Вскарабкавшись обратно на дорогу, он все-таки добрался до лошади и отрезал седельную сумку вместе с петлей, на которой держались его ножны. Схватив и то и другое, он тяжело побежал по дороге, рассчитывая выиграть хоть малое расстояние, прежде чем преследователи попробуют еще какой-нибудь трюк.

Очередная стрела просвистела у него над плечом, и он резко вильнул в лес на дальней стороне дороги. Так, пора кончать с этой блестящей тактикой. Нужно остановиться и принять бой. Пока не…

В неистовой спешке он опустил ношу и выхватил меч, вынул кинжалы из-за голенищ обоих сапог и нож, вложенный в ножны у него за плечами (рукоятка ножа скрывалась в волосах на затылке). Все это вместе с позаимствованным кинжалом было удобно разложено на заросшей мхом кочке. К этому всему он добавил еще почерневшую от огня кухонную вилку и нож с широким лезвием для свежевания туш, и тут же начал бубнить заклинания.

Внезапно среди деревьев появились бегущие люди, а Эл все еще бормотал, поднимая по очереди каждое лезвие и осторожно надрезая кожу на руке так, чтобы капли крови падали на металл. После этого он каждым лезвием прикоснулся к клубку из перьев и паутины, который выкопал из недр мешка. Мысленно он благодарил Мистру за то, что она нашептала ему пометить каждый сверточек, поэтому сейчас он с одного взгляда определял его содержимое. Наконец колдун хлопнул в ладоши.

Заклинание готово. Эльминстер присел за седельную сумку, используя ее в качестве щита от проворных стрел, которые все еще могли выпасть на его долю. В тот же момент семь заколдованных клинков поднялись в воздух, беспокойно и резко звякнули, соприкоснувшись, словно фыркнули в предвкушении добычи, а потом отскочили друг от друга и наперегонки понеслись по воздуху сквозь лес.

Через какое-то мгновение завопил первый бандит. Эл увидел, как человек завертелся, закрыв рукой глаз, и упал на крутой склон дороги. Второй человек изрыгнул проклятие и с невероятной скоростью начал вращать своим клинком, звонко лязгая о магический металл, а затем пошатнулся и упал. Из распахнутой на горле раны хлестала кровь.

Еще один вдруг ахнул и схватился за бок, тщетно пытаясь вытащить кухонную вилку, потом все-таки выдрал ее и отбросил прочь. После этого он присоединился к отступающим в ужасе товарищам и даже опередил некоторых из них, что на ходу отчаянно пытались уклониться от жадно гоняющихся следом лезвий.

Всякий раз, как кинжал достигал цели, волшебная сила покидала Эльминстера. Поэтому он отложил седельную сумку и осторожно пошел вперед, чтобы забрать у павших свое оружие. Сейчас был самый удобный момент, чтобы удрать, но ведь никогда не знаешь, сколько разных приключений ждет впереди. Клинки могли еще пригодиться.

Двое из тех, что упали на глазах у Эла, были мертвы так, что дальше некуда, а цепочка кровавых сгустков подсказала ему, что и третий убежит не слишком далеко, прежде чем боги заберут его. Четвертый успел добежать до лошади Эльминстера, прежде чем меч аталантарца вошел в его спину и свалил разбойника вниз лицом.

Эльминстер забрал все, кроме чужого кинжала и одного из своих поясных ножей. Теперь ему необходимо найти еще два тела, прежде чем он сможет продолжать свое путешествие. Оружие двоих мертвецов было украшено символом змеи, грубо процарапанным на рукояти. Эл в задумчивости поскреб начинавший зудеть щетинистый подбородок. Ну и что ж, а он должен идти дальше; и имеет ли значение, что за шайка разбойников посчитала этот лес своей собственностью? Осторожности ради он все же подобрал все луки, какие попались ему на глаза, и затолкал их поглубже в пустую, как ему показалось, нору, но с другого ее конца вылетел ополоумевший от страха молодой кролик и помчался в лесную чащу.

Эл посмотрел на кучу окровавленных лезвий в своих руках и с сожалением покачал головой. Ему никогда не нравилось убивать, даже если это было необходимо. О ближайшую мшистую кочку он обтер клинки и наконец отправился в дорогу, на юго-восток, прямо через темные лесные дебри.

Скоро небо подернулось серым, подул холодный ветер, но дождь, которым явственно запахло в воздухе, так и не начался, и Эльминстер продолжал утомительный путь с увеличившейся в размерах и изрядно потяжелевшей седельной сумкой на плече.

Каким же это было облегчением, когда он, как раз перед самыми сумерками, вышел в небольшую долину и увидел перед собой дым из трубы, частокол и неогороженные поля! Постоялый двор больше был похож на загон, настолько в нем оказалась вытоптана трава, а середина и вовсе представляла собой сплошное месиво грязи. Вывеска, которая возвышалась на шесте рядом с домом, гласила: «Добро пожаловать в „Рог Герольда"». Ниже, под надписью, весьма дурная живопись изображала почти круглую серебряную трубу. Усталый Эльминстер улыбнулся с облегчением и пошел вдоль частокола, миновал несколько каменных строений, от которых сильно пахло хмелем, и вошел в ворота, над которыми висела копия рожка герольда грубой ковки.

Похоже, здесь он может провести ночь. Эл решительно прошагал через грязный двор к двери, где скучающего вида мальчишка чистил и резал редьку и перцы, швыряя плоды своего труда в пустые бочонки, одновременно ухитряясь пристально наблюдать за гостем.

Мальчишка с таким интересом рассматривал Эльминстера, что его лицо даже заострилось, и все-таки он с места не двинулся, чтоб хотя бы ударить в гонг локтем. В качестве приветствия он просто невыразительно кивнул утомленному горбоносому юноше. Эл ответил таким же ничего не значащим кивком и вошел внутрь.

В доме пахло кедром, был огонь в очаге и доносились голоса. Эльминстер огляделся, покачивая седельной сумкой на плече, и увидел, что опять стоит посреди леса, правда, все же другого – этот был полон столбов вместо стволов, тусклых помещений и каменных плит, усыпанных опилками, в свою очередь полными проворных жуков. На многих досках видны были следы пожара, случившегося, по-видимому, давным-давно.

Судя по запахам, здесь варили пиво, но не ту кружку кислятины, которую может сварить каждый, а в достаточном количестве, чтобы наполнить небольшую горку бочонков, которые Эл видел за окном. Ставни были закреплены так, чтобы пропускать немного света и воздуха. Сквозь узкую щель в окне высунулось лицо. Дергая густыми бровями, оно прорычало:

– Один? Путешественник? Нужно мясо и кровать?

Эльминстер молча кивнул в ответ и был вознагражден грубой добавкой:

– Тогда будьте как дома. Два сребреника за кровать, два сребреника за мясо, дополнительно пиво по медяку за кружку, дополнительно ванна. Пивная слева, вон там. Должен предупредить, я выбрасываю всех, кто вытаскивает в моем доме всякое железо, незамедлительно, несмотря на ночь. Без оружия. Подходит?

– Понял, – ответил Эл с чувством собственного достоинства.

– У вас есть имя? – строго спросил тучный владелец лица, расположив на подоконнике одну из своих жирных волосатых рук.

На какое-то мгновение Элу захотелось ответить коротким «да», но благоразумие взяло верх, и вместо этого он ответил:

– Эл из Аталантара, направляюсь в Рапиде.

Лицо кивнуло:

– А меня зовут Дрелден. Это место построил сам. Хлеб, жаркое и сыр на камине. Пивную кружку возьмете сами и попросите у Роуз всего, чего хотите. У нее есть готовый суп.

Лицо исчезло, и, поскольку борьба с бочонками возобновилась, сопровождаясь доносившимися в окно глухими стуками и ворчанием, Эльминстер поступил так, как ему было предложено.

Множество настороженных лиц смотрели на то, как юноша входил в пивную, и с молчаливым интересом наблюдало за тем, как он, украсив сыр горчицей, спокойно сел в углу с пивной кружкой. Эльминстер отвесил общий вежливый поклон присутствующим и отдельно Роуз, отчего та пришла в полный восторг, и посвятил себя ужину, изредка оглядываясь на народ, все еще изучавший его.

В заднем углу сидела дюжина плотных, грубых, бесцеремонных и потных женщин и мужчин в рабочих блузах. У них всех были большие растоптанные сапоги с налипшей грязью и очень усталые лица. Это местные фермеры пришли перед сном поесть мяса.