Оркестр заиграл с новой силой.

Банджо было похоже на маленький барабан с грифом и струнами. Музыкант играл на нем, как на гитаре.

- Я вижу, - тихо отозвалась Рита и посмотрела на смешного человека в белых очках с красным носом. "Неужели дедушка Санчо Хуан-Мария был похож на него? - подумала девочка. - А может быть, если отмыть музыканту нос и белые круги, он будет мужественным и красивым, похожим на бойца-антифашиста?"

Санчо наклонился к Рите и сказал:

- Значит, завтра. Ты думаешь, мой змей не подведет?

- Он полетит как надо!

- И сеньорита Мария поедет с нами?

- Она обещала... Она обещала повезти нас на большое заснеженное озеро. Оно ровное, и там дуют сильные ветры.

- А Шурик поедет с Дегой. Кто быстрей - змей или Дега?

И тут оркестр заиграл веселый галоп и заглушил голоса двух друзей.

6

По ровному замерзшему озеру двигалась стайка ребят. Они растянулись цепочкой, и за ними по снегу сверкал ровный след, словно кто-то проложил здесь два рельса. Стайка двигалась медленно, а идущий впереди нес какой-то непонятный желтый предмет. От порывов ветра этот предмет вздрагивал и пытался вырваться из рук. Он был похож на парус, вернее, на сложное парусное оснащение корабля. Стайка маленьких лыжников шла под этими странными желтыми парусами. Рядом с ними бежала собака.

Это был Санчо и его советские друзья. И с ними "сеньорита Мария". Сегодня предстояло испытать змея. Станет ли он запряженной птицей, понесет ли Санчо и его друзей по снежному морю или окажется неспособным к полету?

- Осторожно, осторожно! - беспокоился Шурик. - Не проткните бумагу!

- Ребята, стойте! - сказала Рита. - Ветер сильный!

- Сперва надо запустить змея на высоту, - посоветовал Абрикос.

- Надо бежать, а потом он потянет сам, - сказала учительница. В спортивном костюме, на лыжах, она мало чем отличалась от своих питомцев.

- Я сниму лыжи и побегу, - предложил Шурик. - Ты, Санчо, будь готов!

Ребята расступились. Шурик снял лыжи. Санчо приготовился.

Сперва змей не хотел разлучаться со своей компанией. Шурик бежал, а змей нехотя следовал за ним. Один раз даже проехался по снегу.

- Не тянет! - крикнул Абрикос. - Я так и думал...

- Должен! Он должен! - отозвался Санчо.

- Неужели он не полетит? - вздохнула тихая Алиса.

Шурик бежал. Овчарка огромными прыжками мчалась рядом, а ребята на лыжах едва поспевали за ними.

И вдруг воздушный поток подхватил змея и поднял его на следующий этаж. Теперь до змея нельзя было уже достать рукой. Шурик тянул, змей набирал высоту. Капроновая жила напрягалась все сильнее. И вот уже не мальчик тянул змей, а змей, очутившись в своей стихии, потянул его.

- Тянет! - крикнул Шурик.

- Тянет! Тянет! - закричали остальные.

- Держи, Санчо!

- Осторожно! - крикнула "сеньорита Мария".

Санчо едва успел перехватить капроновую жилу, как почувствовал мощную, упругую силу, которая повлекла его вперед.

- Пошел! Пошел!

Санчо заскользил по ровному снегу. "Только бы устоять на ногах! Только бы сохранить равновесие!" Теперь змей казался ему каким-то одушевленным существом, которое парит высоко над землей. С этим существом его связывала не просто капроновая жила, а нечто большее, живое. Они стали одним неразрывным целым - мальчик и змей. У них было общее движение, общее стремление. Ребята остались далеко сзади, и Санчо чувствовал, как змей то замедляет свой полет, то тянет с новой силой. Мальчик скользил по снегу, и казалось, нет такой силы, которая могла бы его удержать, остановить. Теперь змей соперничал с ним: кто сильней! А что, если змей перетянет и оторвет Санчо от земли?!

Мальчик поднял голову и посмотрел на змея. Змей показался ему желтой рыбой, плывущей в голубом море. Рыба хочет вырваться, но Санчо не отпускает. У него хватит сил удержать эту сильную рыбу.

Змей, видимо, поднялся еще на один этаж - там скорость воздушного потока была сильнее. И вдруг Санчо почувствовал удивительную легкость змей поднял его над землей. Летит! Санчо стало страшно и весело... Но змей быстро потерял силу, мальчик почувствовал жесткий толчок - земля! потерял равновесие и упал. Он упал, а змей продолжал тянуть. Он не видел, что его земной друг упал! Он волок Санчо по снегу, и у мальчика не было возможности удержать его хотя бы на минуту, чтобы встать на ноги. Санчо вскрикнул. Никто не услышал его голоса.

Ребята отстали. Сильный ветер заглушал все звуки.

Потом Санчо проехал щекой по шершавому заледеневшему снегу и, видимо, содрал кожу, потому что щека стала гореть.

"Надо отпустить бечевку, - подумал Санчо, но другая мысль удержала его: - Нельзя упустить змея!"

Он крепче сжал руку. Теперь он был уже не другом и соратником этой созданной им летающей птицы, а якорем, который изо всех сил хочет удержать змея, остановить его движение. Он боролся со змеем.

А ребята, которые видели, что происходит, спешили к нему и кричали:

- Санчо! Отпускай змея! Отпускай!

Он не слышал совета друзей.

Надо было скорее помочь ему! Но от ребят до Санчо было большое расстояние. И тогда Шурик крикнул:

- Дега, ко мне!

Собака тут же очутилась рядом. Шурик прикрепил длинный поводок к упряжке и скомандовал:

- Вперед! Дега, вперед!

Собака бросилась вперед, увлекая за собой своего маленького хозяина. Сухой снег поднялся легким облачком. Шурик крепко держался за поводок, а Дега, не сбавляя скорости, неслась вперед, туда, где Санчо боролся с желтым змеем.

Остальные, налегая на палки, спешили за Шуриком. Впереди скользила "сеньорита Мария", не на шутку встревоженная аварией, которую потерпел ее маленький иностранный питомец.

Скорее! Скорее! Скорее!

Вот уже Шурик приближается к Санчо... Поравнялся с ним... Ухватился рукой за тугую капроновую нить... Санчо разжал руку, со змеем боролся Шурик.

И, лежа на снегу, Санчо вдруг подумал: "Его отец спас шведских рыбаков, а его самого смыло в море... Может быть, Шурик спас меня, а сам..."

Мальчик попробовал привстать, но его как бы ударило током: болела нога. Санчо опустился на снег и закрыл глаза. И тут он почувствовал над собой горячее дыхание, и длинный теплый язык лизнул его ободранную щеку. Санчо открыл глаза. Это была Дега - верный друг Шурика.

- Дега! - прошептал мальчик.

Собака радостно завиляла хвостом.

- Вот мы и познакомились... - Эти слова он произнес на родном языке, но Дега, видимо, поняла, что он сказал, и снова лизнула его, теперь уже в другую щеку.

А Шурик тем временем одолел змея. Тот перестал рваться ввысь, послушно опускался и наконец лег на снег желтыми крыльями.

Тем временем подоспели остальные лыжники.

- Ты ранен? - тревожно спросила "сеньорита Мария", останавливаясь рядом с Санчо.

- Нога, - сказал Санчо, - болит...

- Ты сломал ногу? - испуганно спросила Рита.

- Не знаю.

Санчо все еще находился во власти стремительного, безрассудного движения. В ушах стоял шум, а сердце билось учащенно.

- Я не отпустил его, - сказал мальчик.

- Сейчас я сниму с тебя лыжи, - предложила Рита.

- Сам! Не может сеньорита...

- Я твой друг, а не сеньорита, - сказала Рита и опустилась на колени.

- Спасибо... друг, - прошептал Санчо и дотронулся рукой до ободранной щеки.

Ребята наконец окончательно обуздали змея, и он, казалось, тоже выбился из сил.

Змей увел ребят довольно далеко, и теперь они - Шурик, Абрикос и Алиса - возвращались к Санчо, лежащему на снегу, а змея вели под уздцы, как ретивого скакуна.

- Я ранен в бою, - вдруг шепнул Санчо Рите, - а ты сестра милосердия, ты спасаешь меня.

- Ты смелый парень, - сказала Рита. - И никаких ветряных мельниц! Тебе очень больно?

- Мужчина должен терпеть, - был ответ.

Подошли ребята со змеем.

- Здорово у тебя получилось, - сказал Абрикос. - А я думал, ничего не выйдет.