- Не надо об этом, кэп. Я не возражаю, - вставил Куки. - Я нанимаюсь матросом в это плавание, сэр. А теперь, с позволения господина капитана, я приступаю к той работе, которая меня ждет.

С этими словами он отдал честь и скрылся в люке.

7

Спустя двадцать часов сзади показался одинокий патрульный корабль. "Рокки" без труда оторвалась от него. Последняя попытка перехвата потерпела крах. Джадсон и его добровольный помощник позволили себе немного расслабиться, прошли в относительно уютный - шесть на шесть футов камбуз, сели за грубый стол и заказали по чашке кофейного напитка. Прихлебывая дымящееся питье из фарфоровых чашек, они попытались абстрагироваться от осознания того, что являются песчинками в безвоздушном океане, и насладиться относительным комфортом и покоем.

- Смешно было смотреть на ту кособокую лодчонку, которая пыталась догнать "Рокки", - проговорил Куки.

Джадсон кивнул.

- Впервые мы столкнулись с сенатором лбами, когда я пытался пробить через Конгресс идею о создании Наблюдательного Корпуса в пику его бюджетному плану, - сказал он.

- Мне всегда было интересно, кэп, - проговорил помощник - с чего это вдруг Совет обрушился на вас. Сначала вас пригласили обратиться к нему, пообещали шесть звезд генерал-адмирала, газетчики души в вас не чаяли, сделали из вас второго Линди. А потом посыпались жалобы, суд наложил арест на лаборатории, заговорили о монополии и еще о чем-то в том же роде. И наконец, совсем обнаглели и экспроприировали "Прайвит", даже захватили "Карни". Во всяком случае пытались. Вам удалось унести ноги, кэп, поздравляю, но что вы задумали? На Базе Оорта продовольствия не хватит надолго... - он осекся, увидев, как Джадсон качает головой. - Понимаю, вы не собираетесь умолять их о пощаде, кэп, - попытался отгадать думы командира Куки. - Но ведь это страшно одинокое место! Или вы всерьез считаете, что сможете где-нибудь найти место для посадки?

- Я ожидаю этого, Куки, - спокойно сказал ему Джадсон. - Если честно, то не свихнись я, не крутись эта нянька Франкл надо мной днем и ночью, я, наверно, никогда не решился бы на такое.

- А вообще-то дикая мысль, кэп, - медленно протянул Куки. - Я о землеподобных планетах вокруг Брауни... Впрочем, вам лучше знать.

- Думаю, - задумчиво проговорил Джадсон, - ты успеешь стать прилично начитанным в этом вопросе к тому времени, как место нашего назначения появится на наших экранах.

- А через сколько это, кэп? - как будто безразлично спросил Куки. Пару-то лет точно, да?

- Как минимум шесть, - жестко ответил Джадсон. - Веселого тут немного, первый помощник Мерфи. Можешь прямо сейчас взять шлюпку, я не обижусь, обещаю. Через пару-тройку месяцев доберешься до станции Айо.

Куки покачал головой.

- Только не я, кэп. Я нанялся матросом, и точка.

Вдруг корпус корабля содрогнулся, и они услышали, как по обшивке что-то забарабанило. Они оглянулись на экран и поняли, что "Рокки" только что уничтожил осколочную ракету с зарядом, по крайней мере, в одну мегатонну.

- Старик сенатор свихнулся окончательно, - проговорил Куки. - Не отступается, поганец. Похоже, он собрался охотиться за вами вплоть до облака Оорта.

Джадсон кивнул.

- Ему никогда не поймать меня, даже если он рогом упрется, потому что здешние карты составлял твой покорный слуга. Так что, не волнуйся, Куки.

- Что, если исследовать облако с той стороны? - не отставал Куки. Может, там тоже есть проход, а?

- Зачем нам туда лезть, Куки? Не терпится быть первопроходцем? усмехнулся Джадсон. - Я же сказал: о проходе не волнуйся. Позаботься лучше о наших съестных припасах.

Куки, казалось, расслабился после этого. Он самодовольно улыбнулся и проговорил:

- Уже сделал, кэп. Корабль завален провизией первого класса по уровню "А". Вы же знаете, что Совет планировал использовать "Рокки" для снабжения станции Айо. Хотите еще пивка? А, может, лучше "Божоле"? С первого урожая лунной станции?

- Вино побереги, Куки, - посоветовал Джадсон. - Когда-нибудь твои правнуки будут давать по нескольку миллиардов за бутылку.

Прошло десять дней монотонной корабельной рутины. Полет продолжался согласно графику. За это время автоматическими защитными системами корабля были сбиты еще две ракеты дальнего действия.

- Вскоре сенатор вынужден будет закончить эти нелепые попытки, прокомментировал последнее событие Куки. - Многочисленные ракетные запуски грозят разрушить до основания любой бюджет. Я слышал, что некоторые из этих рыбок стоят больше триллиона за штуку.

- Он просто хочет покрасоваться, Куки, - объяснил Джадсон. - Настоящий удар нас ожидает, когда мы влетим в пределы запрещенной зоны Оорта.

Куки кивнул.

- Похоже, ждать нам осталось недолго.

- Да, - заверил его Джадсон. - Увидишь: пройдет от силы еще десять часов, и наши радары засекут приближение опасности с пограничного поста. Возможно, это будет лучевая атака.

- Скажите, кэп, а наша старушка "Рокки" подготовлена к такой встрече?

Джадсон покачал головой.

- Не особенно. Нам придется положиться лишь на ее маневренность. Излучатели только-только принимались на вооружение, когда "Рокки" уже прокладывала свои первые трассы. Выставим, конечно, экраны Ди и Эй, но, боюсь, это нам мало поможет. Будем рассчитывать также на нашу скорость.

Прошло девять часов. Вдруг оба человека на борту старомодного корабля одновременно ощутили всей своей нервной системой проникновение под обшивку волновой энергии необычайной силы, известной у газетчиков, специализирующихся на сенсациях, под названием "разрывающегося луча". Фотоны не способны преодолеть известный предел скорости, в то время как синусоидальное превращение Фурье, другими словами "луч", волен передвигаться так, как ему понравится, являясь нематериальной субстанцией. В зоне своего действия он вызывает немедленное появление резкого недомогания у человека.

- Боже, что это я? Блюю?! - в ужасе вскричал Куки и тут же бросился в уборную претворять это осознание в жизнь.

Джадсон перебрался в служебную офицерскую каюту, рухнул в удобное стартовое кресло и только после этого позволил себе потерять сознание.

8

- Кэп!

Отчаянный крик Куки ворвался в разноцветную туманную пелену, в которой Джадсон бесцельно блуждал уже долгое время. Или он в ней что-то искал?.. Что? Сначала была гробовая тишина. Потом вдруг до его сознания донеслись слабые посторонние звуки, как будто откуда-то очень издалека... Джадсон стал пробивать себе дорогу к этим звукам. Это определенно был его первый помощник Куки. Он был чем-то чрезвычайно огорчен и взволнован. Джадсон попытался сказать что-нибудь ободряющее, чтобы успокоить своего верного космического спутника. "Похоже, у него серьезные неприятности, - тупо подумал он. - Раз он так обеспокоен..."

- Все хорошо, кэп! - орал Куки. - Ну, давайте, скажите же что-нибудь! Сердце уже забилось нормально! Боритесь, кэп! С вами все будет о'кей! Одному мне здесь не протянуть, выбирайтесь!

- Спокойно, Куки, - крикнул в ответ Джадсон, удивляясь чепухе, которую так настойчиво вдалбливал ему в голову Мерфи. Вернее, он только намеревался крикнуть... Из горла донеслись лишь какие-то слабые нечленораздельные хрипящие звуки. Ему вдруг показалось, что он на чем-то поскользнулся и начинает падать... Падать нельзя, это испугает Куки. Все... отлично... Мерфи, - еще раз попробовал Джадсон.

- Ура! Вы произнесли мое имя, кэп! Я не ослышался! Это вы сказали: "Мерфи"! Я понял, кэп! Ура! Теперь, главное, дышите! Дышите глубже!

- Ты говоришь так, как будто минуту назад я не дышал, черт возьми! рявкнул Джадсон. Вдруг... Он услышал... Он осознал, что ни единого звука не сорвалось с его пересохших губ! Он попытался снова: - Я жив...

- Конечно, вы живы, кэп! - тут же подхватил Куки. Тон его заметно повеселел. - Куда вам помирать еще! Хватит валять дурака! Дышите! Главное, дышите!