- Не улавливаю я всего этого, - проворчал Куки. - Но мне ясно, что у него может оказаться хорошая масс-реакция.

- Идеальный материал для реактора, - согласился Джадсон. - С его помощью можно было бы поднять "Рокки".

- Давай займемся этим, - тут же предложил Куки. - Это место мне определенно не по нутру. Будь моя воля, я бы попробовал это новое топливо, а потом - только бы меня здесь и видели.

- Сначала проведем кое-какие испытания, - остановил его Джадсон. - Если катушка не взорвется, то дело может выгореть.

Испытания были проведены осторожно. Сперва на земном силовом блоке на далеком расстоянии от корабля, используя крупинку кристаллического вещества. Затем постепенно они перешли к полномасштабной прогонке главной катушки. Их ожидания полностью оправдались. Теперь у них в руках было "топливо".

- Так как же поступим, капитан? - не унимался Куки. - Вернемся домой и предстанем перед Советом или проверим Ини и Мини, здесь по соседству?

- Я предпочел бы остаться здесь, - ответил Джадсон. - По крайней мере на данный момент. Место странное, но мы привыкли к нему.

- Взгляните туда, капитан! - воскликнул Куки, указывая пальцем на хронометр корабля. - Он сошел с ума. Если только мне не изменяет память, на этой панели первые две цифры обозначают год. А он показывает ноль-девять, хотя сейчас идет восемьдесят восьмой. Если часы полетели, то чей следующий черед?

- Я ведь тоже обратил на них внимание, космонавт, - сказал Джадсон. Прирост времени составляет шесть часов в день.

- Могли бы сказать мне, сэр, - недовольно проворчал Куки. - Я попытался бы исправить их.

- Они работают на счетчике скорости полураспада урана-238, - напомнил возбужденному коку Джадсон. - Там нечего исправлять. Они идут правильно.

Куки долго чесал голову, потом обиженно спросил:

- Что это может значить, капитан?

- Мы пробыли здесь двадцать один год, - серьезно сказал Джадсон. - Тут время течет по-другому.

- Не может быть, капитан! - возразил Куки. - Какие двадцать лет! Я не мог приготовить столько еды! Времена года тут не меняются! А у нас осевой наклон пятнадцать градусов, и времена года должны определенно меняться! Часы сломались, вот и все! Если бы прошел двадцать один год, вы были бы дряхлым стариком, сэр, да и я был бы в годах. Нет, сэр. Месяц... еще куда ни шло.

- Все относительно, Куки, - успокоил его Джадсон. - Это - как инфляция. Было время, когда сто долларов значили очень много. На эти деньги можно было хорошо посидеть в самом лучшем ресторане. Теперь на них можно перекусить только в забегаловке. Таким образом, какая разница, как их называть - стольник или один бак?

- Я не мог столько дней не бриться, - пробормотал Куки, потирая подбородок. - Но, черт возьми, вы, как всегда правы, капитан. Что будем делать? На крупномасштабную экспедицию рассчитывать не приходится.

- Для начала, я думаю, надо запустить нашу "птичку" - сказал Джадсон. Пусть покружит на высоте, скажем, тысячу футов и представит нам картину поверхности планеты. У экрана будем работать по очереди.

- Хорошая идея, капитан, - согласился Куки. - Мне она гораздо больше нравится, чем отправляться туда самому и взлететь на воздух от какой-нибудь бомбы замедленного действия. Как по-вашему, что бы это могло быть... что это взорвалось?

- Не имею ни малейшего представления, Куки, - ответил Джадсон.

17

На экране перед ними проплывала однообразная, поросшая травой местность. Внизу, на расстоянии тысячи футов, проблескивала медленно текущая река.

- Я собираюсь взять выше, до двух тысяч, - сказал Джадсон. - Нам нужна более широкая панорама. Иначе это ничем не лучше передвижения по поверхности.

- Я как раз хотел предложить это, - ответил Куки.

Панорама местности на экране увеличилась, и многие детали стерлись. Теперь оба рукава реки протянулись на большом, покрытом туманом пространстве, и за скалой стал виден Сапфировый город, сиявший голубыми оттенками.

Джадсон включил экран на "ЗАПИСЬ" и сказал Куки:

- Теперь можно перекусить, а просмотреть все это можно и потом. Надо будет заняться распечаткой, может и узнаем что-нибудь полезное.

Куки что-то пробурчал в знак согласия.

В этот момент на экране возникло нечто вроде дымки. Джадсон принялся регулировать чувствительность и фокус, но напрасно. Изображение только ухудшилось.

- Туман, капитан? - спросил Куки, с удивлением всматриваясь в бесформенный зеленоватый треугольник на экране.

- Не думаю, - задумчиво проговорил Джадсон. - И к тому же никаких сбоев.

Внезапно мембрана, покрывающая экран, превратилась в темное пятно, наподобие атомного взрыва, которое приняло форму неправдоподобно огромного глаза.

- Кто-то глазеет на нас, капитан, - выпалил Куки. - Говорил я вам надо побыстрее убираться от греха подальше.

- Выходит, мы ошиблись, помощник, - ответил Джадсон. - Здесь существует животный мир. Может быть, имеются и разумные существа.

Дымка, закрывшая телекамеры спиннера, сгустилась и сделалась непрозрачной. На экране, кроме черноты, ничего нельзя было различить. Тогда Джадсон отправил Куки к носовому сканеру, приказав:

- Найди спиннер и дай полное увеличение.

Через минуту раздался вопль Куки:

- Похоже на какие-то мощные лучи! Они окутали аппарат со всех сторон. Наподобие медузы... только совсем прозрачной. Ей не понравился ротор... попыталась уклониться... но вот опутала его. Они падают вместе... Все. Накрылся наш спиннер! Хана!

Экран вспыхнул белым светом и погас. Куки ничего другого не оставалось, как снова подойти к Джадсону.

- Странная тварь, - процедил он сквозь зубы, - обхватила своими щупальцами спиннер. Похоже, теперь нам придется сидеть внутри "Рокки", капитан?

- Да, пока не выясним, с кем имеем дело, - поддержал взволнованного Куки Джадсон. - Спокойно, приятель. Сейчас я выйду на него.

Он подошел к другому сканеру и увеличил изображение до максимального. На экране возник искореженный аппарат, покрытый плотной субстанцией, напоминавшей прозрачный студень. Чужеродный "глаз", подобно желтку на шипящей сковородке, то появлялся, то исчезал.

- Похоже, он пострадал от нашего спиннера, - прокомментировал Куки. - Я считаю, что надо отправиться и разузнать, что мы можем сделать. Как вы смотрите на это, капитан?

- Я горд, что ты первым предложил это, старина, - сказал Джадсон. Если, как я подозреваю, это разумная форма жизни, мы поступим правильно, оказав ей помощь.

Когда же они добрались до разбитого и покрытому клейким составом летательному аппарату, энтузиазм Куки заметно поубавился.

- Как бы нам не напороться на неприятность, - предупредил он. - Не стоит подходить слишком близко.

Джадсон согласился с ним и остановился в пятидесяти футах от самого длинного отростка массы зеленоватого цвета. С такого расстояния он мог видеть, что она дрожит и предпринимает отчаянные попытки слиться в одно целое.

- Еще живое, - заметил Джадсон.

- Посмотрите на этот глаз, - прошептал Куки. - Кажется, он пытается собрать его. Видите, радужная оболочка почти на месте, рядом со зрачком. Капитан, а это липкое черное вещество, по-вашему, сетчатка?

- Если так, то ее надо поставить на место, - сказал Джадсон. - Мы могли бы выбраться отсюда и подойти, чтобы оказать помощь.

- Я не знаю, должны ли мы проявлять такую смелость, - заметил Куки. Эта штука может собраться сама по себе и прихлопнуть нас, как и спиннер, от которого практически ничего не осталось.

- Она здесь не причем, - возразил Джадсон. - Просто произошла жесткая посадка. Вот и все.

Облачившись в А-костюмы, они по короткой лестнице спустились на траву, на которой были разбросаны детали от их рекогносцировочного спиннера, медленно приблизились к воистину огромному куску протоплазмы инородного создания и ступили на его упругую полупрозрачную поверхность. Создание никак не прореагировало, поглощенное сборкой своих органов. Они подошли к разбитому глазу, и в то время, как Куки обогнул его, чтобы взглянуть через мутноватую ткань на вроде бы целую оболочку, Джадсон направился к тому месту, где гигантская тварь тщетно старалась привести в порядок палочки и колбочки своей сетчатки. Джадсон отвел в сторону кусок упругого вещества, из которого струилась зеленоватая жидкость, и перчаткой соединил вместе две главные группы светочувствительных клеток. В то же мгновение произошла общая настройка, в результате чего два фрагмента заняли другое, правильное положение.