Кэролайн чертыхнулась, зацепившись каблуком за металлическую решетку перед входом в сверкавший разноцветными огнями ресторан "Рандеву".

А у этого Саймона, похоже, неплохой вкус… и нет проблем с деньгами, подумала Кэролайн, окинув беглым взглядом фойе. Простор, мраморный пол, кожаные диваны и столики из полированного орехового дерева, огромные зеркала и хрустальные люстры…

— Да-а-а уж, — протянула Кэролайн, не сумев скрыть восхищения.

Впрочем, ей не привыкать к дорогим заведениям. Будучи ведущим менеджером крупнейшей в Филадельфии туристической компании "Трэвел клаб", Кэролайн получала "достойное", как она сама говорила, вознаграждение за свою работу. Со временем — по мере пополнения банковского счета — она приобрела привычки гулять по элитным бутикам, ужинать в шикарных ресторанах, посещать частных докторов, один визит к которым был далеко не каждому по карману. Благо, что на путешествия тратиться ей не приходилось. Уж чего-чего, а по миру Кэролайн поездила!

Постоянные командировки до сих пор не утратили для нее привлекательности, хотя и разбили ее семью. Кэролайн могла собрать чемоданы за полчаса, едва услышав о долгожданной поездке в какой-нибудь богом забытый уголок планеты. Песчаные бури в африканских пустынях и проливные дожди в южноамериканских джунглях казались ей куда предпочтительнее пыльных офисов и скучных телефонных переговоров с потенциальными клиентами.

Кэролайн медленно осмотрела зал. Почти все столики были заняты. Мужчины и женщины в вечерних нарядах медленно потягивали вино и болтали о всяких мелочах.

— Мисс?.. Вы заказывали столик? — чрезвычайно вежливо поинтересовался администратор обеденного зала.

— Нет, но меня должен ждать человек по имени Курт Саймон. Он уже пришел?

Администратор расплылся в улыбке.

— О, мистер Саймон ожидает вас за пятым столиком. Позвольте мне вас проводить.

— Благодарю.

Кэролайн последовала за администратором, лавирующим между столиками. Внезапно перед ней возник высокий широкоплечий мужчина в черном плаще с поднятым воротником и в широкополой шляпе, скрывавшей в тени большую часть лица. В руке незнакомца был бокал красного вина, которое каким-то чудом не выплеснулось на светлую блузку Кэролайн. Нет, конечно, она не стала бы устраивать скандал из-за какой-то блузки или юбки… В конце концов, у нее дома не один шкаф заполнен подобными юбками, блузками и брюками пастельных тонов. Однако этот мужчина даже не извинился перед ней!

Кэролайн гордо вскинула голову.

— Вы не могли бы быть осторожнее? — сдержанно сказала она.

— Прошу прощения, — без тени смущения или раскаяния пробормотал мужчина и пошел дальше, даже не удостоив Кэролайн взглядом.

Ну и хам! — подумала Кэролайн и поискала глазами администратора.

Слава богу, вот он. Он делал ей приглашающие жесты.

Кэролайн подошла к указанному администратором столику, за которым сидел моложавый чертовски привлекательный мужчина лет сорока пяти, с голубыми глазами и обезоруживающей улыбкой. Спортивное телосложение и рельеф мышц свидетельствовали не об одном часе, проведенном в тренажерном зале. Без сомнения, Курт Саймон пользовался успехом у женщин и прекрасно об этом знал.

Ох, придется выдерживать весь вечер напор обаятельного ловеласа, подумала Кэролайн и вздохнула. Ну почему же мне вечно попадаются либо неисправимые бабники, либо скучные отцы семейств?! А куда же подевались все принцы?

Расхватали, что ли, всех? Или они за семью морями? Впрочем, Кэролайн побывала и за семью морями — и ни одного мало-мальски принцеподобного спутника жизни не нашла. Конечно, она вовсе не была синим чулком. Более того, временами Кэролайн умудрялась завести сразу несколько романов на одной неделе.

Кружить головы мужчинам стало ее хобби, едва ей исполнилось шестнадцать. Однако от повышенного внимания к собственной персоне Кэролайн быстро устала и, напротив, потянулась к домашнему очагу и крепкому мужскому плечу.

Попытка создать идеальную семью, подобную союзу ее родителей, ей не удалась. Целеустремленная, успешная и не по дням, а по часам богатеющая Кэролайн оказалась не парой Стивену. Нет, конечно, сначала у них все шло прекрасно. Слишком прекрасно, чтобы продолжаться всю жизнь, как потом с горечью замечала сама Кэролайн.

Они поженились, когда обоим было всего по восемнадцать. Для их родителей, живших в соседних домах, в этом не было ничего удивительного. Кэролайн и Стивен дружили чуть ли не с пеленок. В школе, а затем в колледже они сидели за одним столом и вместе же решили уехать из родного Балтимора, чтобы попытать счастья в Филадельфии.

Однако Кэролайн повезло больше. Она быстро нашла работу в новой, никому тогда не известной туристической компании. Впрочем, в ней же было место и для Стивена, но он заявил, что найдет себе "что-нибудь получше".

"Трэвел клаб" тогда только-только выходила на рынок туризма, и не в меру амбициозный парень из Балтимора не снизошел до того, чтобы устроиться на работу в такую компанию.

Вскоре маленькая фирма превратилась в крупнейшего туроператора Филадельфии, и Кэролайн оказалась главным добытчиком денег в семье. Стивен же по-прежнему находился в поисках достойной работы. Частые командировки, постоянные телефонные звонки, занятая, но довольная собой и собственными успехами жена — все это раздражало Стивена. Причем его недовольство сначала выражалось в виде мелких придирок и замечаний, а затем перешло в вечное брюзжание и скандалы.

Кэролайн жила двойной жизнью. На работе — всеми обожаемая и чуть ли не боготворимая, дома плохая жена и никудышная хозяйка. Вернее, так считал Стивен и при каждом удобном и неудобном случае напоминал об этом Кэролайн.

Она выбивалась из сил, стараясь совмещать работу и ведение домашнего хозяйства. Однако частые командировки, звонки, деловые ужины и презентации оставляли слишком мало времени на приготовление обедов и пирожков по бабушкиному рецепту.

Стивен ни в какую не желал идти на компромисс. Более того, Кэролайн начало казаться, что он только и делал целыми днями, что разгадывал кроссворды и пил пиво с друзьями в ближайших барах. Казалось, о поисках работы он забыл окончательно. А зачем? Его женушка неплохо зарабатывала и при этом не мешала ему проводить время так, как ему заблагорассудится.

Одного преждевременного возвращения Кэролайн домой оказалось достаточно для окончательного разрыва супружеских и всех прочих отношений. Приехав с работы на пару часов раньше обычного, Кэролайн обнаружила в собственной спальне полуобнаженную девицу, разглядывавшую их со Стивеном семейную фотографию. При этом сам наблудивший муженек преспокойно храпел на оскверненном "ложе любви".

Стивен был с позором изгнан из семейного гнездышка, приобретенного, кстати говоря, также на деньги Кэролайн.

После первого брачного опыта Кэролайн и в страшном сне не могла представить себе второй подобный эксперимент. Посадить еще одного мужика себе на шею? Увольте! Она молодая тридцатилетняя женщина, имеющая высокооплачиваемую интересную работу и массу поклонников… Жаль, конечно, что многие из них женаты. Однако попадаются и свободные жеребцы типа этого Курта Саймона.

Кэролайн оценивающе осмотрела потенциального делового партнера "Трэвел клаб".

— Добрый вечер, как всегда неподражаемая мисс Барренс, — с игривой улыбкой сказал Курт, вставая.

— Добрый вечер. Извините за опоздание, но… — Кэролайн пожала протянутую руку.

— О, сразу видна волевая натура. Вам никогда не говорили, что у вас "стальная хватка", которая скорее свойственна мужчинам? — спросил Курт, высвободив руку.

Он скорчил забавную гримасу, будто Кэролайн и впрямь переломала ему все кости.

— В нашем мире женщинам часто приходится брать на себя мужские роли.

Она улыбнулась и присела на предложенный Куртом стул.

— Итак, мистер Саймон, что вы хотели со мной обсудить такое важное, о чем нельзя было договориться в офисе? — начала Кэролайн деловым тоном.