Вадим не ответил, зато ответила Саша:

— У каждого человека свой путь. Главное, пройти его достойно, даже если он будет слишком коротким.

«Возможно, даже короче, чем я думаю»

***

— Лета бывает невыносимой, но она преданный и верный друг, — сказал Вадим, когда гуанская принцесса оставила их наедине.

— Она очень красивая. Напоминает восточных женщин моего мира.

— Красивая, верно.

— А ещё она потеряла семью. Здесь я её понимаю как никто другой.

Князь удивлённо посмотрел на Сашу.

— Как-нибудь в другой раз. Когда всё закончится, — Саше не хотелось сейчас вспоминать прошлое, и Вадим не стал настаивать.

5

Они приближались к лагерю. Вадим с каждым часом становился всё мрачнее. Когда они достигли леса, в котором расположилось войско, Саша увидела тысячи людей, сновавших меж деревьев в мрачном ожидании предстоящего сражения. Повсюду виднелись палатки, обозы с провизией, полевые кухни. Женщин было немного, и они жили в тех же условиях, что и мужчины. Саша видела даже подростков, которые помогали ухаживать за лошадьми или в приготовлении пищи. Сарас сказал ей, что завтра их увезут подальше от места битвы.

Они въехали на огромную поляну посреди леса, в центре которой располагался большой шатёр. Вокруг кипела жизнь: ставились новые палатки, разгружались телеги с оружием и припасами, заготавливали древесину для костров. Люди приветствовали своих предводителей улыбками и радостными возгласами.

Всадники спешились и прошли в шатёр. Там, за огромным дубовым столом сидел полный мужчина лет пятидесяти с пышной седой бородой и с жадностью поглощал сытный ужин. Увидев пришельцев, мужчина вскочил, вытер губы тыльной стороной ладони и громогласно объявил:

— Во! Молодёжь подъехала!

Саша не смогла сдержать улыбку — человек уж очень напомнил ей Санта-Клауса.

— Здравствуй, Гроган, — Вадим подошёл к мужчине, и они обнялись как старые добрые друзья.

— Дай посмотрю на тебя! Ты всё больше становишься похож на отца! А вот и твои братишки! Келен, как всегда серьёзен. А ты, Сарас, мне сказали, ожидаешь первенца? — Гроган по очереди обнял мужчин, а затем подошёл к Лете, — а ты хорошеешь с каждым днём, принцесса.

— Мы, князь, недавно виделись, — усмехнулась Лета, целуя в щёку этого большого человека.

— Вот строптивая девица! — Гроган захохотал так, что задрожали кубки, стоящие на столе, — а это должно быть та самая чужеземка, о которой ходят слухи?

Мужчина подошёл к Саше. Он возвышался над девушкой как огромная гора. Глаза его блестели в свете факелов, освещавших пространство шатра. Он улыбнулся и подал Саше руку:

— Гроган — князь элинов.

— Саша, Александра. Студентка, — Саша пожала огромную лапищу элинского повелителя.

— Ну пойдём, Саша, — Гроган усадил девушку за стол и налил ей в кубок вина.

— От Лима есть новости?

— Ох, Вадим, ты же знаешь, что этот мальчишка везде опаздывает. Он умудрился опоздать даже на собственную коронацию! Скоро прискачет. Главное, чтоб к сражению поспел.

За столом раздался дружный смех, и вновь прибывшие начали наполнять тарелки едой, которой в изобилии был заставлен стол.

Несколько часов прошло за разговорами о прошлом, который постепенно перешёл на подготовку к предстоящей битве. Саша внимательно слушала, о чём говорили присутствующие, и на сердце девушки становилось всё тяжелее. Мысль о том, что через несколько дней тысячи людей будут убивать друг друга на поле брани, была для неё невыносима. Саше не хотелось верить в то, что это возможно. В душе у девушки теплилась надежда, что в последний момент всё изменится и сражение не состоится.

— А вот и я! И я ужасно голоден! — голос раздался так внезапно, что все разом замолчали и повернулись к выходу.

Саша увидела очень высокого мужчину, который стоял, почти доставая до потолка головой и озарял помещение своей белоснежной улыбкой.

— Явился-таки! Мы уж и не чаяли тебя лицезреть, о великий и ужасный Лим! — по шатру вновь пронёсся громогласный хохот Грогана.

Вадим встал из-за стола и пошёл навстречу мужчине. Они обнялись как старые добрые друзья. Хотя Вадим был выше всех, кто сидел за столом, на Лима он смотрел снизу-вверх.

— Приветствую всех! Приветствую, — Лим стал здороваться со всеми по очереди.

— Это князь креонов, — шепнул Сарас Саше, видя любопытство в глазах девушки.

— Лета! Когда ты уже переберёшься ко мне? Подданные ждут свою княжну, — Лим приобнял женщину за плечи и лукаво ей подмигнул.

— Как только разберусь со своими подданными, — Лета выглядела грозно, но было заметно, что ей приятно внимание креонского князя.

— А ты должно быть Саша? — Лим протянул руку девушке для рукопожатия.

— Смотри-ка он уже и имя выведал!

— У меня, дорогой Гроган, лучшие наблюдатели во всём мире. Разве вы не знали? И про Сашу знаю и про то, что портал разрушен. Твоя работа, Вадим?

— Скорее моих людей, но по моему приказу, — князь протянул Лиму кубок с вином, и они выпили за встречу.

— Что нового у вас тут? С той стороны ничего не слышно? — спросил вновь прибывший, усаживаясь за стол между Летой и Келеном.

— Мне доложили, что враги уже на подступах к долине. Скоро мы их увидим и снесём их ненавистные головы, чтоб не топтали наши мирные земли, — Горган сурово обвёл всех взглядом, который говорил, что намерения князя очень серьёзны, и лучше гуанам не вставать на его пути.

— Скоро всё кончится. Лично я уверен, что победа будет за нами. С нами же великий варвинский князь! — Лим многозначительно посмотрел на Вадима, но тот не ответил на его взгляд.

«Великий? Скоро узнаем»

Разошлись уже глубоко за полночь. Вадим с Сашей расположились в палатке на краю поляны. Там была поставлена кровать с мягким матрасом, на котором покоился ворох меховых одеял, а по углам стояли лампы на высоких подставках.

Легли молча. Саша ещё долго смотрела в потолок, в то время как князь уснул сразу, едва положил голову на мягкие пуховые подушки. На утро правителям Новой Гипербореи предстоял осмотр места сражения.

6

— Здесь поставили шатры для лекарей. Они уже располагаются — готовятся к приёму раненых, — элинский князь указал на ряд больших вытянутых в длину шатров, которые расположились на краю леса.

Они вышли на высокий холм, откуда открывался вид на широкую долину. Спереди она простиралась так далеко, что не было видно, где она заканчивается. Слева и справа к долине подступали горные хребты, покрытые редкими лесами. По правую руку узкой лентой вилась река, деля пространство на два неравных прямоугольника.

Саша невольно залюбовалась пейзажем, не особо прислушиваясь к разговору между повелителями этого мира. Да и вряд ли она что-то могла понять. О войне и сражениях она знала только из чопорного описания на страницах учебников истории.

«Совсем скоро всё закончится»

Саша вспомнила сон, который ей приснился в варвинской деревне, где они останавливались на ночлег. Сейчас ей казалось, что это было очень давно, хотя прошло всего чуть больше недели. Она вновь ощутила тот же ужас, что и той ночью, то же чувство безысходности и страха, леденящего кровь. Даже несмотря на жаркий солнечный день, девушке стало холодно, и она накинула на плечи свой синий плащ, который до этого держала в руках.

Князья были заняты подготовкой войск, и Саша пошла в госпиталь, чтобы предложить свою помощь Авриилу. Когда она зашла внутрь одного из госпитальных шатров, ей в нос ударил сильный запах трав и настоек. Лекари готовили лекарства, их ученики расставляли столы для возможных операций и связывали из ткани и тонких шестов носилки.

Саша нашла глазами Авриила и направилась к нему.

— Здравствуй, Александра. Как поживаешь?

— Здравствуйте, Авриил. Нормально. Пришла предложить вам свою помощь.

— Помощь — это хорошо. Пришлось отправить несколько человек в Уту, чтобы присматривали за больными. Людей не хватает. Мы очень рассчитывали на городских лекарей, и потом, незадолго до нападения туда прибыли врачеватели из других городов — так они и остались в той больнице.

Авриил махнул рукой, как бы говоря, что теперь ничего не изменить, и повёл Сашу вглубь шатра. Ей предстояло формировать своеобразные медицинские пакеты. В небольшие сумки она складывала всё, что было необходимо для оказания первой помощи раненому воину — несколько склянок с лекарствами и бинты. Затем сумка откладывалась в сторону и бралась другая, которую Саша наполняла точно также. Вскоре ей на помощь пришёл Идип, и вместе работа пошла быстрее.

— Когда всё начнётся, мы будем рядом. Лекари станут принимать здесь раненых, но там, на месте, им надо оказать помощь. Поэтому ученики подойдут близко к сражению, чтобы выносить с поля боя раненых, — Идип говорил довольно бодро, но Саша всё равно слышала, как дрожит его голос.

— Это очень страшно, Идип.

— Да, страшно. Но знаешь, те дети не выходят у меня из головы, и я всем сердцем хочу, чтобы гуаны были уничтожены. Хочу увидеть, как Вадим одержит победу. Понимаешь?

— Понимаю и разделяю с тобой эти чувства. Просто страшно представить, что будет, если Вадим проиграет.

— Я слышал ваш разговор с князем о вере во время одного из привалов. Если у вас ещё верят в богов, настало время им молиться.

— Боги не всегда помогали нашим предкам, Идип. Если я во что и верю, так это в то, что добро всегда побеждает зло. А Вадим сейчас олицетворяет собой справедливость. Он хочет изменить мир к лучшему. Я очень надеюсь, что у него получится. Надежда и вера — единственное, что может помочь нам не думать о плохом.

Идип смотрел на Сашу с одобрением. Раньше они близко не общались, но юноша всегда был где-то поблизости во время разговоров с воинами о её мире.

— Если честно я думал, что тебе здесь не место и князь тебя казнит. Но ты другая.

— Какая?

— Такая как мы. Ты добрая и помогаешь нам, как можешь, не сидишь в стороне. Я слышал, как вы постоянно разговаривали с князем о наших мирах, и восхищаюсь тем, что ты рассказывала, и тем, как проявляла интерес к нам. Это было, как говорит моя мама, почтительно, но с высокоподнятой головой.