- Я... в порядке, - уже гораздо более ясным голосом проговорил Джадсон. - Ты ведь по... Помнишь, что ска... что сказал Куки?.. "Идите с ними, кэп - это всего лишь... всего лишь больница..." Ха!.. Всего лишь б-больница... Болен, как собака. Вот я и подписал пару каких-то бумажек... Главный знахарь сказал: "Уникальная возможность". Другого шанса не будет... А... Великое благо для человечества... Что-то вроде этого...

- Ничего об этом не знаю, кэп, - вставил Койн. - Я только и слышал, что о несчастном случае. Если это, конечно, на самом деле был несчастный случай. Шесть месяцев в условиях половины "R"... Чудо, что ты выжил. Потом вся эта история с побегом из-под плотной опеки, избиение нескольких полицейских... Во всяком случае, так говорили. И все это было до того, как ты спер обобществленную собственность и, пуская по ветру деньги многих людей, пустился в эту безумную экспедицию! Что ты обо всем этом думаешь, кэп? - в тоне Койна было больше мольбы о разъяснении, чем в его словах.

- Мне крайне необходимо было кое-что... прояснить, срочно... - с трудом выговорил Джадсон. - Голди, ты понимаешь, что это будет означать, если они прикроют "Прайвит Спейс"?!

- Я-то понимаю, кэп! - мрачно воскликнул Койн. - Только не понимаю, какого черта ты употребляешь слово "если"! Постановление об экспроприации было принято единогласно! Совет...

- К дьяволу Совет! - рявкнул Джадсон и тут же поморщился от боли в голове.

- Ну почему ты не мог сидеть тихо, кэп? - едва не ломая руки от отчаяния, воскликнул Койн. - Сейчас был бы уже уважаемым всеми генерал-адмиралом, носил бы звезды, давал бы интервью направо и налево, производил бы одним своим появлением фурор! Был бы сегодня национальным героем! А что вышло на деле? Ты - преследуемый особо опасный преступник! Вот ты кто!

- Не знаю, Голди, - покачав головой, ответил Джадсон. - Я ничего не помню... Кроме отвратительного вида старушенции в белом халате и с картонным кокошником, воткнутым в ее черный парик... Будто коккер-спаниеля ободрали... Я имею в виду парик. Она-следила за мной даже тогда, когда мне нужно было помочиться, можешь себе представить?! Каждый раз, когда меня начинало клонить ко сну, она тыкала меня в руку ужасной иглой! Потом... Потом был полицейский... Отличный парень, Голди! Представляешь - пытался вышвырнуть меня из моего же собственного офиса! Что происходит, Голди?! Разве это не я спроектировал и построил "Карни" после того, как НАСА благополучно накрылась медным тазом? Разве это не я создал "Прайвит Спейс" и установил купола в Дальнем Космосе? Или...

- Все правильно, кэп, я знаю. Не кто иной, как ты, основал первую постоянную жизнеспособную станцию на спутнике Марса, дав тем самым человечеству первую настоящую точку опоры в освоении космического пространства... И все это ты сделал почти один...

- Не забывай и про себя, Голди, - вставил Джадсон. - И про Хейка, и про Красти, и про других... Все это были классные ребята...

- Все это теперь мертвые ребята, - поправил его Койн. - Совет в своей неизреченной мудрости определил, что космическое пространство слишком опасно для человека. Поэтому они начали реализацию программы так называемого "Авто-Спейс", как называют это газеты и газетчики. Так что для неофициального одиночного шоу под названием "Прайвит Спейс" просто не осталось места. Отсюда - экспроприация. Причину ты теперь знаешь. Затем вся эта шумиха вокруг лично твоей персоны... Что такое стряслось, кэп?

- Мне самому пока не все ясно, Голди, - ответил Джадсон озадаченному командующему. - Месяц назад ко мне потихоньку и в секретном порядке стала подбираться "Фаундейшн". К тому времени я уже достиг высочайшего уровня сотни тысяч часов в Дальнем Космосе. Потом был еще этот мой драматический опыт с долговременным пребыванием под жестким космическим излучением... Словом, они намекнули мне на то, что я смогу им помочь в каких-то новейших исследованиях, связанных с дальнейшим совершенствованием программы "Скачок в космос"...

- Ах, да, знаю! Я порядком наслышан об этом "Скачке", - заметил Койн. Наши отдаленные предки вынуждены были корчиться на Земле миллионы лет. Им пришлось внести в свою жизнь бесконечное множество радикальных усовершенствований, прежде чем они смогли вплотную приблизиться к изучению нового мира, который открывался перед ними. И теперь человеческий род готов предпринять этот важный шаг - такого же масштаба, как жизнь на Земле. Жизнь в Космосе! Это сулит глубокие перемены! Слушай, кэп: у меня есть свои источники, и вот что я тебе скажу - "Фаундейшн" пока играет честно. В конце концов, кэп, ведь это же ты создал ее!

- Мне показалось, что они занимаются сейчас проблемой старения организма... - неуверенно проговорил Джадсон. - Но...

- Они пока еще на нашей стороне, кэп! - оборвал его Койн. - В конце концов, есть до черта людей, которые не купились на этот "АвтоСпейс" Совета! У некоторых из них есть большие деньги, но у большинства, конечно, дырка в кармане. Но именно этот нищий костяк и поддержит великую идею, которая сейчас имеет все шансы родиться и воплотиться. Тогда они плюнут на бюрократов и их вшивые программы! - Койн переменил позу в своем кресле и зажег ароматические палочки. - Скажи: в чем состоит основное препятствие, - на теоретическом уровне, конечно, - тому, чтобы заселить галактику?

- Слишком большие расстояния, - тут же ответил Джадсон. - Даже если мы сумеем приблизиться на своих лоханках к скорости света, путешествия в один конец будут длиться тысячи и миллионы земных лет...

- Правильно, - нетерпеливо вмешался Койн. - И какой на это существует достойный ответ? - Он сделал эффектную паузу и проговорил взволнованно: Долголетие, кэп! Долголетие, черт меня возьми! Человек, который живет меньше сотни лет, не способен одолеть галактические трассы. Значит - что? Необходимо сделать так, чтобы человек жил дольше. Я слышал, что сейчас уже вполне реально поднять планку жизненного цикла человека до тысячи лет! Он выжидающе смотрел на Джадсона. - Вот для чего ты им нужен был, кэп! Они уже готовы к первым практическим опытам! А ты, паршивый негодник, - как будто ты еще мало послужил человечеству, - как никто подходил им для этого дела. Ты мог сделать еще один огромный вклад в развитие человеческой породы, так ее и так! Но ты их надул и сбежал. Я не виню тебя, кэп, более мягким тоном заверил Койн. - Ты знал, что на самом деле затевается...

- Чертов Совет, - пробормотал Джадсон. - Я совершенно четко знал, что болен. Я решил... Я решил, что они задумали убить меня под видом оказания помощи! Я слышал их разговоры, понимал, что у меня остается не так уж много времени, - может быть, считанные часы, - поэтому и сбежал. Вся эта их система безопасности оказалась ни к черту не годной. Я просто взял и сбежал. Ты уверен в том, что "Фаундейшн" не была тихо-мирно перехвачена какой-нибудь бандой? Дело в том, что она уже долгое время игнорирует все мои начинания. Я истоптал множество порогов, бил кулаком по столам в Комитетах и Советах, горячо высказывал идеи контроля над продолжительностью человеческой жизни. Все впустую! Как будто человечество явилось из первобытной слизи по желанию какого-нибудь мелкого чинуши-пустозвона! - Джадсон снова поморщился и немного передохнул. Теперь мне не нужен мир, Голди, - сказал он слабо. - Только оставьте вы меня в покое.

- Некоторые из числа чинуш не такие уж и мелкие, - возразил Койн. Возьмем сенатора. Он держит в руках Совет. И это ты знаешь не хуже меня. Он поставил на кон свое имя и состояние ради единственной цели - получить самодержавную власть, какая не снилась даже Адольфу. Не пойму, пьян ты что ли был, когда решил подколоть его?

- Я не хотел, - возразил Джадсон. - Просто я собирался спокойно делать свое дело и устроить так, чтобы в него не вмешались посторонние.

- Но так уж получилось, что твое дело вылилось в самое значительное и мощное частное предприятие, которое когда-либо видело свет, кэп! Ты контролировал, - вернее, мог контролировать, - всю планетную экономику! Даже сенатор сидел бы в глубокой жопе! А теперь попробуй представить себе непреклонного человека со всепробивающими кулаками, которого вдруг охватила жажда мести. И ты закончил мордой в луже. Чего другого ты ожидал?