Джадсон, нахмурившись, взглянул на коротышку и отрицательно покачал головой.

- Я не видел никакого взрыва, Куки, и ничего такого не слышал. Я не отправил бы тебя пешком, да еще одного, узнавать, в чем там дело, если бы заметил какой-то взрыв. Я вышел, чтобы поглядеть на то, что творится вокруг, а ты в это время исчез. Я звал...

- Наверное, я был слишком далеко и не слышал вас, капитан, предположил Куки, - хотя услыхал, как заработал мотор и бросился со всех ног обратно. Что вы хотите этим сказать... вы не видели взрыва?

- Успокойся, Куки, - резко бросил Джадсон. - Странные вещи творятся здесь... опять. Нам лучше притормозить с предположениями и выяснить, что это такое.

- Я вызвался на разведку, - продолжал Куки, - а вы не советовали мне идти. Но я стоял на своем, и тогда вы сказали, что один из нас должен остаться в машине и что нет смысла рисковать двоим.

- Ты обогнул машину и сразу пропал, чтобы потом поспешно возвратиться.

- Я отправился к тому месту, - доложил Куки, - и заметил серый порошок, покрывавший землю там, где произошел взрыв... там дыра шириной футов десять, вокруг которой вырвана трава. Словно там взорвалась мина. Должно быть, мы попали на минное поле, капитан. К счастью, мы ни на одну не нарвались, капитан. Давайте убираться отсюда, а?

- Еще рано, - возразил Джадсон. - У нас неприятности. Машина встала.

- Скажу вам правду, кэп, - с жаром произнес Куки, - что я никогда в жизни так не радовался, чем, когда вы остановились. Ну а когда машина отъехала, оставив меня одного... ну что же... сам понимал, на что пошел.

- Я не останавливался, - объяснил Джадсон возбужденному товарищу. Машина сама остановилась. Питание отключилось, хотя все приборы показывают норму. Пойдем взглянем. - Он подошел к крышке входного люка и открыл его.

Куки обогнул аппарат и исследовал правый борт.

- Как будто все в порядке. Огня не видно, провода все целы, никаких поломок. Катушка пускателя нагрелась, но не сильно... должно быть работала при открытом клапане. Ничего не могу понять, капитан. Впрочем вам, как конструктору этой жестянки, виднее. Что скажете, сэр?

- Я скажу, - ответил Джадсон, - что вижу пыль. Серое порошкообразное вещество, скопившееся в воздухозаборнике.

- Странно, - заметил Куки. - На этой стороне ничего такого нет.

- Эта пыль, вероятно, забила охлаждающий патрубок, ведущий к катушке, и автоматика вырубила ее.

Смахнуть толстый слой странного тяжелого порошка было минутным делом, после чего машина легко заработала; Джадсон включил реверс, чтобы очистить всю систему от пыли.

- Мне тут не нравится, капитан, - заметил Куки. - С виду все тихо и спокойно, но в любой момент жди подвоха. Давайте вернемся, а то нарвемся еще на одну неприятность. Эта пыль похожа на ту, что я видел раньше.

- Пойдем взглянем на место взрыва, - предложил Джадсон. Куки ничего другого не оставалось, как подчиниться, и они поехали дальше.

- Должно быть где-то здесь, - проговорил кок, вглядываясь в колеблющуюся траву из медленно двигавшейся машины.

- Так где же эта твоя пыль? - удивленно спросил Джадсон у изумленного Куки, который принялся виновато оправдываться.

- Она была здесь повсюду на расстоянии пятидесяти футов от дыры... толщиной с целый дюйм.

- Покажи мне эту дыру.

Но Куки не мог отыскать и ее.

- Давайте сматываться, капитан, - настойчиво твердил он. - Как бы снова чего не вышло. Она была здесь... Я наткнулся на нее. Черное отверстие в центре всей этой серой пыли. Теперь оно куда-то пропало. Давайте сматываться.

Почувствовав, что человек, который, как он знал, не склонен уступать в бою, серьезно расстроен, Джадсон согласился. Он направил машину назад, затем повернул и устремился к одинокому деревцу, которое служило ориентиром на их пути. В это мгновение удар страшной силы встряхнул под ними каменистый грунт, швырнув вбок машину с людьми и окутав слепящим облаком пыли.

- Совсем рядом, капитан, - через силу произнес Куки. - Мы только что были в том месте.

Джадсон подъехал к дереву, они вышли из машины и осмотрели ее на предмет повреждений.

- Эта сторона в порядке, - сообщил Куки.

- Заборное устройство цело и невредимо, - сказал ему Джадсон. Любопытно... полностью было забито, когда этого не должно было произойти, и чисто, хотя должно быть забито после этого облака.

Куки уже был внутри машины и оттуда взывал к Джадсону.

- Надо быстро возвращаться, капитан. Пока ничего не случилось с "Рокки".

Джадсон согласился с ним, и в течение получаса они без всяких приключений доехали до реки, где в целости и сохранности стоял их корабль.

Куки испустил огромный вздох облегчения, когда он снова очутились внутри.

- Сейчас я быстро соображу хороший обед, сэр. После всех этих передряг мы заслужили его. У меня припасена бутылочка "Колони" шестьдесят четвертого года. - Он поспешно скрылся, заметив кивок Джадсона, который приступил к детальному обследованию машины. Он обнаружил небольшую вмятину на заднем обтекателе и смахнул несколько унций необычно плотной серой пыли, забившейся в щели кормовой обшивки. Вещество оказалось почти липким; оно словно само намагничивалось.

16

После того, как они управились с прекрасно приготовленным цыпленком по-французски, Куки нерешительно произнес:

- Вы знаете, капитан, я вот что подумал. Я видел этот взрыв до того, как он произошел. Так уж получилось... вы понимаете.

- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - ответил Джадсон. - Но это совсем не объясняет, каким образом воздушные каналы оказались забитыми перед взрывом.

- Не только мне мерещится всякое, капитан... это ясновидение, о котором вы говорили... это непорядок со временем. Мы приехали туда, и пыль забила воздухозаборники, и тогда я заметил этот взрыв, а после того мы очутились в машине и оба заметили его. Это не та последовательность событий, к которой мы привыкли. Пыли до взрыва быть не могло.

- Меня удивляет разрыв причинной связи в такой близости от дома, проговорил Джадсон. - Выходит, что необходимо переосмыслить Эйнштейна, Планка и вообще всю структуру современной физики.

- Это не для меня, капитан, - возразил Куки. - Я дошел до того, что начал читать теорию "авоськи", но это мой предел.

- А я вырубился еще раньше, - признался Джадсон. - Когда я добрался до "Первопричины" О'Брайэна, мои мозги забастовали.

- Заковыристая штука, - кивнул Куки. - Трудно понять, каким образом следствие вызывает причину... Конечно, это совершенно бессмысленно в малом масштабе. Даже ограничение скорости и это "несуммирование скоростей" и прочее. Похоже на то, что нам самим придется пораскинуть мозгами.

- Я исследовал пыль, осевшую после взрыва, - сказал Джадсон другу. Странное вещество. Похоже на сколлапсировавшуюся структуру, вроде той, которую можно обнаружить на нейтронной звезде... и по идее оно должно быть тяжелым. Кубический сантиметр должен весить несколько тысяч тонн. Фактически оно должно проходить сквозь обычное вещество, как через газ, прямо до центра планеты.

- Это выше моего понимания, капитан, - сказал, качая головой, Куки. Полагаю, что нам в конце концов повезло, что сперва мы столкнулись с нормальными условиями: вода течет вниз, дует мягкий ветер, и температура с гравитацией такие, как доктор прописал. А теперь счастье отвернулось от нас, капитан. Что будем делать?

- Начнем кодировать информацию, - сказал ему Джадсон. - В первую очередь надо снять показания антенн картографического оборудования и получить картину того, что мы видели до сих пор, в особенности место взрыва. Это любопытная пыль, Куки, - прибавил он мрачно. - Ничего подобного не существует на Земле или там, где мне довелось побывать. Должно быть, материал ядра какого-то крупного тела, которое внезапно распалось. Да, правильно, это сколлапсированный материал, но имеющий массу без веса. Вот почему с ним так трудно работать.