- Байти! Не смей двигаться! Стой! Можешь называть меня "кэп". Информирую тебя, что ты не имеешь права поглощать человеческие субстанции.

Сфера остановилась и, пульсируя, застыла перед людьми.

- Мои приветствия, кэп, - раздался неуверенный голос Байти. - Извините мне мой порыв. Я ведь не знал, что ваши приятели - субстанции.

По поверхности Байти побежала рябь, и он выбросил наружу щупальце, которое, как змея, метнулось мимо Джадсона, чтобы измерить руку адмирал" Игла. Тот моментально выхватил из кобуры свой 5-миллиметровый нидлер и в упор всадил в отросток залп игл. Щупальце сжалось и исчезло в той же массе, которая его извергла.

- Вот это да! - сказал Байти сердито.

- А ты как думал, Байти! - заверил Джадсон. - Я предупреждал тебя. Не пытайся есть кого-нибудь из нас. Будь паинькой.

- А как? - спросил Байти сконфуженно, - как нужно "быть паинькой".

- Бег покажет тебе, - сказал Джадсон коротко. - Бег, ты поможешь?

- Конечно, капитан, - ответил тихо Бег. - С удовольствием! Будет приятно пообщаться со своим родственником! С субъектом Буг.

- Что такое "субъект Буг"? - спросил Куки.

- Это очевидно, общее имя и для Бегги, и для Байти, - предположил Джадсон. - Он, может быть, упомянул бы его и раньше, но не было повода.

- Это обозначение, - объяснил Бегги, - восходит к тем временам, когда я был ничем иным, как отдельной клеточкой, присоединенной к множеству подобных же клеток.

- Бегги, - спросил Джадсон. - Ты убежден, что вокруг больше нет субъектов Буг?

- Минуточку, пожалуйста, капитан, - ответил он. - Я сначала должен все объяснить и показать Байти.

- Слушайте, вы, - рявкнул Игл почти в самое ухо Куки. - Хватит этой таинственности. Ваш приятель имеет пистолет. Скажите ему, чтобы он использовал его и ликвидировал эту угрозу раз и навсегда.

- Хорошо, адмирал, - ответил Куки, - но учтите, я едва ли могу давать советы капитану Джадсону. Это было бы невежливо с моей стороны. Он мне никогда не дает советов. Ну и потом, если уж он до сих пор не застрелил Байти, значит, у него есть на это свои резоны.

- Наглость, граничащая с неподчинением! - возмутился Игл.

Куки покачал головой.

- Я вовсе не являюсь его подчиненным, адмирал. Нет в моих словах и наглости, я просто излагаю вам факты. Вот и все.

- Факты! Пфе! Что вы можете знать о фактах? - Если бы...

- Тогда, почему же вы мне их не сообщите, адмирал? - спросил Куки.

- Я никогда никому не открою никаких секретов, ни вам, да и никакому другому невоспитанному деревенщине! - заорал Игл.

Джадсон повернулся и заметил:

- Адмирал, среди нас нет невоспитанных деревенщин. Таких на этой планете вообще нет. Есть правда один невоспитанный чиновник, но и он уже отбывает.

- Кэп, - выпалил Куки, - может быть, просто врезать ему как следует, чтобы он выложил нам сразу все эти секретные данные?

Джадсон согласно кивнул.

- Бегги, вытащи-ка у этого типа из головы мозги, но не огорчай его слишком, просто дай мне знать, что именно он скрывает.

- Очень хорошо, капитан, - согласился с готовностью Бегги. - Я подключу к этому и Байти.

Игл закрыл ладонями уши и дико взглянул вокруг.

- Вы не можете! - вытаращил он глаза. - Нет, я даже не видел никого! Никаких Куки!.. О, нет, я даже не знаю, как управлять фильтром!.. Она просто пригласила меня!.. Сэр, я просто выглядывал из окна!.. - Но я не мог не сделать этого - кто-то толкнул меня!.. Я всю ночь работал над официальной заявкой, сэр!.. - Он закрыл одной рукой рот, чтобы прекратить поток признаний. - Черт! Ваша техника извлечения информации из мозга исключительно тонка! Но вряд ли вам помогут полученные сведения! Я ничего, совершенно ничего не смогу рассказать вам ни о восстании, ни о вторжении!

- Наверное, пища была отравлена каким-нибудь наркотиком, - добавил он уже спокойнее. - Это Анастасия! Она подсыпала мне тот розовый порошок, да? В один из тех напитков, которые она мне принесла.

- Адмирал, никто и ничего вам не подсыпал, - сказал ему Джадсон. Спокойнее, Бег, - продолжил он безмолвно. - Выбрось весь этот мальчишеский бред. Меня интересует восстание и вторжение.

- Извините, капитан, - выдохнул Бегги. - Но в этой подавленной зоне так много всего! Это просто шокирует!

- Придерживайся заданной темы, - попросил Джадсон. - Не суй нос в его личные дела.

- Это ведь так сложно, капитан. Это так сложно и так плотно уложено. Но я постараюсь сделать все возможное.

- Не нужно пропускать это через его совесть. Просто прочти это и перескажи.

- Эти чертовы приграничные миры! - начал пересказывать Бегги - на пурпурном лице Игла отразилось его усилие каким-то образом подавить извергающуюся из него информацию. - Вперед! Во имя закона и порядка!

- Кэп! - заговорил Куки. - Мне это не очень нравится. У каждого есть что-то, что он хотел бы скрыть. Мы злоупотребляем своей властью над адмиралом.

- Они доставили свой наглый ультиматум в День Флага, - продолжил пересказ Бегги. - Чертова наглость! Двадцать пять боевых кораблей и множество грузовых. Они называют себя силами обороны. Кучка негодяев! Совершили посадку на спутнике Луны Админ Один без предварительной очистки со стороны Контроля Внешнего Приближения. Наши попытки установить связь оказались тщетными, по ним был открыт огонь, когда Резервные Катера попытались перехватить их и осуществить контролируемую посадку, как того требует закон.

- Чей закон? - спросил Куки насмешливо, - наверное, закон, установленный "АвтоСпейс".

- Термин "АвтоСпейс" уже давно канул в небытие, - поправил его Игл. Правильным названием нашей нынешней формы управления является слово "Конкордат".

- Может быть, эта охрана вообразила себе, что она подверглась бандитскому нападению? - предположил Куки.

- Вы пытаетесь оправдать кучку наглых хулиганов и бандитов, которые покусились на земной суверенитет? - спросил Игл, голос его звучал возмущенно.

- Я думаю, что космонавт Мэрфи пытается сказать, что независимые миры, вроде нашего Эдема, не обязаны подчиняться правилам, выработанным на отдельных планетах - в данном случае мы имеем в виду Землю. Ожидать же от нас иного - просто наивно.

- Вы считаете меня наивным? - прорычал Игл. - Я покажу вам подтверждение этой наивности. - Он отвернул лацкан пиджака и со злобой заговорил в переговорное устройство: - Это вы Мак-Гилликади? Вы должны дать некоторые объяснения, и они должны меня удовлетворить. Я уже целый час как изолирован в обществе местных обитателей планеты. Что? Чепуха! Час максимум! Соберите группу в намеченном месте... Разумеется, на той улице, где я посадил флотилию, недоумок! Извините, Мак, я не имел в виду ничего особенного. Я просто слишком возбужден. Эти местные жители в открытую говорят о вооруженном восстании. Они даже выражают свою солидарность с повстанцами. Это невыносимо. Я вам сказал, что Совет, очевидно, ожидает помощи из этого квартала. Исполняйте!

Он стоял, выжидательно глядя вдоль улицы. Одинокая фигура мужчины показалась в дверном проеме - он вышел и, обернувшись назад, обратился к какому-то человеку. Потом безнадежно махнул рукой и направился к спущенному трапу ближайшего корабля, вслед за ним выбежала женщина и взяла его за руку. Он хотел было оттолкнуть ее, но потом повернулся - и обнял. Оба заговорили, перебивая друг друга.

- Я никак не могу этого сделать, Джуди, - сказал он громко.

Женщина прижималась к нему и, глядя на него снизу вверх, говорила:

- Ты же сам сказал... Ты сказал, что мы никогда не расстанемся! А я бы добровольно последовала за тобой! Разве старина Игли сможет найти кого-то лучше тебя?

Молодые люди - обоим около двадцати - неожиданно замолчали, увидев группу мужчин, наблюдавших за ними с расстояния около пятидесяти футов.

- А вот и он! - сказали оба одновременно. - Давай с ним и посоветуемся! - Держась за руки, они приблизились к Иглу. Тот стоял молча с каменным лицом. Пара приблизилась к нему.