Эш пожал плечами.

– Уверен, здесь такая же ситуация, как и с моим именем. Большинство людей называют меня Эштон, но я не против Эша.

– Но ты бы заметил, – указала на очевидное Меган. – Это личное, понимаешь? Нормально если друг назовет тебя Эшем. Но если речь идет о знакомой или коллеге, такое обращение покажется странным. Плюс, Трейси ни разу не назвала Грейс по имени. Мы от неё слышали только «эта женщина» и «она». Она унижает достоинства Грейс, выдвигая себя на передний план, чтобы с комфортом воплотить свои задумки в жизнь и устранить соперницу.

«Хм... С такими аргументами не поспоришь».

– И когда ты так поумнела?

Меган изогнула бровь и разрезала филе.

– Я тебя умоляю. Ты забываешь, сколько времени я провела с бабушкой. Я слышала, как эту тему обмусоливали до дыр. Наша официантка запала на сексапильного босса. Я готова поставить на это деньги.

Эш на секунду забыл о стейке.

– Не могу описать, насколько странно слышать, как такие слова слетают с твоих губ. Я хочу отмотать твой возраст. Где кнопка «перемотки»?

Меган пожала плечами и подцепила вилкой кусочек филе.

– Это же ты меня сюда привёл для отвода глаз. Я просто отрабатываю ужин. – Она указала ножом в сторону Трейси. – Будь осторожен. У официантки скрытые мотивы.

Эш поборол желание посмотреть на Трейси.

– Понял, но речь идет всего лишь о тарелке еды. Не представляю, что в этом такого опасного.

Меган пожала плечами, пробуя картошку.

– Я просто говорю, что маленькая Мисс Трейси хочет заполучить босса. Учитывая её яд. Хотя…

– Хотя?.. – повторил Эш, взяв вилку и нож.

Меган пожала плечами.

– Если фотографии с едой достаточно для разрыва отношений между Грейс и Филиппом, то им не стоит быть вместе. Отношения хрупки, но не настолько.

Эштон рассмеялся.

– Говорит девочка, которая ни с кем не встречается.

Меган положила в рот ещё кусочек филе и молча посмотрела на своего дядю умудрёнными жизнью глазами. Эш перестал смеяться.

– Я серьезно, – сказал он, наклоняясь вперед. – Тебе пятнадцать. Ты ещё слишком мала, чтобы встречаться с мальчиками.

Меган засмеялась и покачала головой.

– В первый раз я ходила на свидание в двенадцать.

– Что?!

– Успокойся, – ответила донельзя довольная собой Меган. – Все было невинно и закончилось быстрым поцелуем у двери.

– И твоя мама в курсе?

– Конечно, – ответила Меган, закатив глаза. – Ты же её знаешь. С помощью Камасутры она рассказала мне о сексе ещё в шесть лет.

Эш смотрел на племянницу, пытаясь найти что-то среднее между тем, что крутилось на его языке и словами, которые ждала бы от него сестра.

– Ладно, чем меньше я знаю, тем лучше. Но с этого момента любой, кто захочет пойти с тобой на свидание, в первую очередь должен договориться со мной. Понятно? Сначала я с ним знакомлюсь. Узнаю, кто он и где живёт. Какую машину водит. Ясно?

– Это…

– Не обсуждается, – произнёс Эштон, разрезая стейк. – Я не твой отец, но в нас течет одна кровь, так что мы – семья. Я знакомлюсь с твоими парнями, и, пока ты на свидании, слежу за тобой по GPS.

У Меган от шока отвисла челюсть.

– Ты шутишь? Ни за что!

– Всё будет, как я сказал, – заявил Эш, откусывая кусочек, и едва не застонал, когда мясо начало таять во рту. Это был идеальный стейк, который почти сбил его с мысли, но грозный блеск в глазах племянницы мгновенно вернул Эша к теме разговора. – Парни твоего возраста должны знать, что за ними следят, иначе они могут натворить глупостей. Они должны знать, что у тебя есть поддержка. И в первую очередьты должна об этом знать. Есть специальное приложение. Я узнал о нём буквально на днях. Просто нажимаешь кнопку, если попала в неудобную ситуацию и хочешь уйти, и мне сразу же приходит оповещение. Я буду знать, где ты, и что тебя надо вытаскивать. Как вариант, я могу позвонить, прикинувшись ухлёстывающим за тобой придурком, а потом приеду и заберу тебя. Так ты не опозоришься перед друзьями и выберешься из плохой ситуации. Беспроигрышный вариант.

– Это гиперопека, – ответила Меган.

– Это не обсуждается, – беспрекословно повторил Эш. – В мире, в котором мы живем, и с такой матерью со свободными взглядами, тебе просто необходим взрослый, который будет относиться к тебе как к подростку. И это буду я. А если тебе не нравится такое положение вещей... – Эш пожал плечами. – Считай, тебе не повезло.

Какое-то время Меган смотрела на него так, словно собиралась возразить. А потом покраснела с легким смешком.

– Нет. Мне повезло, дядя Эш…Спасибо. Это, правда, поможет в некоторых ситуациях.

– Как я уже сказал. – Эш откусил еще кусочек. – Тема не обсуждается.

Как обычно вечерняя дегустация вин с Филиппом была скорее обязанностью, чем развлечением. К счастью, Грейс умела проявлять вежливый интерес, особенно рядом с Филиппом. Набойки на десятисантиметровых шпильках уже давно стерлись, и последние два часа Грейс ходила едва ли ни на носочках. А с час назад сдалась и признала, что красота не только требует жертв, но и причиняет уйму боли. На данный момент у неё онемело всё ниже колен.

– По-моему, вино 12-го года идеально подойдёт для вашего бёф бургиньон[12], – заявил Райан Филиппу. Торговый представитель винодельни был явно заинтересован в партнерских отношениях.

– Достойный кандидат, – согласился Филипп, но по голосу было ясно, что предложение его не прельстило.

«Так какого продолжать разговор?»

Грейс взглянула на настенные часы и поняла, что уже почти одиннадцать ночи. На сон оставалось всего шесть часов. Медленно вздохнув, она постаралась скрыть встревоженность.

– А что думаете вы, Грейс? – спросил Райан.

«Я думаю, что уже одиннадцать, а я надеялась, что мы разойдемся еще часа два назад».

– У вина 12-го года очень богатый выдержанный букет, – сказала Грейс с улыбкой. – Мне оно понравилось.

Вежливый комментарий, неподкрепленный обязательствами. Филипп предпочитал, чтобы на светских раутах она давала подобные ответы. Раньше Грейс нравилось так себя вести, но поняв со временем, что на самом деле её никто не слушает, она перестала стараться.

Она просто «куколка». Грейс всё прекрасно понимала и, несмотря на свои убеждения, нормально к этому относилась. Её мама была умницей и красавицей, и пользуясь внешностью и мозгами добивалась желаемого. Грейс такая же.

Но не сегодня и не в подобной компании. Здесь нет ни единого мужчины, которого заинтересовал бы интеллект Грейс. Она всего лишь красивое дополнение к партнеру, с помощью которого Филипп заявлял о своих перспективах и планах, как деловых, так и личных. И, тем не менее, с каждым часом, новым глотком вина и тупой болью в ногах, роль Грейс становилась всё незначительнее.

– Согласен, – поддержал Филипп, покачивая бокал. – Вино 12-го года превосходно, но я надеялся попробовать ваше шарбоно[13] 07-го года.

На губах Райана заиграла многозначительная улыбка.

– Видите ли, по этому сорту у нас заключен эксклюзивный контракт. Его выкупили в тот же год, как закупорили бутылки.

– Понимаю, – ответил Филипп. – Но всё покупается и продается. Главное назвать цену.

«Да неужели? Так вот зачем Филипп притащил меня сюда?»

– Мне нужно на минутку присесть, – заявила Грейс столь неожиданно, что Филипп удивленно на неё посмотрел.

– Конечно, – сказал Райан и отодвинул стул у ближайшего столика. – Вы простояли на каблуках уже несколько часов.

«Вот именно».

И даже больше, чем несколько часов, но Грейс об этом промолчала и просто присела на предложенный стул.

«Боженьки, я больше никогда не встану».

Стоило Райану вернуться к разговору, как Филипп покосился на Грейс, и она постучала по запястью, намекая, что уже очень поздно. Филипп всё прекрасно понял и подмигнул, а потом сосредоточился на беседе с Райаном.