Сильная вибрация корабля, от которой едва не трещали кости, мешала спокойно думать. Под куполом уже вовсю шныряли вертолеты, гудели сирены. "Все, поехали. Джадсон, ты и так тут подзадержался. Но ты действительно решил в одиночку помчаться в дальний космос? Для этого, по меньшей мере, да и то чисто теоретически, - необходимо наличие трех сверхподготовленных членов экипажа. Впрочем, никто пока не пытался этого сделать. Но кто, скажите на милость, вернулся в одиночку из Ти-Пи-пространства на раздолбанной лоханке второго класса с перебитым бедром? Так и здесь прорвемся!" Он стал опускать сцепление. Его рука уже потянулась к рычагу "РЕЖИМ ВЗЛЕТА", когда за спиной неожиданно прозвучал неуверенный голос:

- Прошу прощения, кэп, можно войти?

Джадсон резко глянул через плечо.

- Куки! - крикнул он. - Каким образом, так тебя разэдак, ты оказался здесь?!

- Знал, что без верного помощника вы пропадете, кэп, - извиняющимся голосом проговорил тот. - Вот сейчас я смотрю: вы собрались путешествовать, а люк кормовой открыт. Если б я не задраил его...

Джадсона будто пыльным мешком по голове огрели. Значит, он позабыл задраить кормовой люк и едва не превратил себя и "Рокки" в бесплотное газовое облачко. Едва не превратил купол "Прайвит Спейс" в один глубокий кратер, который можно было бы рассмотреть с Земли без оптического увеличения!

- Ну что, полетели?! - радостно вскрикнул старина Куки.

- Добро пожаловать на борт корабля, первый помощник, - спокойно сказал Джадсон, как будто ничего не произошло.

- Слушаюсь, сэр, - ответил Куки, козырнул и скрылся в люке.

Спустя минуту загорелась лампочка "ГОТОВНОСТЬ К ПУСКУ". Этот зеленый огонек окончательно привел Джадсона в чувство. Он обождал еще с минуту, давая возможность Куки устроиться в гравитационном кресле в своей кабине, и подал на себя тугой рычаг "РЕЖИМ ВЗЛЕТА". Как и обычно в такие минуты, сознание его смешалось, противоречивые лихорадочные мысли и чувства зароились в голове, сталкиваясь и ежесекундно меняя направление. Мощная сила резко оторвала стотонную тушу корабля от платформы и устремила вверх, в пространственно-временной континуум. Перегрузки недолго терзали организм командира, вскоре "Рокки" справилась с режимом старта и перешла в давно ставший ему привычным режим полета. Ее сенсорные датчики и автоматические стабилизаторы создали на борту привычные земные условия.

Когда скорость "Рокки" достигла девяти десятых световой, отчаянно затрещало переговорное устройство:

- Последнее предупрежжжжждениееее-еее, - простонал динамик. Необходимоооо...

Джадсон удовлетворенно улыбнулся, глянув на экран своего радара. Он увидел две отдаленные вспышки - уничтожение последних двух ракет, слишком запоздало посланных на его перехват. Он проверил показания своих приборов, дополнительно выверил курс и вырвал себя из тисков узкого кресла. Толстеть отныне категорически запрещается...

Он прошел на корму, в камбуз, где уже суетился Куки, распаковывая продовольственные запасы и проверяя их ассортимент. Он взглянул на шефа и сказал:

- Вам стоит немного отдохнуть, кэп. Не очень-то свежо выглядите, если по правде. Но вам сейчас лучше, чем на Земле?

- Мне настолько хорошо, первый помощник, что я прошу заказать мне пивка.

- О'кей, кэп, а из еды? - спросил Куки, набирая на пульте автомата первый заказ.

- Все, что угодно, кроме космических устриц, - ответил Джадсон. - Мы с ними обоюдно недолюбливаем друг дружку.

- Это я знаю, кэп, - сказал Куки. - Только разрешите сначала проверить ваше самочувствие.

С этими словами он приложил к руке капитана специальный датчик.

- А что, ничего, кэп, еще держитесь, - весело проговорил он, считывая показания прибора. - Похоже, их зелье потихоньку выветривается.

Джадсон сел на стул и внимательно взглянул на Куки.

- Слушай, - медленно заговорил он. - Что ты знаешь об операциях "Фаундейшн" и о моем полуночном визите в Святую Анну?

- Я-то? - как будто удивившись, переспросил тот. - С вами приключилась какая-то неприятность, кэп. Рухнули на ровном месте. Прямо на траву. Всю одежду извозили в зелени. Я целый час оттирал в порошках. Сенатор выглядел очень огорченным. Позвонил своему личному врачу. Мне это не понравилось, но кто я такой, чтобы возражать сенатору? Врач сказал, что вам поможет только оборудование из Святой Анны. И платить ничего не надо, только нужен специальный пропуск. Сенатор предложил подождать свой личный вертолет, но я выпросил пропуск... Словом, обманул их и старую Берту, запихнул вас в машину и отвез самолично. Там с вами обращались так, как будто уже все знали заранее. Через пару минут вы вроде совсем перестали дышать. Тогда они сказали, что вас стоит отправить в Россию, в какую-то там академию. Но тут уж я вмешался и сказал свое слово. Я такое наговорил их главному знахарю, что теперь даже повторить не решаюсь. Они попытались меня заткнуть. Я понял, что они хотят обтяпать это дельце без лишнего шума. Мне удалось смыться. Какие-то фараоны пытались меня задержать, но я набрехал им о том, что всем известно, куда вас отвезли. Я и от них ушел. Я думал, так будет лучше, кэп.

- Ты все правильно делал, Куки, - поощрил Джадсон своего первого помощника.

- Теперь о "Фаундейшн", - продолжал тот. - Я заметил у двух тамошних ребят удостоверения, на которых было ясно прописано: "Фьючер Фаундейшн". Такое имя вы не давали организованной вами компании, кэп, так ведь? Значит, вывески поменялись не просто так - ваше предприятие кто-то перехватил втихую. Эти ребята хотели вас утащить куда-то. Я притворился, будто готов помочь им. Вы стали потихоньку приходить в себя. Тут я их обманул и затащил вас в грузовой лифт. А потом... А потом вы обманули меня. Двери закрылись раньше, чем я успел заскочить. Я бросился вниз по лестнице и успел раньше вас. Однако, едва вы вышли из лифта, как тут же заехали мне по роже! - Куки прикоснулся рукой к своей нижней челюсти и поморщился. - Я подумал, что вы просто нетвердо держитесь на ногах, и взял вас под руку, чтобы довести до двери, но... Открываю глаза, смотрю валяюсь на полу! Вас нет нигде, сэр. Ну, я вернулся на квартиру, а вскоре мне позвонил от вашего имени тот фараон.

- Прошу простить меня, Куки, - виновато произнес Джадсон. - Я ничего не соображал. Очнулся, да и то не совсем, только на улице.

- Кэп, - вдруг значительно проговорил первый помощник. - Куда вас сейчас понесло? Вы в самом деле решились попытаться слетать в одиночку себя я не считаю - на "Рокки" к Базе Оорта?

Джадсон покачал головой.

- Нет, у меня немножко другая идея, Куки. Похуже, пожалуй. Ты помнишь тот желтый карлик, который был обнаружен в последнем полете?

Куки наморщил лоб, и Джадсону пришлось напомнить своему помощнику о том случае.

- Так вот, у меня вертится мысль, - закончил он, - связанная с предположением о том, что эта звезда однажды сблизилась с Солнцем. Около четырех биллионов лет назад. Мы с Дотом просчитывали траекторию со всевозможной точностью. Они почти столкнулись. Это, конечно, уже старомодная гипотеза, но ведь планеты, как дети: у них должна быть не только мать, но и папаша.

Куки выглядел смущенным. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Джадсон не дал ему этого сделать и продолжил:

- Подожди-ка минуту, первый помощник Мерфи. Мы провели анализы и пришли к выводу, что при таком сближении "батя" принял на себя основную часть твердого вещества. Вот поэтому-то, как мы считаем, наша Солнечная система имеет в своем составе, главным образом, гигантские газообразные планеты и облако Оорта. А у Брауни по этой же самой причине должны быть твердые планеты! Мы не смогли установить ни одной. Это все из-за сильного сияния Сириуса. Ведь Брауни находится как раз на линии между Солнцем и Сириусом. Но представим, что там есть эти планеты, химический состав которых сопоставим с составом Меркурия и Марса! Тогда, выходит, если они, конечно существуют, - видишь, я не увлекаюсь... Есть шанс, что эти планеты располагают благоприятными условиями для зарождения и поддержания жизни! Я замыслил этот полет уже довольно давно. Поэтому и не предавал до сих пор огласке свои соображения. И вот представилась возможность! Тебя, конечно, я не тащу с собой. Ты волен поступать, как тебе понравится.