— Только не вздумай пробовать, — сказал Аарвек вслух. — Никто не знает, как это на тебя подействует.

Вадим с интересом разглядывал коричневый кубик ребром в один сантиметр. Осторожно понюхал.

— Ничем не пахнет. Похоже на камень. Это надо растворять в воде?

— Да. Один такой кубик по калорийности эквивалентен тарелке густого борща со сметаной и большой пригоршней сухариков.

— Неплохо, — одобрил Вадим. — А на вкус как?

— Здесь трудно подобрать сравнение. Мне незнаком вкус человеческой пищи, тебе — дьявольской.

Аарвек специальными щипчиками расколол кубик на четыре части и положил одну с стакан с водой, остальные убрал в контейнер.

— Ну тебе-то самому она нравится? — спросил Вадим.

Аарвек посмотрел на него с растерянностью.

— Не знаю… Я никогда не думал об этом. Мне никогда не приходилось сравнивать.

Вадим смущённо и виновато улыбнулся.

— Извини, я не хотел тебя обидеть.

— Ты и не обидел. Просто заставил задуматься о причинах некоторых вещей, которые раньше казались само собой разумеющимися.

Дьявол осторожно взболтал стакан. Еда растворилась и стала пригодна к употреблению. Дьявол сделал глоток.

«Для всех людей бесконечного мира вкус пищи так же разнообразен, как и ароматы благовоний. Они могут выбирать то, что им нравится, и отвергать всё остальное. А я никогда не узнаю, что это такое — выбор вкуса. И никто в Шеоле никогда этого не узнает. Только Великим и Вершителям судьба позволяет…»

Аарвек замер в оцепенении. Вздохнул судорожно и поставил стакан с едой на стол.

— Вершители… — сказал он вслух. — Они едят ируйду! Пусть ради неё убивают только инопланетников, но на самом деле это никакого значения не имеет. Люди — везде люди. Вершители ничем не лучше дьяволоедов! Тьма Великая… — пробормотал Аарвек. — Тьма Великая…

Он отошёл к окну, прижался к холодному стеклу лбом. Усмехнулся мысли, что копирует этим действия Вадима.

— Я пособник дьяволоедов… — тихо сказал Аарвек. — Людоедов. Тьма Великая, на Шеоле нет преступления страшнее, чем пособничание этим выродкам.

— Ты можешь отдать пищевые кубики на экспертизу, — сказал Вадим. — Ты ведь бываешь не только на Земле, но и на более высокоразвитых планетах. Эксперты скажут, как и из чего сделана ваша пища.

— Позволить чужакам прикоснуться к еде?! — возмутился святотатственной мысли дьявол.

— Я же прикасался. В отраву она от этого не превратилась.

— Ты не чужак. Ты мой хозяин.

— Да?! — ехидно изумился человек. — С каких это пор?

Аарвек выругался, отвернулся.

Куда ни ткнись, везде тупик. Из честного дьявола он стал не только убийцей и пособником людоедов, но и кощунником, который позволил чужаку видеть шеольскую пищу и даже прикасаться к ней. Вдобавок ко всему этому Аарвек был ещё и неудачником, осквернившим злосчастьем имя всего лиэса…

— Не вини себя, — тихо сказал Вадим. — Всё случилось так, как и должно было случиться. Изначально у тебя не было ни свободы выбора, ни информации о подлинном состоянии дел. Ты вынужден был подчиняться воле обстоятельств. Но постепенно обрывки сведений и фактов сложились в единую законченную картину, которая изменила ситуацию. Точнее, полностью раскрыла все её составляющие, и теперь у тебя появилась возможность действовать по собственной воле и выбору. За всё, что ты сделал в прошлом, ответственность несут другие люди — Вершители Шеола, глава твоей фамилии… Да мало ли кто ещё. Но за всё, что ты сделаешь с этой минуты, отвечать будешь только ты сам.

Дьявол горько рассмеялся.

— Мой несостоявшийся господин вынес своей бывшей собственности оправдательный приговор и подарил свободу гораздо больше той, на какую я смел надеяться. Ты не просто целитель, Вадим. Ты… У тебя есть сила не только исцелять, но и выправлять искажённую ситуацию, которая делает возможным само появление болезни. Я не очень понятно объясняю, да? Но я не знаю, как сказать по-другому. У нас таких называют Решателями. Именно из них, а вовсе не из Высших, как думает толпа, получаются Вершители.

— Ты о чём? — настороженно посмотрел Вадим.

— Ты никогда не думал о том, чтобы стать судьёй или следователем? Учиться придётся всего три года.

— Два с половиной, — уточнил Вадим. Дьявол улыбнулся искушающе:

— Ну так что ты решишь?

— Отстань, — дёрнул плечом Вадим. — Идеи у тебя.

Но дьявол видел, что мысль Вадиму понравилась. И даже очень понравилась. Вон сколько искорок в менталке заиграло. Прямо фейерверк, смотреть приятно, — не то что унылая серая муть, которая была совсем недавно.

Теперь с Вадимом всё будет в порядке. Чётко обрисованная цель, которую обязательно надо достичь, поможет справиться с очень многими бедами и невзгодами, даст силы перенести даже смерть любимой женщины.

Аарвек улыбнулся. Всё же он сумел оказаться полезным своему хозяину.

«Вадим мне не хозяин, — тут же обожгла мысль. — Он не мой, и никогда не будет моим — ни добычей, ни хозяином. Мы чужие. И это навсегда».

Вернуться на Шеол и забыть. Хотя, кто его туда пустит! Тогда лучше убить себя сейчас, не дожидаясь мучительной смерти от голода.

Дьявол усмехнулся, допил растворённую в стакане еду. В принципе, на имеющихся запасах можно продержаться два или даже три дня, только зачем? Кому он здесь нужен?

— Ты обязательно должен принести ируйду именно сегодня? — спросил Вадим. — Или небольшая задержка позволительна?

— Это зависит от качества ируйды. Неудачников не прощают, однако и понимают то, что для поимки особо ценной добычи времени надо больше. Но я не буду больше никого убивать! Хватит с меня! Слышишь?! — дьявол сгрёб Вадима за грудки, рывком оторвал от пола, встряхнул. — Я не буду больше никого убивать!!!

— Похвальное решение, — прохрипел Вадим. — Только из меня-то зачем кишки вытрясать? Или ты надеешься найти в них замену ируйде? Извини за несовершенство моей природы, но вряд ли их содержимое заинтересует Вершителей.

— Что? — замер Аарвек.

— Если ты надеешься вытрясти замену для ируйды из моей персоны, то вынужден тебя разочаровать — ничего хоть сколько-нибудь ценного во мне нет.

Дьявол улыбнулся, бережно поставил Вадима на палас.

— Ты даже не представляешь всей своей драгоценности, — сказал Аарвек. И робко прикоснулся к рукам Вадима: — Прости меня…

— Ничего, — усмехнулся человек. — От дьявола нормальности ждать было бы нелепо.

Аарвек хотел было обидеться, но махнул рукой и рассмеялся.

— Ладно, как у вас говорят, замнём для ясности. — Дьявол с ногами залез в кресло, с удобством раскинул крылья по его спинке. — Хоть вы и дикари, — проговорил он довольно, — а мебель у вас самая лучшая во всей вселенной.

Вадим сел на диван.

— После кайфовать будешь, — строго сказал он. — Лучше подумай, что такого ценного можно принести с Земли в Шеол, чтобы тебе простили возвращение без ируйды. И чтобы добывание этой ценности не очень сильно нарушало земные законы.

— Тут и думать нечего, — сказал Аарвек. — Живица. Её прямо на входе с руками оторвут, даже Высшим не докладывая. Особенно если она будет в равных долях перемешана с Тьмой.

— Не понял.

— М-м… — затруднился с объяснениями дьявол. — Ну… А, Светом мне в рыло! Я не знаю таких слов в вашем языке! — Аарвек немного подумал и нашёл объяснение: — Это что-то вроде особым образом обработанной донорской крови. Мощнейшее лекарство от очень многих болезней и безумно дорогое, потому что подходящую живицу найти очень трудно. И ещё труднее найти тех, кто отдаст её добровольно. Полностью добровольно, Вадим. От всей души.

Человек кивнул.

— И много тебе надо этой живицы?

— Прилично. Пятьсот грамм. И двадцать минут на обработку.

— Моя живица сгодится? — спросил Вадим.

— Более чем. Но… Я не хочу её брать. Не могу.

— Почему?

— Потому что никогда не смогу причинить тебе вред.

— Небольшое кровопускание ещё никому не повредило.

Аарвек опустил голову.

— Нет.