Но Санчо не было холодно. Вместо солнца его грели лыжи. Рита шла впереди. Санчо скользил по ее следу.

У него это получалось неловко, он поминутно терял равновесие и от напряжения не чувствовал ни усталости, ни мятного духа зимнего дня. Еще на родине, где снег лежит высоко в горах, а в долинах стоит вечнозеленое лето, Санчо мечтал о заснеженном поле, которое его воображение рисовало белым морем. Он видел себя на лыжах с огромным змеем, который мчит его так стремительно, что белая пена разлетается в стороны... Размечтавшись, Санчо оступился и потерял равновесие.

- Только не оглядывайся! - успел он крикнуть Рите, чтобы она не видела его позора.

Рита остановилась. И пока Санчо, неловко путаясь в длинных лыжах, пытался подняться, Рита советовала:

- Не торопись! Выноси корпус вперед!

А Санчо в это время с неимоверными усилиями - лыжи мешали - отрывался от земли. Наконец ему удалось встать на ноги, и он неловко, на негнущихся неумелых ногах, сделал шаг.

Девочка оглянулась. Санчо остановился.

- Ты действительно построишь змей? - спросила она.

- Я уже строю! Шурик... помогает мне... Мне бы научиться не падать... Пошли! Только не оглядывайся!

...Комната Санчо превратилась в настоящую мастерскую. Она была завалена какими-то планками, рулонами бумаги, банками с клеем. На полу кудрявились стружки и валялись обрывки проволоки. А посреди комнаты стоял остов таинственного сооружения. Санчо строил змей, который должен будет помчать его по белому снежному морю.

- Когда это кончится? - спрашивала Ма. - Ты опять забрал кухонный нож!

- У тебя нет тонкой проволоки?

- Откуда у меня проволока! Бог мой! Весь пол залит клеем... Ты приготовил уроки?

Потом раздавался звонок и появлялся Шурик. Он вынимал из кармана какой-то сверток.

- Держи, Санчо! Капрон!

- Выдержит? - спрашивал Санчо.

- Капрон! - коротко отвечал Шурик, и это означало, что выдержит и не такую нагрузку.

Ребята колдовали вокруг змея. И по комнате разливался едкий запах клея.

- Ты учишь свою собаку? - неожиданно спросил Санчо.

- Учу, - сказал Шурик, поправляя очки. - Я учу ее брать след. Когда кончу школу, пойду служить на границу.

- О! Ты будешь ловить шпионов? - воскликнул Санчо. - Это, должно быть, очень, очень интересно... Я видел фильм... Страшно!

- Когда рядом друг, не так страшно, - сказал Шурик. - Дега мне как друг!

- А у нее будут щенки?

- Будут... Я подарю тебе, Санчо.

- И я... тоже буду, - начал было Санчо, но остановился: видимо, одну мысль сменила другая. Он спросил: - У летчиков тоже может быть друг... собака?

- Может, - уверенно сказал Шурик.

"Может", - про себя повторил Санчо и вдруг увидел себя в летном комбинезоне и большом шлеме, похожем на водолазный. Мысленно он шагал по заснеженному полю, на котором стояли серебристые машины с отведенными назад короткими крыльями, а рядом с ним бежала большая овчарка с темным чепраком на спине...

- Обязательно подари мне... щенок! - сказал Санчо, заглядывая в глаза другу.

Потом поднял с пола готовое крыло змея и воскликнул:

- Наша фирма процветает!

- Какая фирма? - удивился Шурик.

- Фирма "Воздушный змей"! Твой отец служит в какой фирме?

- У меня нет отца, - тихо сказал Шурик. - Он погиб на Севере.

Некоторое время ребята работали молча. Плотная бумага потрескивала в их руках. И едко пахло клеем.

- Прости... - неожиданно заговорил Санчо. - Шурик, как погиб твой Па?

- Он спасал шведских рыбаков. Рыбаков спасли, а папу смыло волной...

- Он спасал шведских рыбаков, - тихо повторил Санчо и крепко пожал руку товарища.

Воздушный змей был готов! Он занял полкомнаты и сильно потеснил своего хозяина. А когда открывали форточку, змей едва заметно шевелился, шуршал. Он оживал от ветра. Ветер был его родной стихией.

Санчо покрасил своего летучего друга в желтый цвет. Нарисовал ему большие зеленые глаза и огнедышащую пасть. Крылья сделал перепончатыми, а все "тело" покрыл чешуей. Он не жалел красок.

За этим занятием его застал отец.

- Что собираешься делать с этим чудовищем? - спросил Па.

- Я запущу его в небо, и он повезет меня, как собака Дега.

Па посмотрел на зеленоглазого змея, потом на сына и покачал головой.

- Давно ли ты принял снег за белый песок? А теперь уже собираешься обуздать воздушного змея и помчаться на лыжах. Кстати, наступило рождество. У меня есть два билета во дворец. Можешь пригласить свою сеньориту, которая любит сок манго.

- Во дворец к президенту? - удивился Санчо.

- В этой стране дворцы не только у президента. У детей тоже есть свои дворцы.

- А что делают дети в своих дворцах?

- Справляют рождество. А когда рождество проходит... я не знаю, что они делают во дворцах. Спроси у своих товарищей.

Санчо опустил голову, задумался. Потом он сказал:

- У моего друга... Шурика отец погиб, спасая шведских рыбаков...

- Это очень печально, - сказал Па. - "У пальмы зеленые крылья, но пальма не может взлететь..."

Елка! Елка! Елка! Она всюду: на витринах магазинов, на площадях, в окнах домов. Елка украшена игрушками, осыпана серебром и золотом. Елка пахнет лесом и праздником. Самым любимым праздником года. Елка - это праздник детей. Но взрослые тоже охотно празднуют его: для взрослых это память о самых дорогих днях жизни - о детстве.

Горячими потоками стекаются дети на праздник во Дворец пионеров. Все спешат, все боятся опоздать, все прижимают к груди билеты - боятся потерять. И нет на свете такой плотины, которая могла бы сдержать этот праздничный ребячий поток.

Санчо и Рита шли во дворец, принадлежащий не президенту, а детям. Они прижимали к груди билеты и тоже боялись опоздать.

- Змей готов? - спрашивала Рита своего друга.

- Готов... Он должен... сохнуть.

- Сохнуть? - удивилась девочка. - Ты мыл его?

- Нет... я красил змей... Я нарисовал ему глаза... зеленые, крылья желтые.

- Желтый змей с зелеными глазами? - Рита засмеялась.

- Это смешно, когда желтый змей?

- Нет, - Рита продолжала смеяться, - это весело! А вот и дворец смотри!

Воображение Санчо рисовало дворец совсем не таким, каким он оказался. На детском дворце не было статуй и гербов, не было старинных фонарей. У входа не стояли гвардейцы с обнаженными саблями, не было... Словом, все было иным. Большие стеклянные окна, и толпы ребят у входа, и пар, вырывающийся из дверей, и по краям две елочки, нарядные и ровные, как близнецы.

Санчо разглядывал этот необычный дворец, а Рита тянула его за руку:

- Идем, а то опоздаем!

Потом они поднялись по большой мраморной лестнице и очутились в огромном хороводе. Санчо крепко сжимал руку своей подруги, чтобы не потеряться в этом круговороте музыки и веселья. А запах елки, горьковатый, смолистый запах, волновал воображение и настраивал на сказочный лад. И вдруг Санчо, забыв, что вокруг множество народу, закричал:

- Папаноэль! Смотри, Папаноэль!

- Нет, - сказала Рита.

- Ты думаешь, это Балтазар или Гаспар? - Глаза Санчо горели, а его смуглое лицо от возбуждения стало еще смуглее. - Нет, Рита! Я узнаю его. Это Папаноэль!

- Какой Папаноэль? - удивилась девочка.

- Разве ты не знаешь? Это самый добрый из трех рождественских королей! Только у него должна быть корона...

Все это произошло в тот момент, когда в кругу появился Дед Мороз. Белобородый, густо нарумяненный, в шапке и в шубе и в больших рукавицах.

- Это Дед Мороз, - сказала Рита. - Он раздает подарки.

И тут круговорот ребят стал относить его и Риту в сторону. Они очутились рядом с оркестром. В этом карнавальном оркестре все музыканты были одеты в пестрые клоунские костюмы. У всех были красные носы, а глаза обведены белыми кругами, похожими на очки.

- Вот... Рита... Смотри! - Санчо подвел свою подругу ближе к оркестру и показал на одного из музыкантов. - Это банджо. На таком играл мой дедушка Хуан-Мария. Пока его не убили.