Благодаря системе знаков, уже не раз использовавшейся нами при встречах с обитателями других планет, мы очень быстро нашли общий язык. Впрочем, мое появление, судя по всему, не было для них неожиданностью. Меня отвели в одно из зданий: там было несколько теплее, чем на открытом воздухе. Большой зал, в котором я оказался, был украшен геометрическим орнаментом, - но мне не пришлось его долго разглядывать, так как мое внимание было отвлечено необычным зрелищем: незнакомцы, мгновенно сбросив свои туники, предстали передо мной нагишом, и я увидел, что у них нет органов, свидетельствующих о принадлежности к мужскому или женскому полу (пупки, однако, были на месте). Все эти существа, за редкими исключениями, были очень молоды и похожи друг на друга: худощавые и гибкие, узколицые, с бледно-золотистыми волосами, огромными, яркими голубыми глазами и, напротив, необыкновенно маленькими ртами. Их безупречно гладкая, молочно-белая кожа, казалось, излучала свет. Были среди них и особи более крепкого сложения, принадлежавшие, как я решил, к другой расе. Мне также предложили снять с себя одежду, но когда я отказался, никто не настаивал. Потом меня пригласили подкрепиться, однако я не смог насытиться тем, что мне дали, - неизвестной красноватой жидкостью в маленьком стаканчике да горсткой каких-то гранул, - и решил вернуться к себе в корабль за более основательной пищей. Некоторые из них отправились вместе со мной и осмотрели мой космический аппарат, в устройстве которого для них, по-видимому, не было ничего нового. Я быстро утолил голод и жажду в присутствии иксиан, смотревших на меня с благожелательным любопытством.

Тем временем солнце скрылось за горизонтом - но на небе тут же появились, одна за другой, две луны, излучавшие яркий голубоватый свет, более чем достаточный для того, чтобы отчетливо видеть все предметы.

Я внезапно почувствовал непреодолимую дурноту, глядя на этих странных людей, которые, как бы пританцовывая, сновали вокруг меня и без умолку разговаривали друг с другом. Их речь напоминала нежный, быстрый щебет. Разумеется, мне и в ходе предыдущих экспедиций не раз доводилось встречать формы жизни, которые в глазах жителя земли выглядели необычными, причудливыми, даже безобразными; но в данном случае меня более всего тревожило то, что эти существа, находясь совсем рядом со мною, одновременно казались очень далекими, почти призрачными. Мне было нужно прийти в себя и привести мои мысли в порядок. Как только я объявил окружавшим меня иксианам, что хочу спать, меня проводили в затененную комнату, куда почти не проникал свет и где стояла кровать. Я лег и мгновенно уснул.

На следующее утро, как следует выспавшись и почувствовав себя гораздо бодрее, я приступил к изучению жизни этих существ - загадочных и, как всякая тайна, непостижимо привлекательных. Любезность хозяев упрощала мою задачу: они, насколько были способны (это, однако, случалось далеко не всегда), отвечали на мои вопросы, предоставили мне доступ в хранилища изобразительных и звуковых материалов, благодаря чему я смог познакомиться с их языком, а также всячески помогали мне перемещаться по их планете. Изложу вкратце результаты моих первых наблюдений.

Иксиане могли бы избавиться от громадных ледяных шапок на полюсах, которые я заметил во время посадки, но не стали этого делать, так как именно воздействие на эти шапки позволяло им регулировать климатические условия в обитаемых регионах. Как мне объяснили, население планеты, некогда чрезвычайно многочисленное, сократилось теперь до ста миллионов человек, а для такого количества жителей с избытком хватает тропических и субтропических зон.

К настоящему времени иксиане намного опередили нас в развитии техники. Так, две луны, замеченные мною в день прибытия, составляют только часть созданной ими серии искусственных лун - десяти больших спутников с полированной металлической поверхностью, которые выведены на орбиты разной высоты, чтобы на Иксе и после захода солнца не было недостатка в дневном свете. Все установки, обеспечивающие население Икса электроэнергией, размещены под землей и работают в автоматическом режиме. Иксианам известны планеты не только их системы, но и ближайших систем, в том числе Земля, этими знаниями они обязаны исключительно своим методам астрономического наблюдения, которые, кстати, позволили им заметить и мой корабль уже задолго до его прибытия. Традиционное разделение на природу и культуру, до сих пор сохраняющееся у нас, на Иксе постепенно стирается в пользу культуры; иначе говоря, область непосредственно данного, наличествующего в мире, исходный материал для деятельности человека и предмет приложения его сил, - то, что одновременно является и преградой, ограничивающей его свободу, и трамплином, бросающим его ввысь, - постоянно сужается и вскоре, по словам иксиан, шаг за шагом приближающихся к созданию полностью искусственной окружающей среды, должна окончательно исчезнуть.

Населенные районы Икса представляют собой комплекс гигантских парков, орошаемых единой сетью каналов и озер. Здесь растут самые различные деревья и кустарники. Из сока этих растений и их цветов жители планеты извлекают вещества, необходимые для приготовления пищи. Благодаря механизмам, находящимся в распоряжении иксиан, уход за этими парками требует совсем немного труда - труда необременительного, которому они предаются с величайшим наслаждением, удовлетворяя вместе с тем и свои эстетические потребности. Еще с большим наслаждением они занимаются научными исследованиями: не только для того, чтобы непрестанно расширять свою власть над миром, осуществлять свои желания и замыслы - поистине фантастические, или, по крайней мере, кажущиеся таковыми мне (о них я скажу позже), - но еще и потому, что ими движет неутолимая жажда чистого познания, единственная цель которого - испытание их интеллектуального могущества, на мой взгляд, не знающего границ. Смысл этих тончайших логико-математических игр, признаюсь, остался для меня неясным.

Но все же: как размножаются эти бесполые люди, чей пупок со всей очевидностью свидетельствует об их животном происхождении? Не обречено ли население планеты, и без того не столь многочисленное, со временем вовсе исчезнуть? Во время моих поездок по Иксу я ни разу не встретил детей. Здесь я приступаю к главному предмету моего доклада. Замечу только, что данные, находящиеся в моем распоряжении, при всей своей обширности довольно отрывочны, и картина, которую я попытаюсь представить ниже, неизбежно включит в себя какую-то долю моих домыслов.

Примерно семь-восемь тысяч лет назад иксиане достигли уровня цивилизации, можно сказать, сравнимого с тем, что существует теперь у нас на Земле. Я вынужден говорить "примерно семь-восемь тысяч", потому что не смог получить от моих хозяев более точных указаний. Они воспринимают время - или, лучше сказать, переживают его - совсем иначе, чем мы. Датировке событий они не придают никакого значения: для них прошлое, за исключением лишь самой узенькой, ближайшей полоски, утопает в густом тумане. Иксиане полностью обращены к будущему - но здесь-то и крылась главная трудность, мешавшая нам хорошо понимать друг друга, когда разговор заходил об этом измерении времени. Я далеко не уверен, что смогу точно описать свойственное им восприятие и ощущение будущего, - ведь в данном случае мы оказываемся в психическом мире, который принципиально отличается от нашего. Прошу меня простить, но далее мое описание будет носить лишь самый приблизительный, общий характер и не всегда достигать четкости, которая могла бы вполне удовлетворять требованиям человеческого разума.

Итак, семь-восемь тысяч лет назад, а может быть и раньше, они стали повелителями своей планеты: победили все болезни, научились регулировать рождаемость, истребили всех хищников, а из травоядных животных сохранили лишь несколько одомашненных видов, довели продолжительность человеческой жизни до двухсот и более лет. Старики на Иксе не знали, что такое физическая и умственная деградация, постепенно разрушающая человека; они легко и безболезненно угасали, когда наступал их черед. Иксиане были здоровым и сильным народом. Предполагалось, что и в дальнейшем продолжительность жизни будет расти, ведь естественных преград, которые могли бы остановить это неуклонное продвижение вперед, попросту не существовало. Мешало одно: сколь бы далеко ни удалось отодвинуть роковой предел, хоть и до тысячи лет, он, став привычным, все равно переживался бы точно так же, как и в те давние времена, когда продолжительность жизни составляла всего несколько десятков лет, - по-прежнему оставалась последняя ступень, с которой приходилось падать в пустоту. Как и раньше, человек не мог освободиться от ощущения конечности своей жизни - и вот с ней-то, с человеческой бренностью, иксиане начали непримиримую борьбу, тем более упорную, что они уже давно, как и большинство теперешних жителей Земли, не верили в существование потустороннего мира и какой бы то ни было трансцендентной реальности, отвергая любые утешительные теории, любые концепции, носившие иррациональный характер. Дети природы - но сознавшие свою суть и потому взбунтовавшиеся дети - иксиане хотели в поставленных ею узких пределах, где жизнь неминуемо завершалась переходом в небытие, восторжествовать над этим небытием, хотели обрести телесное бессмертие, блистательно утвердив тем самым превосходство человеческого - именно человеческого - духа над материей.