- ...Вылет запрещен! Шестидесятый, немедленно меняйте курс! Повторяю: немедленно меняйте курс и следуйте в координаты девяносто четыре - ноль три - пятнадцать, где вас ожидает конвой!

- Для начала попробуйте меня поймать, сенатор, - ответил окончательно пришедший в себя Джадсон и сам удивился слабости своего голоса. Он глубоко вздохнул, переключил очередной рычаг и внятно произнес: - Я поцелую вас. Потом. Если захотите.

4

По мере того, как престарелый торговый корабль все выше вонзался в небо, атмосферные слои становились все разреженнее и воющий звук разрезаемого воздуха постепенно утихал, как, впрочем, и дребезжащая вибрация корпуса. Радиошумы также стали потихоньку глохнуть. Земля оставалась внизу. Джадсон переключился на другие частоты, и в рубку управления тут же ворвался резкий и требовательный голос представителя Лунного Патруля:

- ...Неустановленный борт, отвечайте по четырнадцатому коду! Не сметь, повторяю, не сметь приближаться! Вернуться на орбиту! Немедленно вернуться на орбиту!

Далее был назван целый ряд цифр, который Джадсон пропустил мимо ушей.

- ...Ну что, накрыть этого клоуна ракетами или как? - послышался другой торопливый голос. - Это нужно делать сейчас! Через минуту моя акустика его потеряет! Патруль, прием! Патруль-1, оперативная готовность!

Джадсон запустил "дальнобойные" сканеры и увидел на экране своего радара многочисленные разбросанные точки. Это было графическое обозначение боевых единиц Патруля, расположенных на позициях обычного дежурного патрулирования по графику. Разговор между Патрулем-1 и Лунным Командованием заметно оживился. Наконец, приказ открыть огонь был все же отдан. Джадсон инстинктивно напрягся, увидев на своем экране приближающиеся к нему красные точки боевых ракет с мощными боеголовками. Голос Лунного Патруля стал еще резче:

- ...Всю ответственность за последствия! Немедленно выйти на орбиту девяносто-один, сорок-два, ноль! Немедленно! Это приказ! Ультимативная директива! Зет-Уай, шестьдесят! Вы обязаны...

Джадсон резким движением вырубил звук и стал наблюдать за экраном. Ракеты стремительно приближались.

- Идиот! Чертов идиот! - зловеще улыбаясь, проговорил Джадсон. - Он, наверно, действует по шаблонным схемам учебника по тактике! Чего он не знает, так это того, что хотя "Карни" и не является боевым кораблем, я оснастил ее сложнейшей системой защиты, которая справится и не с такими кривыми дротиками! Похоже, эти ребята всерьез решили сыграть со мной. Что же, я готов!

С этими словами он потянул на себя рычаг, напоминавший большой нож. На табличке рядом с рычагом было написано: "Активация внешнего защитного экрана". Спустя несколько секунд ровная дуга ракет, налетавших на корабль, сломалась. Боевые порядки смешались. Первые ракеты были уничтожены настолько молниеносно, что казалось, будто они просто испарились в безвоздушном пространстве. Остальные совершили удачный, но, к счастью, вполне предсказуемый "нырок" под защитный экран. Впрочем, внешний экран был многослойный и продолжал успешно вышибать одну ракету за другой в каждом слое. Некоторые боевые единицы исчезли, словно их и не было, другие, уклоняясь от защиты, сталкивались с соседними... Словом, внешний экран преодолели только три ракеты. Джадсон удовлетворенно выдохнул и привел в действие второй экран защиты, состоявший из целой системы связанных между собой сенсоров и особых гранатометов. Все это в совокупности представляло из себя непреодолимый барьер для метеоритов. Ну, а раз речь пошла о ракетах, то и для них. Джадсон напряженно наблюдал по экрану за происходящим. Сначала была уничтожена ракета, несшаяся первой. За ней, практически сразу же, последовала гибель еще одной. Третья и последняя преодолела второй экран защиты и продолжала преследование "Карни". Джадсон снова включил связь и сразу же услышал знакомый важный голос. Говорил комиссар Спрэдли из Пи-Эс-Пи:

- Не знаю, что за дурость у вас на уме, мистер Джадсон, но уверяю вас...

Жирный голос старого бюрократа был перекрыт другим, более самоуверенным голосом:

- ...У тебя не остается выбора, Джадсон. Эй, Джад, ты же налогоплательщик и хорошо все понимаешь! Этот твой полет накрутит такую цифру, что даже тебе придется молить комиссию о долгосрочной выплате по частям! Расслабься и тогда я еще попытаюсь спасти твое лицо перед толстяком Спрэдли! - Тон переменился. - Знаешь что, Джад? Почему бы нам не поговорить с тобой спокойно? Наедине: ты и я? Возьми курс на дальнюю станцию, и я лично прилечу туда.

- Я и сам это решил, командир, - расслабленно ответил Джадсон. - Если только мне удастся сломать острие у твоего последнего дротика...

Он дотянулся до панели и включил последний, внутренний экран защиты. На какую-то секунду он увидел на своем радаре ярко-красную вспышку, и картинка тут же исчезла. Корабль так тряхнуло, что Джадсону показалось, будто у него внутри все перемешалось. Уничтожение ракеты произошло чересчур близко от корабля! Может быть, даже слишком близко! Джадсон, тряся головой в попытках избавиться от нестерпимого звона в ушах, включил Реестр. Больше ракет не было. Он стал было подниматься со своего кресла, но вдруг понял, что перестает ощущать свое тело и куда-то проваливается...

5

- ...Ты - распоследний старый дурак во всем мире! - кричал командующий Койн ему в лицо.

Джадсон попытался отмахнуться от него, но его рука еле шевельнулась. Он понял, что лежит, и решил сесть. Голова страшно кружилась, перед глазами все плыло. Что, черт возьми, произошло?! Где?..

Джадсон предпринял отчаянное усилие взять себя в руки и собраться с мыслями. Койн, склонившийся над ним, все еще кричал, но уже не так громко:

- ...Температура под сорок! Ты что задумал, кэпи? Укокошить себя?! В таком случае ты избрал для этого слишком дорогой способ! Мне пришлось поднять все подразделения защиты Категории-2 только для того, чтобы приблизиться к тебе настолько, чтобы можно было поговорить! Это кое-кому влетит в копеечку! Лунный Патруль уже вцепился в мою задницу! Я получил сообщение с Земли об "угоне судна пятого класса, - что-то вроде летучего госпиталя, - на которое судом наложен арест"! Я не стану упрекать тебя за это, но ведь ты же еле дышишь! Это мне сказал мой личный врач, которому я верю. Говорит: "Обширный анафилактический шок"! Я не понимаю, какого хрена это означает, но ясно, что тут не до шуток! Что с тобой сделали в этой сраной Святой Анне? Кэп!

Джадсон еще раз попытался сесть и охнул. Он открыл глаза, но тут же вынужден был их зажмурить. Свет резал, словно нож. Он едва мог различить перед собой раскрасневшееся лицо Голди.

- Я вернулся, Голди, - пробормотал он и подивился своему голосу. Таким голосом обычно говорит только пьяница, который на девятые сутки запоя тоскливо выпрашивает еще стаканчик.

- Ты здорово помял "Карни", - продолжал на повышенных тонах Койн. Ничего особенно серьезного - ты ведь на совесть ее построил, кэп. Но что мне делать с тобой? На моей шее сидит Лунный Патруль, Командование и еще местные ребята из службы безопасности. Я уж не говорю о "горячей линии" от самого председателя! А у него в свою очередь "горячая линия" от Зогги и Синьина! Ты устроился, конечно, неплохо! Мимоходом заварил в одиночку межпланетную кашу. Если бы не твой жар, - давно бы уже сидел в местной каталажке! Ты даже представить себе не можешь, сколько мне пришлось выложить, чтобы тебя отдали под мою личную ответственность и опеку! - С минуту длилась тягостная пауза, затем Голди продолжил: - Так что игры окончены, кэп! Пока будь ниже травы и тише воды. Может, вся эта заваруха как-нибудь и рассосется, хотя я в этом очень серьезно сомневаюсь. Сенатор тут организовал целую кампанию. Все средства массовой информации с пеной у рта визжат о "враге народа". Это, разумеется, о тебе. Ты его здорово надул, но теперь держись. Годы, как я погляжу, не сделали тебя умнее. Чем ты теперь лучше себя самого молодого, когда попал на ледниковые рудники после меня и Флетхеда? Ты неважно выглядишь, кэп! Давай, борись, парень! Возьми себя в руки, соберись! Думай башкой!