- Глядите, кэп! - воскликнул Куки, показывая на обзорный экран. - Там река!

- Спокойно, помощник, - усмехнулся Джадсон. - В конце концов, река это всего лишь река.

- Да, я понимаю, но если это будет вода... Нам понадобится вода, кэп. На корабле ее только шесть тонн.

- Кроме этого, - сказал с улыбкой Джадсон, - ты ведь любишь и на лодочке покататься, и удочку закинуть, или я неправ?

- Вы полагаете, что мы найдем на берегу лагерь или что-нибудь в этом роде? - спросил Куки.

- Не совсем, первый помощник, - мягко ответил Джадсон. - Но скажу сразу: если на этой планете есть аборигены, то их селения следует искать именно у воды. Даже если они не испытывают потребности в утолении жажды, в чем лично я очень сомневаюсь. Просто река - это удобный транспортный путь. Связь.

- Значит, вы уверены в том, что в здешних реках течет именно вода и окрестные племена зависят от нее, так, да?

- Просто я рассуждаю логически, - ответил Джадсон. - Эта планета возникла из того же набора атомов, что и Солнечная система. А это означает, что вода здесь не только есть, но ее еще и много. Больше, чем любой другой жидкости. За исключением, может быть, нефти. Вода великолепнейшая среда для биохимических процессов. И любая жизнь, подчиняющаяся законам природы, не пройдет мимо воды. Впрочем, подожди, через несколько минут все узнаем.

Лес закончился совершенно неожиданно. Без всяких там опушек и перелесков. Просто тень вдруг отступила и вездеход вылетел на яркую сочную траву. Река лежала впереди в какой-то сотне ярдов. Поверхность была неспокойна, и на ней играли блики, отраженные от светила.

- Придется нам называть свет Здоровяка солнечным светом, кэп, предложил Куки. - Отныне это наше солнце. И Брауни тоже.

- Давай так: Здоровяк - солнце, Брауни - звездное светило, - предложил Джадсон.

Куки согласно кивнул.

- Сколько еще до восхода светила, кэп? - спросил он.

- Здоровяк зайдет через два часа, а спустя несколько минут после этого взойдет Брауни.

- Ловко! - усмехнулся Куки. - В точности так и планировалось.

- Но учти: только на этой широте, только в это время года и в это время месяца, - заметил Джадсон. - Я все просчитал на бортовом компьютере, выбирая место для посадки.

- Нет, кэп, все равно ловко, - сказал Куки своему командиру. - Здешнее солнце со светилом вместе будут светить так, что мы всегда сможем наблюдать затмение. До сих пор я видел затмение только однажды. В глубоком детстве. Брауни будет яркой, кэп? Надеюсь, она не изжарит нас?

- Ну, во-первых, она будет красного оттенка, - ответил Джадсон. Багряный свет. Как при заходе солнца. Она будет затмевать свет Здоровяка. Мы будем наблюдать, однако, любопытный эффект двойной тени.

Джадсон подал машину вперед и остановил ее у самого берега, который круто обрывался прямо в реку. После нескольких минут работы с приборами и обсуждения крышка купола была откинута и люди выбрались наружу, чтобы детально осмотреть планету, на которой, как они чувствовали, им придется прожить остаток жизни. Если, конечно, каким-то чудом им удастся отыскать здесь вещества, пригодные для замены реактивной массы, израсходованной во время полета сюда, и заправки ею реактора корабля.

- Кэп, - приглушенно и восторженно проговорил Куки. - А мне здесь нравится, черт возьми! Пойдемте проверим речку.

Куки прижал маску к лицу и прыгнул.

К этому времени Джадсон при помощи аналитического сканера вездехода уже установил со всей определенностью, что в реке и в самом деле течет вода. Температура воды составляла семнадцать градусов по Цельсию, и Куки, плескаясь в струящемся потоке, назвал это "парным молоком".

После недолгих споров и препирательств кок выторговал для себя у Джадсона несколько минут освежающего купания.

- Чудесно, кэп! - кричал он на берег. - Пахнет мятной лепешкой, а в остальном ничем не отличается от горного ручья!

Джадсон предупредил его о том, чтобы он, не дай Бог, не наглотался этой странной воды.

- Анализатор недостаточно чувствителен, чтобы засечь микроэлементы на расстоянии, - напомнил он своему маленькому помощнику, который с хохотом вертелся в сверкающей воде. - Упаси тебя Бог проглотить хоть каплю этой воды!

- Похоже, я выпил ее уже около литра, кэп! - беззаботно отозвался Куки, весело отфыркиваясь. - Обычная водица!

- Где ты тут видел город, первый помощник? - спросил Джадсон Куки. Тот встал в воде и, оказалось, что поток ему всего по пояс.

- У рукава реки, кэп, - доложил он. - С того места, где вы стоите, должно быть видно: синие башни и прочее. Тут меньше мили.

- Глянем, а? - предложил Джадсон.

Лес, обступавший реку с обеих сторон, внезапно кончился. Впереди виднелись только два дерева, далеко отстоящих одно от другого. Когда Куки наконец забрался в вездеход греться, Джадсон завел мотор и двинул машину в тень предпоследнего дерева леса. Трава здесь была не такой высокой, но ее цвет не изменился и оставался темно-зеленым. Здесь деревья стояли не с голыми стволами, а были покрыты сине-зеленой блестящей корой. Лиан на стволах и ветвях нигде не было видно, а крупные - с поднос - листья, хотя и шевелились слабо, но не демонстрировали признаков агрессивности и не свертывались в подобия параболической антенны, на которую люди натолкнулись в лесу. Куки все порывался выскочить из машины и погладить растения рукой.

- Хорошая древесина, должно быть, кэп, - проговорил он. - Этот ствол совершенно прямой и высотой не менее шестидесяти футов, а? И цвет древесины должен быть хорошим. Наверно, синий, как и кора, а, кэп?

- Нет, ярко-оранжевый, - возразил Джадсон. - Гляди, - он показал рукой. - Видишь, здесь отвалился кусок коры.

- Да?! А я было подумал, что это просто оранжевый лишайник. Но вы правы, сэр. Синяя кора и оранжевая древесина. Боже, вы-то, конечно, хорошо знаете мое пристрастие к резьбе по дереву, кэп! Помните, я даже устроил целую лавочку в кормовом лазарете? Господи, руки так и чешутся оторвать кусочек от этого сине-оранжевого дерева!

- Если уж давать этой природе имена, - проговорил Джадсон, - то лучше не спрашивать тут совета у бортового компьютера. В названии должен быть какой-нибудь смысл. Вот, например, эта река. Как мы назовем ее?

Куки наморщил лоб на минуту.

- Придумал, кэп. Если уж давать ей подходящее имечко, то остановиться предлагаю на названии Нонестик! Так назывался океан в стране Оз. Помните, я вам рассказывал?

- Река Нонестик... - медленно проговорил Джадсон. - А что, по-моему, неплохо. Ладно, как насчет того, чтобы пообедать?

- Интересно, можно здесь словить какую-нибудь рыбешку?.. - вслух подумал Куки. - Так или иначе, а нам отныне следует переключиться на свободный рацион. Я захватил в вездеход французских цыплят, как вы на это посмотрите?

Они вылезли из машины, устроились в тени дерева у самого берега реки Нонестик и закатили первый нехитрый пир на новой планете. Воздух был свеж, дул легкий ветерок.

- Конечно, кувшинчик "Июльской ночи" не помешал бы, - жуя и о чем-то размышляя, проговорил Куки. - Впрочем, боюсь, вся эта красота для нас не может долго продолжаться. Лучше не расслабляться и держать уши востро.

- А режим корабельной дисциплины никто и не отменял пока, мистер Мерфи, - усмехнулся Джадсон. - Пока. Так ты говоришь, надо идти к северу?

- Вы имеете в виду город? - спросил Куки. - Да. Только ведь это был ненастоящий полет, кэп... Вы сами говорили. Да и потом я видел его только с воздуха...

Джадсон весело глянул на него.

- Значит, будем проверять твои грезы и мою интуицию. Куки. Пошли.

Используя на этот раз воздушную подушку, они медленно поехали вдоль высокого берега. Джадсон задумчиво изучал слои геологического сброса, проступавшего на противоположном берегу.

- На мой взгляд, это местечко здорово смахивает на наш Большой Каньон. Такой, каким он был семь миллионов лет назад, - заметил он. - Это старое речное русло или морское дно, по которому мы едем, было поднято в результате внутренних катаклизмов. Поэтому берега такие высокие, и поток течет, как бы в овраге. Вон там, видишь, выступившая на поверхность формация из осадочных пород? Она не выглядит старой. Значит, подъем еще не закончился и, может быть, только начинается.