнем, чтобы у отца не пало подозрение на Джека.

– Почему тебя?

– Старший брат Кейси был моим лучшим другом в школе.

– Но ведь она – единственный ребенок?

– Теперь – да, – мрачно подтвердил Рик. – Он погиб в аварии, когда мы учились в университете. И я дал обещание, что Кейси всегда сможет рассчитывать на мою помощь.

– Ну да. И ради нее ты притворялся, – пробормотала девушка.

– Да. Потому что я обещал, – подтвердил Рик ровным тоном.

Тара прикусила нижнюю губу.

– Так почему ты мне просто не рассказал все это?

Рик пожал плечами.

– Потому что я не знал тебя.

– Ты использовал меня! – Грудь стиснуло обручем боли.

Он кивнул и шагнул к ней.

– Да, это так. Но у меня были на то причины. Я был нужен Кейси, а тебя я совсем не знал. Но потом мы познакомились ближе и… – Рик пробежался рукой по волосам. – Ты нужна мне, Тара.

Девушка пыталась сохранять невозмутимое выражение лица и посмотрела на Рика.

– Ну, а мне не нужен мужчина, чтобы быть счастливой.

Рик прислонился к столу и скрестил руки на груди.

– Разумеется, тебе нужен кто-то особенный, чтобы разделить с ним свою жизнь.

Мысли о том, чтобы разделить жизнь с Риком, наполнили сознание девушки.

Будить его утром. Гулять с ним вместе. Готовить для него. Заниматься с ним спортом. И любовью…

Тару тянуло к нему.

Она поспешно потрясла головой. Рик оказался лжецом – как и ее отец. Тара вытерла руки о фартук и выпрямилась.

– С меня хватит, – холодно заявила она.

– Я не верю тебе. Я знаю, тебе причинили боль в прошлом…

Она покачала головой и вздохнула.

– Дело не в этом. Ты даже представить себе не можешь, на что я пошла ради вас с Кейси. Меня мучила мысль, что я чуть не последовала дурному примеру.

– Ты что-то чувствовала ко мне? – мягко спросил он.

– Одна женщина чуть не разбила нашу семью, Рик, – девушка смахнула слезы со щек. – Я никогда бы не стала ею.

– Так ты и не стала. Ты все сделала правильно, – мягко произнес Рик. – Не сказала ничего лишнего. Не пыталась разлучить нас…

– И все это было впустую!

– Я должен был все тебе рассказать. Я несколько раз пытался сделать это. Но ведь это был не только мой секрет, пойми.

Тара отвела глаза.

– Мой отец тоже не сказал, что происходит. И даже не попрощался.

Рик глубоко вздохнул.